Глава 130. Гости клана Тан

В родовом поселении Тан гостям предоставляли удивительно много свободы. Возможно, всё объяснялось именем Тан Ги Муна: Джин Му Вону и Ха Джин Волю никто не чинил препятствий, с ними разговаривали учтиво и охотно помогали в бытовых мелочах.

И всё же Джин Му Вон быстро почувствовал границу, которую вежливость не отменяла.

Они могли ходить по тем же улицам, есть за теми же столами и разговаривать с местными сколько угодно. Своими от этого не становились.

Ха Джин Воль только хмыкнул, когда услышал его наблюдение.

— Так выглядит гордость старого клана. Гостя положено принять хорошо, но открыть ему внутренний круг — совсем другое дело. Со стороны эта привычка может показаться бессмысленной. Для самой семьи она постоянно напоминает: «вот мы, а вот остальные». Такие границы усиливают чувство общности. Причём клан Тан ещё довольно мягок к посторонним. Значит, уверен в себе. У других великих кланов нрав хуже.

Он вспомнил Намгун из Аньхоя, Пэн из Хэбэя, Чжугэ и Хванбо из Шаньдуна. Их высокомерие давно вошло в поговорку в мире боевых искусств. Обиду такие семьи могли хранить поколениями, а расплату считали вопросом достоинства. Поэтому разумный человек трижды думал, прежде чем вступать с ними в серьёзный спор.

— В каждой провинции старые силы связаны друг с другом браками, долгами, учениками и общими интересами, — продолжил Ха Джин Воль. — Получается сеть, плотнее любой стены. Новому человеку туда почти не протиснуться.

Именно поэтому молодые школы редко вырастали до настоящей силы. Даже сумев закрепиться, они рано или поздно попадали в зависимость от старых объединений или становились частью чужой системы.

— Дальше будет только жёстче, — заключил Ха Джин Воль.

Джин Му Вон ничего не ответил. Он пошёл дальше один, погружённый в мысли.

Ха Джин Воль не стал его окликать.

«Теперь тебе полезнее спорить с самим собой. Чужие ответы бесполезны, пока ты не научишься находить свои».

Можно было рассказать ученику всё разом, но без собственной работы мысли пользы не будет. Человеку приходится самому сопоставлять факты, ошибаться, возвращаться к вопросу и лишь потом включать услышанное в собственную картину мира. Так растёт не только мастер — так складывается личность.

Джин Му Вон шёл без цели довольно долго. Когда наконец поднял голову, вокруг уже не было домов.

Перед ним лежала просторная площадка, со всех сторон окружённая старыми деревьями. Ветер шевелил кроны, и разноцветные листья один за другим срывались вниз. Некоторое время Джин Му Вон просто смотрел на них. После тяжёлой дороги и бесконечных разговоров это успокаивало.

Потом по коже прошёл неприятный холодок.

Это было не обычное чувство опасности. Он уловил конкретное, тщательно скрытое намерение убить.

Кто-то безупречно прятал своё присутствие, но едва заметная враждебность всё же доносилась с ветром. Мастер среднего уровня ничего бы не заметил.

Ладонь Джин Му Вона легла на Снежный Цветок.

Он расширил восприятие. В пределах примерно сотни метров мир будто стал громче: шорох падающего листа, движение насекомого в траве, лёгкий скрип ветвей. Противник не выдавал себя ни одним из этих звуков.

«Либо чудовищно сильный мастер, либо человек, который довёл искусство скрытности до совершенства».

Место делало вторую мысль особенно неприятной.

Это было поселение клана Тан. Здесь почти любой взрослый умел обращаться со скрытым оружием, а яды являлись частью семейной традиции. Чужаку незаметно пройти через такую общину было почти невозможно.

«Значит, кто-то из Тан?»

Ответа не было. Ждать первого удара Джин Му Вон не собирался.

Он закрыл глаза и ещё сильнее обострил чувства. Ни дыхания, ни шага, ни шороха одежды он не уловил. Зато далеко справа почувствовал слабое, едва заметное тепло человеческого тела.

Примерно в ста тридцати метрах.

В тот же миг ритм чужого дыхания чуть изменился.

Джин Му Вон понял: противник тоже заметил, что его нашли.

Никто не двинулся.

На несколько мгновений их восприятие охватило одну и ту же область. Два мастера читали ветер, колебания воздуха и паузы в дыхании — как пауки, которые по натяжению паутины понимают вес добычи ещё до того, как увидят её.

Ветер стих.

И сразу произошло невозможное.

