Глава 121

Раздался стук, и следом послышался голос: «Принцесса».

Это был голос Ритлена.

«Похоже, они готовы».

Аристина выпрямила расслабленное выражение лица.

— Войдите.

Как только она разрешила, Ритлен и Асена вошли внутрь.

— Насколько готова баррикада?

— Готова к немедленному использованию, как и просило ваше высочество.

— А данные?

— Вот они.

Аристина кивнула и открыла папку с данными.

Ей нравился этот аспект работы с Ритленом. Благодаря его дотошному и скрупулёзному характеру, он докладывал ей обо всём первым, и ей не нужно было повторять дважды.

— Я планирую установить баррикаду на Равнине демонических зверей прямо сейчас.

В данных, которые принёс Ритлен, была карта Равнины демонических зверей.

Это была карта, на которой отмечены наилучшие возможные места для установки баррикады для испытания.

Аристина указала на одну часть карты без промедления.

— Здесь.

В глазах Ритлена промелькнуло сомнение.

Место, на которое указывала Аристина, никогда не рассматривалось как кандидат для эксперимента, потому что оно находилось довольно далеко от границы.

Однако он кивнул, не спрашивая почему.

Он решил, что если принцесса выбрала это место, значит, у неё есть на то причина.

— Да, понял.

Однако Асена была другой. Её лицо побледнело, когда она посмотрела на это место снова.

— Принцесса! Это же…!

— Да, ты права. Это территория великого демонического зверя.

Ритлен, который молча кивнул, и придворные дамы, отошедшие в сторону, были ошеломлены и повернулись к Аристине.

— Но мы должны установить это немедленно.

Аристина посмотрела на них. Её взгляд был твёрдым и непоколебимым.

— …Я понимаю.

— Ритлен!

Когда Ритлен склонил голову в знак согласия, Асена потрясённо воскликнула.

— Спасибо. Асена, я не собираюсь заставлять тебя идти в опасное место. Оставайся во дворце.

Асена открыла рот.

Безопасность её самой и гильдии «Фрактал», которую она возглавляла, была для неё самым важным. Поэтому раз Аристина сказала, что она может остаться, у неё не было причин возражать.

В конце концов, когда она только открыла рот, она хотела сказать: «мы не можем идти в такое опасное место!».

— Вся конструкция встроенная, так что нам всё равно не нужны маги для установки, верно? Я сообщу тебе о результатах, когда мы вернёмся.

Однако почему слова Аристины разозлили её?

Она даже не говорила, что собирается исключить магов из этой работы; она даже собиралась показать им результаты.

Асена крепко сжала кулаки и склонила голову.

— Да, принцесса.

Но услышав это, Ритлен нахмурился.

— «Когда мы вернёмся» — значит, ваше высочество пойдёте лично?

— Угу.

— Ни в коем случае!

— Нельзя, принцесса!

Ритлен и её придворные дамы воскликнули одновременно.

Аристина с щелчком положила документы и посмотрела на них.

— Что плохого в том, что я пойду?

— Вы не можете не знать. Даже воины должны готовиться к смерти, прежде чем войти на территорию Великого Демонического Зверя.

— Но даже тогда я должна идти.

Только Аристина знала, какие действия предпримет Таркан.

— «Даже тогда», говорите…

Их недоумённые взгляды упали на Аристину.

Аристина попыталась прикинуть время. У неё не было времени тратить его на убеждение людей здесь.

Аристина поднялась на ноги.

— Я не передумаю. Так что готовьтесь.

Оставалось только получить разрешение Нефтера на использование портала, чтобы добраться до пограничной зоны.

***

— Разве вы не говорили, что баррикады будут установлены весной? И вдруг такая смена планов?

Спросил Нефтер, и Аристина улыбнулась.

— Я не вижу особых причин ждать до тех пор. Воины ушли на равнины, чтобы истребить демонических зверей, так что внешняя граница сейчас довольно безопасна.

Нефтер погладил подбородок и молча посмотрел на Аристину.

«Я уверен, что здесь есть мотив, о котором она мне не говорит…»

Когда эта мысль пришла ему в голову, он усмехнулся.

«Может, поддаться?»

Ему было любопытно, как она удивит его на этот раз, и он ждал этого.

На самом деле Аристина замышляла нечто, что определённо удивило бы Нефтера.

Проблема была в том, что это был план, который больше, чем просто удивил бы его до онемения.

Если бы он знал, что баррикада будет установлена на территории великого демонического зверя и что Аристина сама туда отправится, он бы никогда не разрешил.

Кандидаты для эксперимента в данных, которые принесла Аристина, были в безопасных местах. Поэтому Нефтер никогда не мог представить, что она собирается на территорию великого зверя.

