Глава 62. Приглашение без жениха

— Я очень рада, что госпожа Кэрон тоже пойдёт.

— Я тоже, матушка.

Леди Лиан, дочь графини Эльвы, мелкими быстрыми шажками подбежала к Кэрон и крепко её обняла. Кэрон подняла девочку и усадила к себе на колени.

— Ты настолько счастлива, Лиан? Кэрон, вы ведь тоже рады? Подобная возможность выпадает нечасто. Обычно вы смогли бы увидеться лишь после её появления в обществе.

Графиня Эльва, которая должна была сопровождать Кэрон, с сияющими глазами посмотрела на дочь, прильнувшую к её юбке. Отставив горячую чашку, Кэрон пощекотала девочку. Леди Лиан рассмеялась так сильно, что едва не задохнулась. Немного поиграв с ней, Кэрон осторожно ответила графине Эльве, наблюдавшей за ними с довольным выражением лица:

— Я беспокоюсь, что из-за возраста стану обузой. Мне действительно можно присутствовать?

Кэрон пригласили вместе с Эльвой. Если точнее, её позвали на встречу, которую должна была посетить Эльва. Там собирались дети знатных семей примерно одного возраста с Лиан, около десяти лет, и их родители. Кэрон не подходила к этому обществу ни возрастом, ни положением. Без прямого приглашения особы королевской крови страннее было бы прийти, чем отказаться. Впрочем, неестественным выглядело уже само приглашение.

— Кэрон там наверняка будет скучно. Мальчишки ужасно раздражают.

— Лиан!

— Но это правда. Даже Дартаньян умнее.

Дартаньяном звали любимого пса графини. Кэрон погладила Лиан, утешая девочку, уже в таком возрасте жаловавшуюся на тяготы светской жизни. Девочки обычно взрослели гораздо быстрее мальчиков. И сколько детей ни воспитывай, они всё равно оставались детьми. Можно было учить их смирению и приличиям, но всему имелся предел.

— Лиан, не прижимайся к Кэрон так сильно. Это невежливо.

— Всё хорошо, госпожа.

— Да. Простите меня, Кэрон.

Однако леди Лиан больше не стала капризничать, послушно вернулась на собственный стул и аккуратно подняла чашку. Кэрон тоже взяла чай, думая о будущем, которое никогда не наступит. Не стоит слишком глубоко задумываться. Она ведь уже всё решила.

— Это встреча, устроенная главным образом для принца Луиса, сына наследного принца Гиза?

Лиан обхватила лицо ладонями и ответила:

— Принц Луис очень красивый.

— Ну что за ребёнок… Внешность не главное. И перед ним ты должна вести себя особенно хорошо. Поняла?

На слова графини Эльвы Лиан недовольно отозвалась:

— Я и так хорошо себя веду.

— Значит, веди ещё лучше.

— Разве это поможет? Принц всё равно женится на девушке королевской крови.

Улыбнувшись неожиданно здравому ответу дочери, графиня Эльва протянула ей печенье.

— Брак — не единственная возможная цель, Лиан.

Принц Луис был ровесником леди Лиан. Если бы она однажды стала его женой, перед ней открылось бы блестящее будущее. Но даже если этого не случится, на встрече присутствовали представители высшей аристократии. Именно поэтому они считали, что сближаться необходимо с самого детства. Сколько бы богатств ни накопил Бердик, ему никогда не удастся проникнуть в этот тесный круг знатных семей.

— Сколько ни размышляю, мне всё равно кажется, что это общество совершенно мне не подходит. Что вы думаете?

Встреча действительно была полезной. Но именно поэтому Кэрон там не место. Наследный принц Гиз уже несколько раз приглашал её, однако никогда не звал на подобные мероприятия. Раньше это были более мрачные собрания с азартными играми и женщинами, где сословные и половые границы ощущались не так строго. Кэрон просто появлялась там в качестве украшения, и ничего особенного не происходило. Неужели теперь он приглашал её официально? Но Эльва приняла настороженность Кэрон за обычное волнение и ободряюще улыбнулась.

