Глава 74

— Вы собираетесь впустить в Императорский дворец каких-то наёмников?

— Ты же сам видел их навыки.

— Это да… но всё же…

— К тому же, в Императорском дворце ещё нет рыцаря-хранителя.

— Что?

— Может, из-за Стража он и не нужен, но всё же сейчас рядом с детьми нет рыцаря-хранителя.

— Обязательно ли… чтобы он был?

— Лучше, если будет. И та женщина, Чечарио — у неё первоклассные навыки.

— …Я это понимаю.

Слушая их разговор, я прервала подготовку к скорому уроку и подняла голову. Значит, вот почему собираются впустить наёмников в дворец?

— Потом, когда дети будут поступать в Академию, им всё равно понадобится рыцарь. Так что лучше начать с раннего возраста.

Мне вдруг подумалось: неужели император знает, что до поступления в Академию осталось ещё около десяти лет? Впрочем, это его решение, так что я не стала спорить.

Тем временем в комнату вошёл учитель, чтобы начать урок, но, увидев императора, от неожиданности отпрянул назад.

Император, похоже, даже не заметил присутствие учителя и сказал, слегка кивнув:

— Наёмники — это те, кто не боится смерти и гонится за деньгами. Гораздо лучше, чем рыцари, которых пожирает такая глупость, как жажда власти.

Учитель, услышав слова, которые явно не должен был слышать, задрожал от страха. Хотя император не обратил на это ни малейшего внимания.

Только после того, как оба вышли, начался урок. Я чувствовала лёгкую боль в желудке, так что сосредоточиться как следует не получилось.

Я подумала, что, наверное, съела слишком много сладостей, и начала потирать низ груди.

— Кажется, у меня несварение.

— Почему ты постоянно подхватываешь всё то, чем другие члены императорской семьи не болеют?

— И правда.

Когда учитель ушёл, я растянулась на кровати, а Арджен стал надавливать на точку между большим и указательным пальцем. Это было народное средство, которое применяли ещё в прошлой жизни.

Пока Арджен продолжал делать мне точечный массаж, и я корчилась от боли, в комнату вошёл второй принц.

— …Что вы тут вообще делаете? — спросил он, глядя на нас с недоумением.

Мне и без того было плохо, но от его голоса стало ещё более тошно. Арджен, не прекращая надавливать на мою руку, ответил:

— Говорят, у неё несварение.

— …Несварение? — переспросил второй принц. — Разве это не то, что бывает, когда пища не переваривается?

— Ариен не завтракал, — объяснил Арджен, — и ещё съел все мои сладости.

— …Как бы там ни было, но с таким сталкиваюсь впервые, — заметил принц с обеспокоенным видом.

Он растерянно достал из-за пазухи небольшой стеклянный флакон. Извлек из него таблетку в форме маленькой звёздочки и аккуратно положил мне в рот.

— Хорошо, что взял это с собой — вдруг пригодится из-за вас. С такой слабостью что же будет дальше? — сказал он, поднося ко рту стакан с водой.

Я, не раздумывая, проглотила таблетку. Как только лекарство попало внутрь, резкое жжение в желудке мгновенно утихло.

— Удивительно, не правда ли? — улыбнулся второй принц. — Это знаменитое лекарство из рога единорога.

— …Единорога? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Да, единорога. Не волнуйся, у этих существ рог растёт всю жизнь. Просто поймать их очень сложно, поэтому лекарство кажется редким.

"Если его трудно поймать, разве оно не должно быть редким?" — подумала я. Только что приняла лекарство из рога единорога. Похоже, до совершеннолетия перепробую всё, что только возможно.

— Кстати, — продолжил принц, — говорят, из-за вас отец собирается принять во дворец наёмников.

Он поднял Арджена с ковра и усадил его на кровать, после чего снова достал из-за пазухи разные предметы и разложил их перед нами.

— Кажется, их уже приняли в рыцарский орден. Сказали самим адаптироваться и со временем понять, кто они на самом деле.

Всё это казалось какой-то историей из другого мира, поэтому я лишь кивнула в ответ, не в силах поверить.

Когда боль в желудке утихла, мне стало легче, и я снова потёрла низ груди. Мне очень хотелось запастись этими волшебными таблетками, но попросить об этом я так и не решилась.

— А вообще… расскажете, чем вчера занимались? — вдруг спросил второй принц.

Я недавно слышала этот вопрос от императора, когда мы с ним уезжали на неделю. Теперь вот повторил его второй принц.

Вчера вся семья отправилась на прогулку, кроме второго принца, поэтому его вопрос был вполне логичным.

— Почему же вы вчера не пошли? — поинтересовалась я.

— …Просто… — ответил он с лёгкой неуверенностью.

— …М? — переспросила я, пытаясь уловить смысл.

— Особой причины не было. Да и вообще, я не люблю подобные прогулки.

Говорят, император тоже не очень их жалует. Наверное, он пошёл с нами лишь потому, что мы настояли. Когда задумываешься об этом, начинаешь по-новому воспринимать его отношение.

— Так чем же вы всё-таки занимались? 

— Конечно! Эм… то есть… — начал Арджен, немного смущаясь.

— То есть?

— Мы… играли в азартные игры.

— …Что? 

Арджен подробно стал рассказывать об игорном заведении и о том, как почти выиграл в шахматной партии.