— Хорошо. Делай как хочешь. В любом случае, всё может случиться, так что возьми с собой немного пограничных войск в качестве сопровождения. Я оставлю контакт с собой.

— Спасибо за вашу заботу, отец. Я пойду.

Аристина глубоко поклонилась, затем развернулась и вышла из комнаты, прежде чем Нефтер успел её остановить.

Нефтер смотрел на её удаляющуюся спину с лёгким разочарованием.

«Я даже не угостил её…»

Что было настолько срочным, что его невестка ушла, даже не отпив чаю?

***

Аристина переоделась в одежду, с любовью приготовленную придворными дамами, и направилась к порталу.

— Вы должны ехать сегодня? Давайте завтра, когда будет светло. Там, должно быть, уже темно.

— Завтра будет поздно.

При этих твёрдых словах придворные дамы сникли и замолчали.

Аристина оглянулась на них и пробормотала, продолжая движение.

— Спасибо, что волнуетесь за меня. Я понимаю ваши чувства. Но я считаю, что это абсолютно необходимо, поэтому я иду на это.

— Принцесса…!

— Уже достаточно того, что ваше высочество понимает наше беспокойство.

— Мы подчинимся решению вашего высочества, что бы ни случилось.

Аристина наконец улыбнулась и покачала головой.

Таркан был довольно хорошим партнёром, и одной из причин, по которой она смогла безопасно адаптироваться в Ируго, были её придворные дамы — все они были хорошими людьми.

Когда коридор закончился, показалась открытая площадка.

Большой, с синеватым оттенком портальный камень, окружённый белым мрамором. С серебряной гравировкой на круглом основании и золотой пыльцой, рассыпанной по платформе.

Один только вид вызывал благоговение.

Возможно, для остальных императорских особ это был привычный образ, но Аристина видела это впервые.

— Принцесса.

Ритлен и кузнецы, прибывшие раньше, поклонились ей.

В отличие от обычного, они были вооружены. Казалось, у всех было оружие, которое они сделали сами.

— Вам не нужно идти за мной в опасную зону.

— Что вы говорите! Если не мы, то кто пойдёт с вашим высочеством!

Кузнецы воскликнули во весь голос.

Увидев это, Аристина расплылась в улыбке. Похоже, её удача была в Ируго, а не в Сильванусе.

— Я активирую портал.

Сказал хранитель портала с почтительным поклоном Аристине.

Аристина кивнула и поднялась.

Как только портал активируется, она должна оказаться на границе в мгновение ока.

И в этот самый момент…

— П-Подождите!

Раздался громкий голос.

Он доносился из коридора. Но никого не было видно.

«Что это?»

Затем, мгновение спустя, появилась группа людей.

Это были маги, включая Асену.

Они задыхались, добравшись до портала, уперев руки в колени для опоры.

Некоторые даже сидели на земле.

— Заставить мага бежать, хеф, серьёзно… — проворчала Асена, пытаясь отдышаться.

— Асена?

— Ты правда планировала оставить нас?

— Ну, потому что это опасно…

— Не недооценивай желание мага получить опыт. Мы можем идти куда угодно, даже в опасные места, ради исследований.

Величественно сказала Асена.

— Я думал, ты говорила, что ненавидишь страшные вещи.

— Заткнись!

Асена закричала в ответ на слова другого мага.

Кхм, кхм — она несколько раз прочистила горло, затем заговорила с Аристиной.

— Моя выносливость может быть не очень хороша, но если мы столкнёмся с демоническим зверем, моя магия будет весьма полезна.

На магах были другие мантии, чем обычно, словно они заранее хорошо подготовились.

— Спасибо вам всем.

— Буду рассчитывать на надбавку за вредность.

— Конечно.

Аристина усмехнулась.

— Хорошо, я активирую портал сейчас!

При словах хранителя портала они все встали на платформу.

Наблюдая за этим, придворные дамы позвали Аристину.

— Принцесса, возвращайтесь безопасно!

— На случай, если вы встретите его высочество Таркана и вернётесь вместе, мы подготовим вашу постель так, что…

Следующие слова были поглощены горящим белым светом, который залил глаза Аристины.

Она зажмурилась и ничего не слышала, словно мир затих.

Но это было лишь мгновение, и вскоре шум, подобный бегущей воде, хлынул в её барабанные перепонки.

Звук ветра, шелест деревьев и звук падающих листьев.

После переживания полной тишины даже самые маленькие звуки отдавались громче.

Аристина медленно открыла глаза.

Её взору предстало множество людей, распростёртых перед ней в поклоне.

Когда её взгляд упал на них, человек, казавшийся хозяином этих земель, поклонился ей.

— Приветствую ваше высочество. Добро пожаловать в Авик.

Когда Аристина спустилась с платформы портала и приблизилась, он осторожно протянул ей руку, всё ещё стоя на коленях.