— Всё хорошо. Когда у вас появятся дети, понадобится множество помощников. Нужна будет кормилица, хороший наставник. После свадьбы дети появляются очень быстро, и если начать искать советы лишь тогда, будет уже поздно.

Дело было не в том, нравилось это Кэрон или нет. Странной была сама встреча. Прежде он никогда не приглашал её на такие «светлые» мероприятия. Только на собрания, связанные с азартными играми и женщинами, где статус и пол значили немного меньше. И даже там ничего не происходило.

— Вы похожи на Кэтрин.

Вот и всё.

— Мне кажется, для этого ещё слишком рано… У меня даже детей нет.

Почему на этот раз он позвал её настолько быстро? Из-за игры с бароном Айном? Или его внимание привлекло то, что Кэрон стала приёмной дочерью Бердика? Может, его заинтересовала смерть её отца?

Или…

— Может, это связано с моей матерью?

— Возможно. Наследный принц был известен своим большим интересом к леди Кэтрин… Вполне естественно, что ему стало любопытно увидеть её дочь. Ах, до чего же романтично. Он наверняка относится к вам благосклонно.

Но раньше подобного не случалось. Кэрон задумчиво посмотрела в чашку. Для неё это было даже выгодно. Гиз знал Кэтрин гораздо ближе многих. В прежних жизнях Кэрон было бы трудно попасть на встречу такого уровня. А хорошие отношения с влиятельным человеком никогда не повредят.

— Я должна быть благодарна…

В этой жизни все события происходили немного раньше. Но ничего особенно странного в этом не было. Подобные небольшие отклонения случались постоянно.

— А наследный принц Гиз тоже придёт?

Если он хотел увидеть Кэрон, то наверняка появится. Однако графиня Эльва задумчиво склонила голову.

— Не знаю. Пожалуй, он снова не станет присутствовать. Он и прежде редко приходил. Обычно встречу проводил сам принц Луис, несмотря на юный возраст.

— Кэрон, Кэрон. А ещё принц Луис очень умный.

Сидевшая рядом леди Лиан заговорила о принце и мечтательно уставилась в пустоту. Какая ранняя зрелость. Графиня Эльва с довольным видом погладила дочь, явно очарованную юным принцем.

— Впрочем, принц Луис настолько рассудителен, что никаких проблем возникнуть не должно.

«Доверять организацию встреч десятилетнему ребёнку… Похоже, этой стране тоже недолго осталось».

Кэрон улыбнулась этой мысли, а графиня Эльва и леди Лиан с совершенно серьёзными лицами уже обсуждали, какие наряды следует надеть.

---

— Вы всё ещё не решили?

Увидев, как Кэрон размышляет над списком, Реймонд перестал вести записи. Кэрон отложила альбом с образцами тканей и вздохнула.

— Совершенно не понимаю, что следует надевать на встречу с детьми.

— Вы утверждаете, что прожили сто лет. Чем вы всё это время занимались?

— Любила.

— Да… Понятно.

— Ох, а чем занялись бы вы, сэр Реймонд, если бы прожили жизнь сто раз?

Реймонд без малейших колебаний пожал плечами.

— Разве не очевидно? Установил бы мир во всём мире.

— Вы шутите?

— Не знаю. Но мне совершенно непонятно, как человек, проживший настолько долго, может мучиться из-за подобных мелочей. Вы размышляете уже второй день. Это ведь не бал, на котором выбирают невесту принцу, а обычная встреча. Хотя даже в таком случае… Не слишком ли долго думать целую неделю? Особенно когда я сижу рядом, покинутый вами накануне дальней рабочей поездки.

