Глава 142. Серебряный Конь

По голой равнине тянулся большой караван. Несколько десятков нагруженных повозок, всадники охраны, вьючные лошади — всё серое от пыли. Над первой повозкой хлопало знамя Торгового союза Серебряного Коня. Союз входил в десятку крупнейших торговых домов Поднебесной и сделал состояние на торговле с Западными землями. В дальнюю дорогу здесь никогда не отправляли небольшой обоз: даже короткий поход занимал месяцы, а долгий мог растянуться больше чем на год. Поэтому людей, товара и охраны собирали сразу с большим запасом. Этот караван возвращался домой уже восьмой месяц.

Мужчина во главе колонны стянул с лица дорожную повязку и глубоко вдохнул холодный воздух.

*Фух...*

Ему было около тридцати пяти. Густая борода закрывала щёки и подбородок, но не мешала разглядеть крупные, правильные черты. Ю Джан Хван отвечал за весь поход и считался наследником Торгового союза Серебряного Коня. В первую дальнюю поездку он отправился пятнадцатилетним мальчишкой и с тех пор провёл на дорогах Западных земель большую часть жизни. Из-за этого он так и не женился. Впрочем, сожалеть было не о чем: именно эти двадцать лет превратили семейное дело в то, чем оно стало теперь. На горизонте блеснула синяя полоса озера Лобнор. Увидеть воду после бесконечной пустыни было почти тем же, что увидеть ворота собственного дома.

— Со следующего года отправлю в дальний поход Джан Пхёна, — сказал Ю Джан Хван. — Мне уже не двадцать. Тело совсем не то.

И Дын Мён, много лет командовавший охраной караванов, рассмеялся.

— Второй молодой господин через месяц запросится обратно. Такие переходы не каждому по зубам. Это вы, молодой хозяин, на них выросли.

Оба невольно посмотрели вперёд. До Центральных Равнин оставалось совсем немного. Потом им предстоял ещё почти месяц пути до Хубэя, но после пустыни это уже казалось пустяком. Усталость давно стала постоянным фоном. Люди спали в седле, ругались из-за мелочей, мечтали о горячей воде и нормальной еде. И всё-таки сегодня лица у всех были светлее. Ю Джан Хван обернулся к охране.

— Мужики! Ещё немного! Ночуем у озера Лобнор. А когда доберёмся до Центральных Равнин, я за этот поход рассчитаюсь так, что никто не обидится!

— Нам баб не хватает, а не серебра! — крикнул кто-то сзади.

— Тогда сниму вам целый весёлый дом. Выбирайте хоть до утра!

Караван разразился хохотом. Все знали: он способен выполнить обещание. Поход вышел особенно прибыльным, а Ю Джан Хван на награды никогда не скупился. От одной мысли о тяжёлом кошеле настроение становилось лучше. К вечеру они добрались до привычного места на берегу. К озеру Лобнор Торговый союз Серебряного Коня заходил почти при каждом возвращении из Западных земель. Постоялого двора здесь не было, зато можно было вдоволь напоить лошадей, вымыться и смыть хотя бы часть дорожной пыли.

Озеро было огромным, почти безлюдным. В другой земле такой берег давно оброс бы селениями и пристанями, но Синьцзян оставался суровой окраиной, куда без причины мало кто забирался. Для сотни людей и десятков повозок подходило не всякое место. Свой участок караванщики знали давно. Поэтому Ю Джан Хван удивился, увидев там чужой костёр. Возле огня сидела одна девушка. На вид — лет пятнадцать или шестнадцать. Очень белая кожа, яркие тёмные глаза, красные губы. В чёрных волосах при свете костра проступал холодный синеватый оттенок. Ветер перебирал пряди, и от этого она казалась ещё более нереальной.

Несколько охранников невольно притихли. Дело было не только в красоте. В ней ощущалось что-то отстранённое, почти нездешнее. Будто девушка сидела не на берегу пустынного озера, а где-то совсем в другом мире. Это была Ын Хан Соль. На появление каравана она почти не отреагировала. Смотрела в огонь, словно людей вокруг не существовало. Кто-то неловко кашлянул. Она подняла глаза. Мужчины, только что откровенно любовавшиеся ею, разом нашли себе другие занятия. Ю Джан Хван вышел вперёд и почтительно сложил руки.

— Приветствую, барышня. Меня зовут Ю Джан Хван, я из Торгового союза Серебряного Коня. Мы обычно ночуем здесь по дороге из Западных земель. Вы пришли раньше, так что место по праву ваше. Если не возражаете, мы расположимся в стороне и не станем вам мешать.

Для человека, привыкшего отдавать приказы сотне людей, говорил он непривычно осторожно. Хан Соль долго смотрела на него. Ю Джан Хван сам не понял, почему под этим спокойным взглядом у него напряглись плечи.

«Что за девочка?..»

