Глава 49. Зловещая находка

— Зенон, ты хочешь назвать меня дураком? Можешь звать меня малышом Рэем, если так хочется.

— …Я позволил себе лишнее.

— Но не нужно в твоём возрасте сразу сникать… Тише.

Щёлк.

Реймонд зарядил ружьё.

Бах!

Птицы с оглушительными криками взмыли в небо. Добыча тяжело рухнула на землю. Крупный самец оленя с великолепными рогами.

— Промахнулся. Я окончательно потерял форму.

— Но вы ведь попали.

— Он не умер сразу… Я лишь заставил его напрасно страдать.

— Получив пулю, он всё равно умрёт, а мясо съедят. Зачем так переживать?

— Я определённо стал хуже стрелять.

Пробормотав это, Реймонд продолжил смотреть куда-то в сторону, а не на оленя. Зенон примерно догадывался, в чём причина.

— Может, вы впервые встретили достойную женщину? Хе-хе. Все те дамы, что прежде на вас вешались, да и госпожа Иселла — каждая была та ещё особа.

— Достойную женщину?

Реймонд повторил его слова.

— Я говорю о госпоже Кэрон.

— …Ха-ха.

Реймонд повернулся к Зенону и пристально посмотрел на него. Он улыбался со странным выражением лица. Это совершенно точно была не та сияющая улыбка, которую он показывал рядом с Кэрон.

— Р-разве нет?

Неужели он ошибся? Зенона прошиб холодный пот. Ему всегда было трудно судить о Реймонде. Тот неизменно казался хорошим командиром и достойным аристократом.

Но действительно ли это было так?

— Если даже ты воспринимаешь всё именно так… Значит, наверное, так оно и есть.

— Простите.

— Я не собирался сердиться. Это лишь означает, что я хорошо исполняю свою роль. Как и она.

Они подошли к поверженному оленю. Он всё ещё был жив. Большие глаза тяжело дышащего животного почему-то вызывали неприятное чувство. Зенон достал нож.

— …И правда ещё не умер.

— Я закончу.

— Нет, я сам. Это моя ошибка.

— Хорошо.

Реймонд подошёл к задыхающемуся оленю и обхватил его голову. Крепко зафиксировав тело, он прошептал:

— Тише… Хороший.

Хруст.

Хотя олень такого размера наверняка обладал огромной силой, Реймонд без видимого труда свернул ему шею. Глаза животного закатились, тело забилось в судорогах, а затем постепенно затихло.

— Шкура и рога в превосходном состоянии. Голову можно использовать как украшение.

Рассматривая оленьи рога, Реймонд спросил:

— Зенон, оленья голова считается хорошим подарком?

— Неужели вы хотите подарить её господину Бердику?

Будто вы и без того мало всего ему отдали. При одной мысли о жадной улыбке Бердика Зенона начинало тошнить. В последнее время тот ещё сильнее помешался на еде, а характер стал окончательно мерзким. Зенон не хотел, чтобы Реймонд перед ним унижался.

Этот человек того не стоил.

— Ему и мяса хватит.

Тогда он собирается отрезать оленью голову и подарить хрупкой невесте? Зенон решительно покачал головой. Всё-таки господин ещё молод и ничего не понимает.

— …Сомневаюсь, что это хорошая идея. Вот лисий мех подошёл бы.

— Но посмотри, какие большие рога.

— Это не подарок для юной девушки. Раньше вы прекрасно справлялись… Делайте так же, как с госпожой Иселлой. Просто зайдите в ювелирную лавку и выберите самое дорогое украшение. Самый модный образец, а если добавить цветы, получится идеально.

Реймонд склонил голову набок. В этот миг он почему-то выглядел совсем молодым, и Зенон рассмеялся. Такая неловкость делала его немного человечнее.

— Мне почему-то кажется, что этой женщине подобное понравится.

— …Не делайте этого.

До сих пор он всегда выбирал приличные подарки и соблюдал все правила. Почему именно с Кэрон решил совершать такие странности? Неужели это тоже было признаком влюблённого мужчины? Сам Зенон в молодости таким не был. Он почесал затылок.

— Похоже, вы и правда влюбились.

Наверное.

Иначе почему он так непривычно улыбался, перешёптывался с ней и… позволял ей получать травмы?

Зенон покачал головой, прогоняя лишние мысли. Оруженосец не должен сомневаться в господине. К тому же Реймонд ещё ни разу его не разочаровал.

