Глава 124. Воды Уханя

Ухань, столица Хубэя, стоял у слияния Янцзы и Ханьшуй и жил водой не меньше, чем сушей. Озёра Дунху и Хунху, рукава рек и каналы связывали окрестности в густую сеть. Каждый день сюда приходили сотни судов.

Но в последние годы ещё больше людей тянулось не к самому Уханю, а к Ханьчуаню, расположенному примерно в сотне ли к западу.

Причина была одна.

Облачный Небосвод.

Главная сила нынешнего мира боевых искусств разместила свою ставку на большом острове посреди озера Ханьчуань. Остров тянулся в окружности на десятки ли и был плотно застроен дворцами, залами, казармами и павильонами.

Попасть туда можно было только по мосту от главных ворот. День и ночь на нём стояла охрана. Без разрешения или подтверждённого имени пройти не удавалось никому.

Внутри постоянно жили тысячи воинов — собственные люди Облачного Небосвода и представители союзных школ. Такая масса людей требовала еды, ткани, оружия, лекарств и всего остального, поэтому к воротам ежедневно тянулись десятки повозок и сотни торговцев.

У моста постепенно вырос целый городок. По размеру он уже не уступал небольшому уездному центру.

Жители считали себя людьми особого сорта лишь потому, что жили у самых ворот Облачного Небосвода. Со временем за поселением закрепилось претенциозное название — уезд Юньчжун.

Юньчжун давно перестал быть обычным торговым местом.

Сюда приезжали молодые бойцы в надежде прославиться, тайные наблюдатели малых школ, вынужденных следить за каждым движением Облачного Небосвода, наёмники, искатели покровителей и просто люди с большими амбициями.

Где собираются такие люди, там быстро появляются деньги. За деньгами приходят торговцы, игорные дома, девушки из увеселительных заведений, посредники и скупщики сведений. Здесь сходились и расходились слухи, донесения и чужие тайны; нужная новость могла сменить нескольких хозяев за один вечер.

Обычных людей в Юньчжуне почти не осталось.

Постоялый двор «Лазурный Цветок» стоял на окраине и выглядел беднее большинства соседей. Зато комнаты здесь были дешёвыми, поэтому в нём любили останавливаться молодые воины без денег и связей.

Сегодня на первом этаже негде было яблоку упасть.

Почти все посетители приехали ради одного слуха: Облачный Небосвод собирался создать новое подразделение из молодых мастеров. Ворота ещё не открылись, и претенденты коротали время в дешёвых постоялых дворах, надеясь первыми услышать о наборе.

Дверь распахнулась, внутрь вошёл молодой воин.

Никто даже не обернулся.

Таких здесь появлялось по десятку за день. Куда выгоднее было слушать соседние столы — вдруг кто-нибудь проговорится о свежем распоряжении из-за моста.

Пришедший оглядел зал, подошёл к хозяину и тихо сказал несколько слов.

Тот молча указал на лестницу.

Молодой человек поднялся на третий этаж. В конце коридора у одной двери стояли двое крепких мужчин. Они коротко расспросили гостя и впустили внутрь.

Комната была почти пустой.

Стол, несколько стульев, простая мебель. Ни украшений, ни дорогой утвари.

За столом спиной к двери сидел мужчина среднего роста и что-то писал.

Даже со спины в нём чувствовались жёсткая собранность и привычка распоряжаться.

Гость остановился и терпеливо ждал.

*Шорох кисти по бумаге.*

Других звуков в комнате не было.

Странным образом этот мягкий шорох напоминал молодому воину свист клинка.

Наконец мужчина отложил кисть, свернул лист в узкую трубку и поместил в маленький футляр. Затем негромко свистнул.

Через несколько мгновений у окна хлопнули крылья.

На раму сел небольшой сокол.

«Почтовый сокол?»

Это был один из тех быстрых северных соколов, которых ценили выше обычных голубей. Приручить такую птицу трудно, зато обученная она летела быстрее и надёжнее большинства почтовых птиц.

Мужчина закрепил футляр на её лапе и выпустил в окно.

Только когда сокол исчез вдали, он повернулся к гостю.

Ему было около сорока. Холодное лицо, острые глаза, никакой лишней мимики. На шее висел маленький кожаный мешочек, похожий на неприметный амулет.

— Что случилось?

— Срочное донесение из Юньнани.

Взгляд мужчины сразу стал внимательнее.

— Из Юньнани?

Посланник вынул запечатанное письмо и передал обеими руками.

Мужчина вскрыл его.

Чем дальше он читал, тем меньше оставалось от прежнего спокойствия.

— Чо Чхон У пропал?

Он поднял глаза.

— Источник надёжный?

— Донесение прислал Зал Красного Тумана, направленный в Юньнань.

— Его возглавляет Дам Джу Ин?

— Да.

Мужчина положил письмо на стол и провёл пальцами по подбородку.

Посланник ждал, не задавая вопросов.

Перед ним был глава Зала Тайного Розыска.

Облачный Небосвод содержал множество закрытых подразделений, и Зал Тайного Розыска считался одним из важнейших. Его люди следили за потенциальными противниками, собирали сведения и передавали выводы главному управлению и другим службам.