Он двадцать лет провёл на дорогах и людей видел всяких. Купцов, разбойников, наёмников, мастеров боевых искусств, мошенников, беглецов. Опыт научил его не судить по одежде и возрасту. Эта девушка обычной не была. Наконец Хан Соль едва заметно кивнула. Ю Джан Хван с облегчением выдохнул.

— Благодарю. Я этого не забуду.

Через несколько минут берег преобразился. Люди Серебряного Коня умели устраиваться на ночлег быстрее иных солдат. Повозки поставили полукругом, развели костры, подвесили котлы. Из озера натаскали воды. Кто-то занялся лошадьми, кто-то ужином. Ю Джан Хван разрешил открыть несколько кувшинов вина. До Центральных Равнин было рукой подать, а восемь месяцев дороги заслуживали хотя бы одного спокойного вечера. Тишина исчезла. Берег наполнился разговорами, смехом, стуком посуды и запахом горячей еды. Хан Соль наблюдала за людьми издали.

Они были измучены. У многих лица обветрились, волосы слиплись от пыли, одежда давно потеряла цвет. И всё же они веселились. Делили еду, передавали друг другу чашки, вспоминали какую-то ерунду и хохотали так, будто этого было достаточно для счастья. Хан Соль не понимала.

«Что их так радует?»

Умом она всё понимала. Дорога подходила к концу, впереди был дом, рядом — товарищи, с которыми они пережили долгий тяжёлый путь. Но это ничего не меняло. Когда именно она перестала откликаться на такие вещи, Хан Соль не помнила. Её внутренний мир давно замкнулся сам на себе. Там было тихо, холодно и неподвижно, словно на острове, до которого не доходит ни один звук с берега. Чужая радость оставалась понятной, но недоступной. К ней подошёл Ю Джан Хван с миской в руках.

— Барышня, поешьте. Вы, кажется, весь вечер ничего не брали.

Хан Соль посмотрела на него. Он снова почувствовал себя неловко и почти рассердился на самого себя за это. В миске была простая дорожная каша — крупа, мясо, сушёные овощи. Сытно, но не то блюдо, которым обычно угощают юную девушку.

— Спасибо. Я поем.

Она заговорила впервые. Голос оказался негромким, мягким и чуть низковатым — совсем не звонким, как можно было ожидать от столь юной девушки. Хан Соль приняла миску, вдохнула запах и начала есть. Ю Джан Хван сел неподалёку. Теперь, когда первая неловкость прошла, любопытство вернулось. До ближайшего жилья отсюда были сотни ли. По окрестным степям ходили волки, а за спиной начиналась пустыня. Одинокая девочка сюда просто так не приходит. Он незаметно осмотрел берег. Ни следа спутников.

«Неужели она действительно одна?»

Именно такие люди тревожили опытного караванщика больше всего — те, о ком невозможно составить ясного представления. Он решил спросить прямо.

— У вас есть спутники?

Хан Соль покачала головой.

— Тогда куда вы направляетесь?

— В Центральные Равнины.

— Куда именно?

— В Хубэй.

Ю Джан Хван оживился.

— Вот как? Тогда нам по пути. Главная усадьба нашего союза стоит в Ухане. Мы возвращаемся туда после восьми месяцев на западе.

Он давно не бывал дома и почти ничего не знал о последних событиях в мире боевых искусств. Для него сейчас существовали только дорога, товар и люди, которых нужно довести живыми.

— Одной пересекать Центральные Равнины неудобно, — продолжил он. — Хотите, идите с нами. Караван большой, охрана надёжная. До Хубэя доберёмся вместе.

Хан Соль отложила ложку.

— Зачем вы мне помогаете?

— У меня младшая сестра примерно вашего возраста. Посмотрел на вас и вспомнил её.

Она некоторое время изучала его лицо. Ю Джан Хван кашлянул и отвёл глаза.

— Младшая сестра... — тихо повторила Хан Соль.

Он видел перед собой девочку лет пятнадцати. На самом деле она прожила куда больше, чем мог предположить этот бородатый торговец. Объяснять ему это Хан Соль не собиралась.

— Хорошо. Тогда я приму вашу помощь.

— Отлично. Утром выступаем вместе.

— Спасибо.

Ю Джан Хван помолчал, но любопытство всё же победило.

— Можно ещё один вопрос?

— Говорите.

— Что вам нужно в Хубэе? Если это слишком личное, забудьте. Я спрашиваю только потому, что мне интересно.

Хан Соль не ответила сразу. Над озером уже поднялась луна. Её дорожка дрожала на тёмной воде. В этой дрожащей полосе света Хан Соль вдруг увидела лицо, которого здесь не было и быть не могло. Оно жило только в памяти. Она едва шевельнула губами.

— Мне нужно встретить одного человека.

Ветер унёс слова над водой. Ю Джан Хван почему-то не нашёлся, что сказать. Хан Соль продолжала смотреть на лунную дорожку.

— Я должна его увидеть. Обязательно.