Наверняка у него был собственный замысел.

— Отправить телеграмму в родовое поместье? После свадьбы вы ведь не останетесь в доме Эванс.

— Хм… Верно. Со временем мы уедем.

— Барон тоже нездоров, поэтому наверняка ждёт вашей свадьбы.

— Он? Не уверен.

— Всё-таки вы братья.

Реймонд неловко провёл рукой по лицу, а затем потёр подбородок.

— Ну и ну, вы и правда серьёзно увлеклись. Однако женщинам нравится определённость. Не стоит заставлять их ждать или колебаться. Нужно по-мужски…

— Они любят, когда всё решено наверняка?

— Да.

Зенону стало неловко смотреть на Реймонда, который всё это время выглядел немного рассеянным, поэтому он отвернулся. Они забрались слишком далеко. Оставленные лошади казались отсюда крошечными. Тащить добычу до них будет утомительно.

— Но почему мы приехали охотиться именно сюда? До этого места довольно далеко.

Охотничьи угодья находились на значительном расстоянии от загородной виллы Эвансов. Из-за лета олени набрали вес, но эта местность ничем не превосходила леса возле самой виллы. Зачем они вообще сюда приехали? Зенон ожидал любовных советов, а Реймонд весь день говорил о каких-то странностях. Устав следить за настроением господина, он вздохнул и пожаловался:

— Нам ещё долго тащить добычу обратно. Совершенно невыгодная охота.

И всего один олень.

Последнее Зенон не произнёс. Для охоты Реймонда результат был жалким. Тот разбудил его на рассвете и позвал охотиться, но весь день мыслями находился где-то далеко.

— …Я хотел кое-что проверить.

Держа длинное ружьё, Реймонд продолжал бродить среди деревьев и травы. Он явно что-то искал, но совершенно не желал говорить что именно. Зенон весь день размышлял, зачем вообще здесь находится.

Неужели влюблённые и правда становились такими?

— Это связано с той госпожой? …Кх.

Зенон перестал дышать.

Почувствовав металлический запах, он первым делом решил, что они попали в цель.

Но эту добычу подстрелил не его господин. На земле лежала рыжеволосая женщина. Ни Зенон, ни Реймонд не стали приближаться ближе определённого расстояния. Спасать её было уже поздно. Вокруг растеклась кровь, а к металлическому запаху примешивалась отвратительная вонь разложения.

Труп.

— Ух…

— Запах ужасный. Как думаешь, сколько она здесь пролежала?

— Не меньше трёх дней. Точнее скажет врач, но меньше точно быть не может.

— …Верно.

Реймонд осторожно приблизился и перевернул тело женщины дулом ружья.

Шевельнулось.

— О-она сейчас…

— Успокойся, Зенон.

Уголки рта женщины были разорваны. Её явно убили. Глаз не было. Одежда полностью пропиталась кровью, а живот неестественно провалился, поэтому нетрудно было догадаться, что скрывалось под тканью.

Шевельнулось.

Труп задёргался и широко раскрыл рот.

— Ч-что это?

Изо рта выскочила крыса и с писком бросилась прочь.

Хлоп!

Реймонд поднял камень и метнул в неё. Крыса, похоже успевшая съесть язык женщины, издала предсмертный визг и замерла. От отвращения Зенону стало дурно.

— Зенон, дай тетрадь.

— Что вообще…

— Успокойся. Мы постоянно видели подобное.

— Но это было…

На войне.

А это место должно было быть мирным.

Но страшнее всего было другое.

— …Ах.

Реймонд вёл себя так, словно заранее знал, что здесь находится тело.

Почему этот рыцарь пришёл именно сюда?

Что ему было известно?

— Зенон, что ты говорил раньше?

— Д-да?

— О госпоже Кэрон Эванс.

— Да. Да.

Реймонд убрал ружьё. По этому движению Зенон понял, что господин с самого начала пришёл сюда именно ради трупа.

Однако слова Реймонда оказались совершенно неожиданными.

— Кажется, я влюбился.

— В-вот как.

Подняв оленя, Реймонд продолжил:

— Поэтому сразу предупреждаю. Не приближайся к ней.

На лице Реймонда было такое выражение, что Зенон не посмел даже в шутку спросить, не ревнует ли он.

1. Пиковая дама

— Всё равно никто не увидит.

— Настоящую утончённость создаёт тщательный уход даже за теми местами, которые никто не видит.