Листья, которые только что падали на землю, замерли и начали подниматься обратно.

«Вот и всё. Проверка закончилась».

Первым атаковал скрытый противник.

*Шорох!*

Сотни листьев завертелись вокруг Джин Му Вона. Со стороны это могло показаться обычным порывом ветра, но движение подчинялось строгому рисунку. В каждый лист была вложена такая сила, что он мог резать не хуже тонкого лезвия.

Джин Му Вон оказался в центре медленно сжимающегося круга.

Чтобы управлять таким количеством лёгких предметов одновременно, требовался безупречный контроль внутренней силы. А чтобы превратить каждый лист в оружие, нужен был ещё и огромный запас этой силы.

«Вот это уже серьёзно».

Опасность была настоящей. Кровь будто остыла, но вместе со страхом пришла привычная ясность. В бою Джин Му Вон становился спокойнее, чем в обычной жизни: чем хуже складывалась ситуация, тем яснее он думал.

Внезапно листья взмыли вверх сплошной массой и закрыли солнце.

На площадке потемнело.

Секунда тишины.

В следующий миг листья ринулись вниз.

Тысячи тонких лезвий неслись прямо на Джин Му Вона.

Джин Му Вон не шелохнулся. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы как безумие, но он ждал не смерти, а нужного расстояния.

«Сейчас».

Снежный Цветок вышел из ножен одним движением.

*Свист!*

Поток листьев раскололся. Джин Му Вон вошёл в образовавшийся просвет, не пытаясь защитить одежду. Несколько лезвий всё же задели его: ткань разошлась длинными полосами, на коже выступила кровь.

Он не обратил на царапины внимания. Важнее было вычислить, где прячется тот, кто управлял атакой.

Вторая волна уже шла навстречу.

Джин Му Вон повернул клинок.

Вторая форма Меча Демонической Тени, Сокрушающего Небо — Стена Северного Неба.

Невидимая преграда встретила листы. Они потеряли силу и посыпались вниз.

Самого Джин Му Вона к этому времени на прежнем месте уже не было.

Он почти мгновенно сместился на восток, преодолев около сотни метров, и рубанул по старому дереву.

*Треск!*

Толстое дерево срезало почти у основания. За ним стоял человек.

На вид — самый обыкновенный деревенский старик лет шестидесяти. Грубая одежда, спокойное лицо, в пальцах один сухой лист. Он смотрел на Джин Му Вона с явным удовольствием.

— Впечатляет. Моих Рассеянных Листьев Белой Ночи ещё никто не разбирал так легко.

Джин Му Вон не опустил меч.

— Кто вы?

— Если без длинных титулов, хозяин этого дома.

Ответ подсказал имя прежде, чем оно прозвучало.

— Император Десяти Тысяч Ядов?

— Он самый. Тан Гван Хо.

Так Джин Му Вон впервые увидел Тан Гван Хо — главу Сычуаньского клана Тан, которого многие считали величайшим мастером ядов своего времени.

В глазах Тан Гван Хо не было враждебности. Только интерес.

Рассеянные Листья Белой Ночи входили в число сильнейших искусств скрытого оружия семьи Тан. Он, разумеется, не вкладывал в атаку всю силу: целью было проверить гостя, а не убить его. Но и Джин Му Вон явно не показал предела.

Дыхание молодого человека осталось ровным. Лицо не побледнело. После столкновения с одним из высших искусств Тан он выглядел так, словно закончил короткую разминку.

Это Тан Гван Хо впечатлило сильнее самой техники меча.

— Вчера Ги Мун столько о тебе рассказал, что я решил посмотреть собственными глазами.

— Поэтому напали из засады?

— Мы клан Тан. Засада и скрытое оружие — половина нашей профессии.

Ответ был произнесён с такой невозмутимостью, что Джин Му Вон на мгновение не нашёлся, что сказать.

Продолжать бой расхотелось окончательно. Он убрал Снежный Цветок в ножны.

Тан Гван Хо подбросил лист. Тот не упал, а покружил в воздухе и унёсся в сторону.

— Пройдёмся.

Несколько минут назад каждый их приём мог закончиться смертью; теперь они спокойно шли рядом между деревьями.

— Джин Му Вон, верно?

— Да.

— Последний глава Врат Северного Неба.

Джин Му Вон остановился.

— Тан Ги Мун рассказал и это?

— Он от меня не скрывает важных вещей. Не беспокойся, дальше разговор не уйдёт.

Слово главы клана Тан стоило больше любого письменного обещания. Этого Джин Му Вону хватило.

