Глава 73

— Слышал, что вы подавили чужеземцев, вторгшихся на северные земли.

— …Да… д-да, это так.

Голос Хоспе хрипел и срывался. Особенно тяжело давалось произнесение этих слов, ведь речь шла не о злодеях, а о тех, кто пришёл на помощь его стране. Если бы вчера он случайно не наступил мне на ногу, встреча сегодня могла бы пройти идеально.

«Хотя… если бы Ллойд просто не вышел на турнир по фехтованию — ничего бы из этого и не случилось.»

В зале аудиенции царила странная, напряжённая атмосфера, и мне не терпелось покинуть это место. Если бы я знала, что император будет свидетелем, ни за что бы сюда не пришла — даже ради сладостей.

Особенно если бы знала, что здесь будет Хоспе.

Пока с меня стекал холодный пот, Арджен, опершись подбородком на ладонь, не спеша положил в рот печенье.

— А ты-то чего так выглядишь, будто что-то натворила?

— А?

— Это он тебе на ногу наступил.

— Но Ллойд потом уронил его на пол...

Я затряслась, пытаясь объяснить, что это была чрезмерная реакция, но Арджен лишь кивнул и с лёгким хрустом откусил печенье. Затем сунул оставшуюся половинку мне в рот и тихо прошептал:

— Просто сделай вид, что не помнишь. Веди себя так, будто ничего и не было.

Вчера у меня был другой цвет волос, но разве он может меня не помнить? Пока я уставилась на него, Арджен с раздражением пробормотал:

— Просто веди себя так, будто совсем ничего не помнишь.

— …Хорошая идея.

— Всё равно после этой аудиенции вы больше не встретитесь.

Как только он это сказал, император, скрестив ноги, опёрся подбородком на ладонь.

«Но разве мы не встречались вчера?»

— П-п-повелитель!!

— Так и знал, что помнишь.

— В тот момент я не знал, кто вы… Прошу простить меня за нанесённое оскорбление!

Теперь я прекрасно понимала, что чувствует Хоспе. Когда на лице императора — каменное выражение, от него исходит такая угроза, будто он вот-вот достанет меч и прольёт кровь всех, кто стоит перед ним. Страх этих людей был более чем оправдан.

— Не ожидал, что мы встретимся снова в таком месте.

Рядом стоящий Ллойд обратился к Хоспе. По тону его голоса было ясно, что он уже понял, кто именно тот человек, которого он вчера схватил.

— …П-простите… Мне очень жаль…

Даже после совершённого подвига он скромно просил прощения — смотреть на это было неприятно. Я взглянула на сияющий, словно стеклянный, молочный пудинг и осторожно взяла ложку.

— Изначально я планировал отправить вас в лес, где обитают чудовища.

— Что?!!

Реакция наёмников была неоднозначной — было непонятно, радовались они или огорчались. Пока я откусывала пудинг, император внезапно протянул руку и пригласил меня к себе.

Поскольку я была занята десертом, осталась на месте. Арджен же поднялся и подошёл к императору, который посадил его к себе на колени и мягко провёл указательным пальцем по его щеке.

— Проснулся только что?

— …Да.

Я в растерянности провела тыльной стороной руки по уголку рта. Горничные быстро подошли и нежно вытерли меня влажным полотенцем.

У Арджена на щеке был след от подушки, а у меня, судя по всему, — след слюны. Поскольку горничная лично заботливо вытирала, можно было представить, как некрасиво это выглядело.

Почему он всё это время молчал и не сказал мне прямо в лицо? С досадой я взяла даже пудинг, предназначенный Арджену.

— А… Продолжим разговор.

Император, продолжая держать Арджена в объятиях, снова начал говорить. Я с сочувствием смотрела на Арджена, внезапно оказавшегося на коленях у императора, и подтянула к себе все его десерты.

— Не ешь.

— Это моё.

— Я не ем.

— Ты уже съела один.

— Просто печенье в сахарной пудре вкусное.

С чистой совестью я взяла одно из печений Арджена, хрустнула им и запила сладкий вкус чаем с сахаром. Когда я повернулась обратно, то увидела, что разговор с императором продолжается.

— Если вы даже не заметили, что наступили на ногу моей дочери, как можно доверить вам борьбу с чудовищами?

Женщина-наёмник, стоявшая рядом с Хоспе, смело шагнула вперёд. Издёвка в голосе императора едва не вызвала у меня новый приступ икоты.

— Хотя наш командир и допустил ошибку, в мастерстве мы никому не уступаем!

－Да!

Я мысленно вздрогнула от её дерзости. А что если император рассердится?

Хотя… я с Ардженом здесь, так что как-нибудь уладим ситуацию…

— Хотя я действительно проиграл наследному принцу, но могу не уступить большинству рыцарей.

Ллойд, заметив мой подход, прошептал, словно делясь тайной:

— Этот командир — очень сильный наёмник.

—Правда? Насколько?

Я вспомнила, как Ллойд одной рукой повалил его на пол. Этот образ никак не выходил из головы, и я невольно сглотнула.

— Лучший среди всех нынешних наёмников.

— И самый популярный в империи сейчас.

И всё же Ллойд смог победить такого человека одной рукой. Я взглянула на него новыми глазами. В этот момент император слегка усмехнулся и, указывая на наёмников, сказал:

— Хорошо. Если вы победите моих рыцарей в бою, возможно, стоит пересмотреть моё решение.

— …Если такова воля Вашего Величества… с готовностью подчинюсь.

— Ваш задор мне нравится. Приведите восьмерых любых рыцарей из тренировочного зала.