— Если позволите, — спросил он.

Аристина положила свою руку поверх его, и хозяин осторожно поцеловал тыльную сторону её руки.

— Это большая честь — встретить вас, принцесса. Я Таллистан, лорд Авика.

— Приятно познакомиться, граф Таллистан.

Граф Таллистан был лордом, охранявшим границу, и человеком высокого престижа и власти.

Было удивительно, что он принял её так гостеприимно.

— Теперь, когда я увидел ваше высочество лично, я понимаю, почему его высочество Таркан так трепетно вас охраняет.

Граф Таллистан широко улыбнулся.

Его лицо выглядело острым, как у орла, но стоило ему улыбнуться, оно мгновенно становилось дружелюбным.

Аристина ответила улыбкой.

Похоже, они чувствовали себя ближе к Таркану и его воинам, чем к столице, потому что регулярно контактировали с Равниной демонических зверей.

Это был хороший знак для Аристины, которой нужно было их сотрудничество.

— Я очень благодарна за такой тёплый приём, несмотря на мой внезапный визит.

— Конечно. Я слышал, вы приехали предложить свою помощь.

Кажется, влияние Нефтера тоже сыграло свою роль в том, что они стали дружелюбнее к ней.

«Спасибо, отец».

Аристина мысленно поблагодарила Нефтера и убрала руку.

— Прошу, поднимитесь, граф. Обычно следовало бы сесть за стол и поесть, но у меня срочное дело. Пожалуйста, простите меня.

При этом граф Таллистан рассмеялся.

— Его величество сказал мне, что ваше высочество так и скажет. Что вы так заняты, что даже не выпили с ним чаю.

Аристина неловко улыбнулась.

— Если вы заняты, это ваш приоритет. В Авике мы всегда практичны. Можете не беспокоиться, я не сочту это пренебрежением к моей доброй воле.

Его речь была прямой, что было настолько же практично, как он и говорил.

— Это действительно прекрасный принцип.

— Мы всё-таки рядом с границей с демоническими зверями, — улыбнулся граф Таллистан и проводил Аристину.

Когда они начали идти, он спросил:

— Вы планируете отправиться на равнины прямо сейчас?

— Да.

При этом кратком ответе острый взгляд графа Таллистана обратился к Аристине.

— Похоже, вы не послушаете, если я скажу, что уже поздно.

— Я знаю, что ночью опаснее. Но мне нужно быстро двигаться. Это не будет слишком затруднительно, поскольку воины должны были очистить территорию рядом со стеной.

— Вы правы. Однако, — граф Таллистан остановился и посмотрел на Аристину. — Куда именно вы планируете отправиться? Поскольку мне придётся передать вам свои войска, я думаю, мне нужно знать.

Другими словами, в зависимости от её ответа, он мог и не отдать свои войска.

Поскольку она планировала получить помощь от пограничных войск, Аристина не привезла отдельных войск из императорского дворца.

И она предпочитала это, потому что так могла быстро двигаться.

Но это также означало, что если граф Таллистан не отдаст войска Авика, ей придётся идти на Равнину демонических зверей без какой-либо поддержки.

Аристина некоторое время молчала, глядя в глаза графу Таллистану.

Вскоре её губы открылись.

— Территория Великого Демонического Зверя.

***

— Связь?

— До сих пор нет.

Жаклин торжественно опустил голову, отвечая на вопрос Таркана.

Таркан просто кивнул и больше ничего не сказал.

— Мы продолжим.

— Да, понял!

Жаклин не упомянул об опасностях, с которыми они столкнутся, если другие отряды попадут в беду и не смогут объединиться.

Хотя Таркан знал это, он решил действовать.

И Жаклин прекрасно понимал, почему Таркан сделал такой выбор.

«Согласно нашей стратегии, все отряды должны располагаться относительно близко. Если мы вступим в бой первыми, все увидят это и присоединятся».

Вероятность того, что никто не присоединится, меньше, чем вероятность быть поражённым молнией.

«Если только кто-то намеренно не вмешается».

Но не может быть, чтобы это было так.

Из-за политического брака дипломатические отношения находились в беспрецедентно мирном состоянии.

Хотя Таркан и королева были врагами, сокращение количества демонических зверей в преддверии зимы было важной задачей. Как жительница Ируго, она не стала бы вмешиваться. Потому что это было бы всё равно что отрезать собственное мясо, чтобы съесть его.

«Верно, экспедиция идёт гладко. Такими темпами мы очень скоро вернёмся в столицу».

Причина, по которой с демоническими зверями разобрались так быстро, была очевидна.

Жаклин знал, что Таркан каждый день смотрит на портрет своей жены и гладит его.

Поцелуи были бонусом.