Реймонд с изумлением посмотрел на толстый альбом с образцами тканей в руках Кэрон. Он принадлежал графине, поэтому внутри наверняка находились почти все доступные виды материи.

Как же трудно принимать решения.

Пошевелив пальцами, Кэрон ответила. Он всё ещё не понимал, что действительно важно. Для неё сейчас главным было именно это. Она собиралась встретиться с бывшим возлюбленным Кэтрин.

И с наследным принцем.

К тому же на встрече, которую прежде никогда не посещала.

Красота — оружие женщины.

Наряд — её армия.

Разве не следовало тщательно подготовиться и победить?

— Я впервые иду на такую встречу. И почему я вообще должна переживать за вас?

— Вот как. Мы ведь связаны лишь договором. Моё сердце разбито.

В ответ Реймонд театрально схватился за грудь, изображая глубокую обиду. Кэрон тихо рассмеялась.

— Вы всё равно непременно победите и вернётесь.

— …Это немного утешает.

— Почему вы внезапно уезжаете?

Реймонд загадочно улыбнулся.

— Попробуйте угадать. Вы ведь знаете будущее.

— В это время прежде вы никуда не уезжали.

Кэрон слегка недовольно оправдалась, но, увидев, как его улыбка становится шире, заставила себя задуматься.

— Хм… Вероятно, это связано с армией. Немного раньше обычного, но в это время вы почти всегда уезжали именно по военным делам.

— Ничего менее очевидного?

— Обычно вас вызывали под предлогом первого испытания оружия с глушителем. А затем отправляли выполнять работу, которая вам не особенно нравилась. Вернётесь через три дня.

— А что именно мне предстоит сделать?

— Вы никогда не рассказывали.

— Вот как. Впрочем, обязанности военного редко отличаются разнообразием.

Реймонд раздражённо убрал упавшую на лоб прядь. Кэрон стало немного неловко из-за того, что она продолжала выбирать платье. Хотя помочь ему она всё равно ничем не могла.

— Было бы лучше, если бы вы пошли со мной. Это могло бы пригодиться в будущем.

— Даже без этой поездки мне было бы трудно вас сопровождать. В приглашении совершенно ясно указано, что приглашают только вас.

— Значит, вы тоже так думаете?

Именно это беспокоило Кэрон. Ничего странного не было в том, что невеста сопровождала мужчину, приглашённого одного. Но мужчина редко появлялся на встрече, куда пригласили лишь женщину.

До чего же утомительны эти тонкости этикета.

— Сэр Реймонд, как думаете, наследный принц Гиз придёт?

— Полагаю, да. И мне кажется, ничего хорошего это не предвещает.

— Вы что-нибудь о нём знаете?

— Мы несколько раз встречались. При разных обстоятельствах.

Реймонд не договорил, словно не желал продолжать. Кэрон осторожно начала:

— Говорят, он был одним из поклонников моей матери.

— Увлечение красивым лицом быстро проходит.

— Вы сейчас говорите о себе?

— …Мне нечего возразить.

— Так откуда вы его знаете?

— Большинство мужчин никогда не захотели бы знакомить с ним своих женщин.

— Ничего менее очевидного?

— ……

Услышав собственные слова в ответ, Реймонд несколько раз склонил голову из стороны в сторону и наконец заговорил:

— Женщине вроде вас мне не хотелось бы этого рассказывать.

— Ох, вы меня осуждаете?

— Нет, нет. Я не это имел в виду.

Реймонд замахал руками. Он выглядел слегка растерянным.

— …Хм. У него не самая хорошая репутация в отношениях с женщинами.

— А если подробнее?

— Хм… Почему, по-вашему, наследный принц Гиз пригласил именно вас?

— Потому что он был возлюбленным моей матери и заинтересовался её дочерью?

— Я думаю иначе.

— Потому что он меня ненавидит?

— Нет. Дело не в вас, а во мне.

Реймонд указал на собственную грудь.

— Я ему не нравлюсь.