При слове «восьмерых» Хоспе шумно сглотнул, а император, проводя рукой по линии подбородка, усмехнулся. Арджен, шевелясь в объятиях императора, посмотрел на меня.

— Раз уж вы чего-то стоите, докажите, что и те, кто с вами, тоже достойны.

Арджен сразу же покачал головой, едва встретив мой взгляд, а я мысленно послала аплодисменты в поддержку Хоспе — за его смелость, решившегося на такую дерзкую авантюру.

Рыцари Империи действительно были сильны. Среди них были и знатные дворяне, и простолюдины — ведь даже при высоком значении происхождения в Империи рыцарей и магов отбирали строго по способностям и мастерству. Я слышала, что только Империя обучает рыцарей и магов, не делая между ними сословных различий.

— Если хочешь посмотреть поединок, здесь будет удобнее.

Прибыв в тренировочный зал, император велел принести стулья и усадил меня с Ардженом. Мне показалось, что он намерен показать нам бой, и украдкой я взглянула на него.

Поединок, где побеждает тот, кто ранит или выводит противника из строя, но не убивает — казался разумным и справедливым.

— Постой, это же не меч, а топор, разве нет?

— Поединок между топором и мечом тоже будет интересен.

Император рассмеялся, наблюдая за Хоспе, который вытащил из-за спины два огромных топора. Я немного напряглась, но, поскольку это всего лишь тренировочный бой, решила не волноваться.

Хотя… сидеть спокойно мне всё равно не удавалось.

Ведь всё это началось из-за меня. Если наёмники проиграют рыцарям, то, несмотря на свои заслуги, они останутся без наград.

Пока император расчёсывал мои волосы, один из рыцарей снял доспехи, переоделся в более удобную одежду и вытащил меч.

Я с интересом смотрела вперёд, предвкушая захватывающий бой.

— Топоры, значит…

Среди более десяти наёмников восемь готовились к бою, но ни одного меча среди них не было.

Один мужчина держал нечто вроде кнута, одна женщина — лук, ещё кто-то был в белой мантии с верёвками.

— Не забывайте, что вы сражаетесь перед Его Величеством Императором. Ведите себя соответственно.

Наш рыцарь выпрямился с мечом и обратился к наёмнику. Разница в телосложении между огромным наёмником и рыцарем была почти двукратной.

— Тогда начнём.

Моё сердце забилось учащённо — я впервые видела живой поединок.

Когда император коротко скомандовал, меч молниеносно двинулся. Конечно, его тут же заблокировал большой топор. Но рыцарь элегантно перенаправил лезвие топора и вернул меч в исходное положение.

Наёмник тяжело дышал, подняв топор одной рукой, затем вытащил второй — в другую руку. Это выглядело по-настоящему угрожающе.

— Думаете, сможете справиться с двумя топорами, имея всего один меч?

С этими словами Хоспе усмехнулся, а лицо рыцаря исказилось от напряжения.

С этого момента бой стал по-настоящему серьёзным.

Рыцарь быстро вынул из-за пазухи ещё один маленький кинжал и стремительно ринулся вперёд. Однако наёмник, несмотря на внушительные габариты, оказался не менее проворным.

Хоспе мощно взмахнул топором, и в тот самый момент, когда угрожающее оружие мчалось вперёд, рыцарь ловко уклонился и нанес стремительный удар мечом — словно намереваясь отсечь руку противнику.

— …Это точно бой, в котором нельзя ранить друг друга? — спросила я у Арджена.

Он, сосредоточенно следивший за поединком, обернулся к императору, и тот с готовностью ответил:

— Они наносят удары, зная, что другой обязательно уклонится. На самом деле, использовать в поединке оружие, отличное от меча, не положено… Но раз это интересно — пусть будет.

Едва он закончил, раздался резкий треск —

Хрусь!

Стоило мне на мгновение отвернуться, как клинок рыцаря с треском сломался на две части.

— Всё ясно. — Император, словно заранее предвидевший исход, откинул прядь волос с лба, обнажая прямой профиль, и спокойно посмотрел вперёд. — Кэдра, младший сын герцога, похоже, нуждается в дополнительной тренировке.

— …Прошу прощения, Ваше Величество.

С самого начала поединков наёмники один за другим начали одерживать победы над рыцарями. Конечно, им не противостояли лучшие бойцы, но факт, что простые наёмники обыгрывали рыцарей, был весьма значим.

— …Удивительно.

— Вот именно. — ответил Арджен.

Я обеспокоенно взглянула на императора — не испортилось ли у него настроение? Однако по его спокойному и невозмутимому лицу было невозможно прочитать мысли.

Когда все поединки завершились победой наёмников, в зале воцарилась гнетущая тишина.

— Вы, кажется, назывались Чечарио? — обратился император к измученным боем наёмникам, строя их ровной шеренгой перед собой. Среди них было две женщины, и одна из них — та самая зелёноволосая, которая ранее смело заговорила с императором, — ответила:

— …Меня зовут Чечарио Менте.

— Впечатляющая сила.

— …Благодарю.

— Но нанимать вас как наёмников я не собираюсь.

«Он что, только что сам себе противоречит?» — подумала я, глядя на него. Но, припомнив его слова, поняла: он лишь обещал рассмотреть возможность, а не дал точного обещания.

Император подошёл, обнял меня и уселся на моё прежнее место. После короткой паузы он произнёс:

— Вместо этого я приму вас как часть Императорского центра.

Вновь опустилась гнетущая тишина.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!