Если Зал Тайного Розыска официально относил кого-то к врагам, очень скоро так же начинал относиться к нему и весь Облачный Небосвод.

Поэтому одного упоминания этого подразделения хватало, чтобы многие предпочитали держаться подальше.

Но почти никто не знал ни имени его главы, ни того, что скромный «Лазурный Цветок» служит одной из тайных баз.

— Значит, Чо Чхон У исчез...

Мужчина несколько раз повторил эту мысль себе под нос.

Потом распорядился:

— Передай нашим людям: с этого момента внимательно следить не только за Юньнанью, но и за самим Залом Красного Тумана.

— Будет исполнено.

Посланник не удивился странному приказу.

Он поклонился и вышел.

Оставшись один, мужчина поднёс донесение к пламени свечи. Бумага быстро почернела, свернулась и осыпалась пеплом.

Из ящика стола он достал большую карту Центральных Равнин.

Такие карты десятилетиями составляли за огромные деньги. На них подробно отмечались дороги, реки, перевалы и города от Хубэя до Юньнани и Ганьсу. Даже внутри Облачного Небосвода пользоваться ими могли немногие.

Мужчина разложил на карте камни для го.

Белые протянулись от Ганьсу через Сычуань в Юньнань.

— Его путь.

Чёрные легли по разным местам Юньнани.

— Следы Тайной Ночи, которые уже известны.

Он долго смотрел на получившуюся схему, затем положил в центр провинции специально выточенный синий камень.

— Союз Властного Кулака. Чо Чхон У.

Наконец вокруг появились красные камни.

— Расстановка Зала Красного Тумана.

Теперь картина складывалась.

Отдельные сведения, донесения и слухи начали вставать на свои места.

— И всё-таки официально он всего лишь последний ученик Школы Железного Меча?

Он вспомнил молодого мастера, о котором в последнее время говорил весь мир боевых искусств.

Северный Меч.

Джин Му Вон.

От одного имени сердце забилось быстрее.

Мужчина сжал пальцы.

— Нет. Это господин. Я не ошибся.

Он почувствовал это ещё тогда, когда впервые услышал имя нового Северного Меча.

Ни один другой человек не мог так действовать на него даже через чужие рассказы.

Мужчину звали Со Му Сан.

Семь лет назад его отправили во Врата Северного Неба. Теперь он вернулся в мир уже в должности главы Зала Тайного Розыска.

После пожара, уничтожившего Врата, Со Му Сана вызвали обратно в Облачный Небосвод.

Там его ждал год, который он предпочитал не вспоминать.

Он был одним из последних людей, видевших гибель Врат собственными глазами, поэтому из него решили выжать все подробности. К делу приставили специалистов по допросам. Формально они не называли происходящее пыткой, но для тела и разума разницы не было.

Со Му Сана ломали медленно и методично.

Он не сказал главного.

Не сказал, что Джин Му Вон жив.

Так прошёл почти год.

Лишь тогда Облачный Небосвод признал его показания достоверными и окончательно записал Джин Му Вона в погибшие.

Со Му Сана отпустили.

Свобода оказалась условной.

Он начал заново с самого низа, никому не нужный и никем не защищённый. Даже тогда он не попытался связаться с Джин Му Воном. Он подозревал, что за ним следят.

Подозрение подтвердилось.

Скрытое наблюдение продолжалось ещё три года.

Все эти годы Со Му Сан занимался одним — совершенствовал боевые искусства и разбирал наставления, которые когда-то получил от Джин Му Вона. Постепенно разрозненные знания стали его собственным мастерством.

Тогда его и начали замечать.

Подозрения Облачного Небосвода ослабли. Вместо слежки появились поручения, затем полномочия. Со Му Сан поднимался медленно, не вызывая лишнего шума, пока не занял нынешнее место.

Работу главы Зала Тайного Розыска он выполнял безукоризненно.

Именно так, по его мнению, он мог принести Джин Му Вону наибольшую пользу.

Северный Меч появился в мире боевых искусств совсем недавно, но Со Му Сан ни секунды не верил в легенду о Школе Железного Меча.

Он знал своего господина.

Иногда хотелось бросить всё, уйти из Облачного Небосвода и найти Джин Му Вона хотя бы завтра.

Но это было бы предательством собственной цели.

— Его боевое искусство, возможно, уже достигло зрелости. А вот опоры у него пока нет. Значит, до тех пор, пока он не соберёт людей и влияние, я должен уводить от него взгляд Облачного Небосвода.

Со Му Сан снова посмотрел на карту.

Скоро начнётся смута.

Это была не интуиция. К такому выводу приводили месяцы донесений, которые стекались на его стол.

— И Тайная Ночь, и Облачный Небосвод сейчас только переводят дыхание. Когда подготовка закончится, они столкнутся всей силой.

Десятилетиями обе стороны копили мощь.

Когда она вырвется наружу, последствия предсказать будет невозможно.

Со Му Сан знал лишь одно: будущее будет страшным.

Он коснулся кожаного мешочка на груди.

— У меня один господин. Джин Му Вон. Ради него я и останусь здесь.

В пустой комнате никто не услышал этих слов.