Тан Гван Хо поднял взгляд к небу.

— После вчерашнего рассказа я плохо спал. Впрочем, удивляться нечему. Все эти годы мне казалось, что перед Вратами Северного Неба у меня остался долг.

В голосе не было показного раскаяния. Говорил человек, который слишком долго носил одну и ту же мысль и наконец получил возможность высказать её тому, кому она предназначалась.

— Прости меня за то, что десять лет назад я ничего не сделал. Я видел, как Врата уничтожают, и остался в стороне. Оправдание у меня есть, но хорошим оно от этого не становится. Тогда я отвечал за Тан. Безопасность семьи поставил выше чужой беды.

— На вас тоже давили?

— На всех давили. Возникла атмосфера, в которой возражение считалось почти преступлением. Если бы Тан открыто встал на сторону Врат, поток мог смести и нас.

Тан Гван Хо усмехнулся без веселья.

Толпа, охваченная общей яростью, не терпит сомневающихся: любой несогласный быстро становится врагом. Клан Тан не поддержал расправу, но и не выступил против неё. Силы для сопротивления у семьи были; решимости рисковать всем — нет.

— Это моя вина, — продолжил Тан Гван Хо. — Самая удобная форма трусости: назвать молчание благоразумием. Когда я узнал о смерти твоего отца, несколько дней не мог прийти в себя. С тех пор эта история лежит на мне камнем. А теперь появился ты, и старый выбор снова встал передо мной.

— Потому что я возглавляю Врата Северного Неба?

— Потому что ты не сможешь всю жизнь оставаться в стороне.

Тан Гван Хо только что проверил это лично.

Молодой человек обладал силой, которая уже приближала его к высшему кругу мастеров. При этом никто не растил его как наследника богатой школы, не снабжал наставниками, лекарствами и тренировочными залами. До нынешнего уровня он дошёл практически собственными силами.

Такой результат требовал не одного таланта. Нужны были ум, дисциплина и упрямство, граничащее с одержимостью.

За долгую жизнь Тан Гван Хо почти не встречал подобного сочетания.

— Люди вроде тебя редко довольствуются тихим углом, — сказал он. — А если вдруг захотят, эпоха сама не даёт им спрятаться. Рано или поздно ты окажешься в центре потока. Из-за одного твоего решения могут измениться судьбы тысяч людей. Кто-то пойдёт за тобой и погибнет. Кто-то, наоборот, выживет только потому, что ты однажды сказал «нет». Ты готов жить с такой ответственностью?

Джин Му Вон закрыл глаза.

Ответ пришёл не сразу.

Тан Гван Хо не торопил.

Наконец Джин Му Вон заговорил:

— Я не знаю, что ждёт впереди и насколько тяжёлой окажется цена. Но заранее отступать только потому, что путь может оказаться страшным, я не стану. Первый шаг уже сделан. Теперь хочу дойти до конца и увидеть, к чему приведёт мой выбор.

Тан Гван Хо медленно кивнул.

Именно это он и ожидал услышать.

Старая эпоха, в которой он прожил большую часть жизни, подходила к черте. Тан Гван Хо чувствовал это почти физически. Впереди поднимался другой поток — быстрее, жёстче, опаснее. Сам он был слишком связан прежними обязанностями, чтобы стать его частью.

— Я отпускаю Ги Муна с тобой в Облачный Небосвод.

Джин Му Вон вскинул взгляд.

— Он сам этого хочет?

— Сам. После Юйси решил, что не желает больше смотреть на такие жертвы со стороны. А ты знаешь его: если этот упрямый старый чёрт что-то решил, хрен его переубедишь.

— Там может быть опасно.

— Знаю.

Тан Гван Хо некоторое время молчал, потом негромко рассмеялся.

— Хочешь знать, что он сказал мне ночью? «Я не хочу предать имя Благородного клана Тан».

Слова о долге и благородстве давно выцвели от слишком частого употребления. Люди произносили их на церемониях, писали на табличках, украшали ими речи — и спокойно забывали, когда становилось неудобно.

Тан Гван Хо прожил больше шестидесяти лет и почти перестал слышать их смысл.

А этой ночью услышал снова.

Ему стало стыдно за годы, когда безопасность собственной семьи казалась достаточным оправданием для молчания о чужой беде.

Глава клана Тан остановился и склонил голову перед Джин Му Воном.

— Возьми его с собой. И ещё одно. Чем бы ни закончилась твоя дорога, клан Тан не станет снова прятаться за удобным нейтралитетом. Я даю слово: мы поддержим тебя.