Он хотел донести, что способен обыграть взрослых, но вдруг выражение лица второго принца изменилось: оно застыло, а потом он опустил голову и громко рассмеялся.

— Что? Куда вы пошли?

— В игорное заведение.

— …Вот как… Ха… Пф… Это отец разрешил вам туда ходить?

— А? Да, он сам сказал — идите.

Второй принц прикрыл лицо рукой и откинулся назад, разражаясь смехом. Я не могла понять, почему он так непринуждённо смеётся.

— Мы что-то сделали не так?

— Нет, нет. Всё в полном порядке.

Если всё в порядке, то почему же он смеётся? Я посмотрела на него с недоумением, но решила продолжить рассказ.

— Потом мы отправились в цветочный сад, который папа специально для нас устроил. Там цветы, много животных и холодный пруд…

— …Ох… Ха… Да у вас день выдался насыщенный… Хорошо, что я не пошёл, — пробормотал он, улыбаясь.

Я продолжала повествование, а он снова рассмеялся. Первое впечатление о нём было — сдержанный, скрытный, с загадочной улыбкой.

Но сейчас его смех звучал так естественно, что я смутилась и начала теребить мочку уха. Тогда он с трудом приподнялся и сказал:

— Жаль, что я не видел этого своими глазами.

— А потом?

— Потом… мм… Мы ещё смотрели, как фехтовальщики сражались, и братик Ллойд сам вышел и победил.

После этого особенно рассказывать было нечего. Мы и правда ничего особенного не делали, но день прошёл так быстро, что было немного обидно.

— Ллойд… сам участвовал?

— …Ха, ха-ха-ха… ха! С ума сойти! Я с ума сойду, правда…

Я никак не могла привыкнуть к тому, как второй принц внезапно начинал смеяться один. Он снова лёг на кровать, протянул руку и слегка потянул Арджена за предплечье.

— Ну и как, понравилось?

— Очень понравилось.

Арджен, поддавшись усилию второго принца, лёг рядом с ним. Следующей была я. Я растерянно легла рядом с ним и моргнула, тогда он заговорил:

— А вы помните моё имя?

Уже почти год, как мы находимся в этом замке — неужели мы до сих пор не запомнили даже имя? Мы с Ардженом переглянулись с одинаково удивлёнными лицами, и тут он улыбнулся глазами.

— Аллек. Аллек, верно?

— Верно. Молодец.

— Я просто подумал, вдруг вы забудете, как меня звать, особенно когда будете рядом с другими принцами, — сказал он и укрыл нас одеялом до подбородков.

— Моё имя, которым зовут только члены семьи, — это Аллек.

***

Казалось, время действительно летит быстро. Почему до нашего дня рождения осталось всего две недели?

Если подумать, после наших с Ардженом дней рождения ещё через две недели будет день рождения второго принца.

Я сидела в столовой, лишь пригубив воды, чтобы увлажнить горло.

— Эмм… а когда придут папа и братья?

Арджен не выдержал и, похоже, от голода начал топать ногами, подгоняя служанку. А ситуация была вот какая: по приказу императора мы пришли на ужин всей семьёй и теперь просто сидели и ждали.

Но прошло уже немало времени, а остальные члены императорской семьи так и не появились.

Я отодвинула пустые тарелки в сторону, уткнулась в стол и надула щёки.

— Я голодная…

— Простите, что заставили вас проголодаться, — сказал голос.

В этот момент открылась дверь, и в комнату стремительно вошёл император. Я уставилась на него с упрёком, будто спрашивая, почему так поздно. Сзади за ним цепочкой вошли Ллойд, Аллек и Эйджи.

— Простите! Мы сильно опоздали, вы, наверное, голодные…

— Угу… Я голодная. Где вы были?

Я сразу выпрямилась и схватила за рукав сидевшего рядом Эйджи — он казался самым доступным — и задала вопрос. Ответ, однако, пришёл от императора.

Он быстро отдал приказ служанкам нести еду.

— Мы задержались, выбирая вам подарки на день рождения.

— …Что?

— Но так и не выбрали. Может, вы скажете, что хотите?

Я застыла с растерянным выражением лица. Подарок на день рождения? Это вопрос, о котором я никогда раньше даже не задумывалась.

Потому что я никогда таких подарков не получала.

Я лишь моргала, пока служанки быстро накрывали на стол и приносили аппетитные блюда. Я была так голодна, что даже вернулась «потерянная душа».

— Нам вроде бы ничего особенно не нужно…

— Правда, ничего…

Арджен замялась, и я тихонько взяла в руки вилку, решив, что это намёк: «раз голодны — давайте просто поедим». Когда я села с вилкой и ложкой, император разрешил начинать.

— Если ничего не хотите, может, подарить вам остров?

— …Остров — это ведь дети не могут туда сами поехать.

— Для владения землями вы ещё слишком малы…

Ллойд и Аллек сказали что-то из разряда шокирующего. Я как раз копалась в своём любимом гребешке, но от их слов застыла и уставилась на них.

Мы ведь говорим о подарках на день рождения… верно?

К счастью, раз всё это неосуществимо, оба варианта были сразу отвергнуты.

Император постучал указательным пальцем по столу и тяжело вздохнул, уставившись в бесконечную тему выбора подарка на день рождения.

…Я ведь даже когда он работал — никогда не видела, чтобы он вздыхал.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!