— …Но пальцы ног — это уже слишком.

Как же она докатилась до такого с самого утра, даже не успев поесть?

Кэрон поджимала пальцы, потому что ей было щекотно. Служанка по уходу завернула её ступни в тёплые полотенца. Для вечера чтений, устраиваемого герцогом Далтоном, требовалась особенно тщательная подготовка. Не потому, что дела «Кэрон» имели значение, а ради положения «Эванс». Присланная Бердиком женщина смотрела на пальцы Кэрон так, словно увидела нечто совершенно недопустимое.

— Нанести золотую пудру или ограничиться окрашиванием?

Золото на пальцах ног. Всё-таки роскошь была приятной вещью. Днём Кэрон касалась нечистот, а ночью её ступни покрывали золотом. От ежедневных волшебных превращений уже начинала болеть голова. Стоявшая рядом Донна обмахивала её веером и смотрела с завистью. Когда-то на её месте стояла сама Кэрон. Значит, позднее главной героиней станет Донна? Представив это, Кэрон глупо рассмеялась.

— Госпожа Эванс?

— Сделайте золотыми.

— Какое украшение добавить поверх золота?

— Что есть?

— Можно закрепить маленькие бриллианты или осколки рубинов.

Не будет ли больно? Кэрон немного испугалась. Нога всё ещё не зажила. Даже обуваться было трудно. В подъёме стопы оставалась рана, а на пальцы собирались наклеить драгоценные камни.

Странное ощущение.

— Раз всё скроется в туфлях, разве в этом есть смысл?

— Повторю ещё раз: лишь заботясь даже о невидимых частях тела, можно стать настоящей юной госпожой.

— Ты разбираешься в этом лучше меня?

— ……

Теперь она даже не отвечала.

Неужели Иселла каждый раз проходила через всё это? Будучи её служанкой, Кэрон видела, как та ухаживала за собой и наряжалась. Для Иселлы подобные процедуры всегда были привычными, а раздача распоряжений являлась одновременно увлечением и повседневностью. Кэрон тоже наслаждалась всевозможной роскошью, играя роль любовницы Реймонда и других аристократов, но никогда прежде не уставала так сильно, как в доме Эванс.

Потому что в других случаях она могла делать всё по собственному желанию.

Жизнь в чужом доме оказалась до невозможности тяжёлой.

— Ты пренебрегаешь мной, потому что я приёмная дочь?

— О чём вы вообще говорите?

Похоже, Кэрон действительно переутомилась. Она прожила уже столько лет, но вместо того, чтобы ловко расположить человека к себе, продолжала произносить колкости. Следовало заранее хорошенько выспаться. Кэрон вздохнула и потёрла подрагивающий от усталости глаз.

— Пока мы занимаемся ступнями, будет лучше нанести маску на лицо.

— …Может, вам самим решить, что делать?

«А я тем временем хотя бы немного посплю».

Но специалисты по уходу, нанятые домом Эванс, были безжалостны.

— Вы ничего не понимаете. Хозяйка должна лично контролировать каждую мелочь.

— …Неужели?

Кэрон позабавили слова женщины, учившей её поведению хозяйки. Когда-то, во времена службы у Иселлы, они довольно хорошо ладили. Все эти женщины уставали от капризов и раздражительности Иселлы Эванс, утешали друг друга и вместе выпивали.

Но стоило положению измениться, как изменились и они.

— Вот как.

Хотя Кэрон всё равно не знала, что с этим делать.

Она почувствовала, как силы окончательно покидают тело. Ей хотелось просто поспать ещё немного. Но даже это скромное желание разрушила другая женщина, подошедшая и наложившая на лицо Кэрон маску из лекарственных трав.

— …Холодно.

— Под глазами у вас тёмные круги. Потребуется более тщательный уход.

— …Угу.

Кэрон помнила эту женщину. Кажется, её звали Джейн? Она любила выпить и утверждала, что спиртное наверняка улучшает состояние кожи. Женщина была немолода, обладала большим опытом и позднее даже получила от Бердика собственную лавку.

— Кожа грубая, да ещё и волосы рыжие… Может быть, наденете парик?

До чего же люди забавны. Кэрон бессильно улыбнулась женщине, которая совершенно явно пыталась её унизить.

Может, позднее подсыпать ей яд?

Но если сделать это в доме, Бердик и Реймонд сразу обо всём узнают. Как теперь развлекаться?

Здесь слишком много людей.