Глава 37. Состязание алхимиков

Глава 37

Глава 37. Состязание алхимиков

— Ты слышала своего учителя. Так как же мне с тобой играть?

Все онемели от его слов. У Жирного Юя, Шоу Хоу и остальных отвисли челюсти.

— Вот это брат Лун! Одной фразой заткнул всю площадь.

Лицо Ся Байчи побелело от ярости, а глаза метали в него кинжалы. Если бы взгляды могли убивать, от Лун Чэня уже осталась бы кучка фарша.

Выражение лица великого мастера Юнь Ци стало странным, и он слегка покачал головой. Но в душе был спокоен: Лун Чэнь фактически помогал ему выпустить накопившуюся злость. Неужели это и есть возмездие для злодеев?

— Ах ты мерзавец!

Лицо Чу Яо залилось краской. Ну и грубиян же этот Лун Чэнь! Глядя, как Ся Байчи трясётся от ярости, девушка задумалась: хватит ли той сил на последующую алхимию?

— Парень, обязательно быть таким невоспитанным? Старик всего лишь позвал тебя на небольшое состязание, — сердито сказал Грандмастер Вэй Цан. Ему и правда хотелось влепить этому юнцу пощёчину.

— Ладно, прекращу. А если я выиграю, мне достанется та штука? — Лун Чэнь указал на бутылочку в руке Грандмастера Вэй Цан; голос его звучал не слишком уверенно.

— Хм! Разумеется. Слово старика — закон, я не стану от него отказываться, — фыркнул Грандмастер Вэй Цан.

Ся Байчи наконец сумела немного успокоиться. Скрежеща зубами, она процедила: — Мечтать не вредно, если думаешь, что сможешь меня победить. Но если проиграешь, то встанешь на колени и трижды поклонишься мне до земли. А потом подползёшь и вылижешь мне ноги.

Голос Ся Байчи потряс всех. По её яростным словам люди поняли, что вражда и связь между ней и Лун Чэнем далеко не просты.

Внезапно все осознали: Грандмастер Вэй Цан прибыл сюда вовсе не случайно. Очевидно, он явился, чтобы ударить по Лун Чэню и великому мастеру Юнь Ци.

Условия Ся Байчи были слишком злонамеренными. На такое не согласился бы ни один человек.

Грандмастер Вэй Цан лично назвал Ся Байчи своей ученицей, а значит, её алхимическое искусство наверняка было поразительным.

Но алхимию Лун Чэня никто никогда не видел. По-прежнему оставалось сомнительным, способен ли он вообще очищать пилюли.

Даже если он умел очищать пилюли, сколько времени он был знаком с великим мастером Юнь Ци? Много ли можно было выучить за два месяца? Вряд ли он успел постичь хотя бы основы!

Чу Яо побледнела от тревоги. Хотя она знала Лун Чэня совсем недолго, девушка чувствовала: гордость въелась ему в кости. Даже перед лицом смерти он не согласится на такое унижение.

— Лун Чэнь, раз ты не мой ученик, тебе не обязательно бросаться в эту ловушку, — предупредил его Юнь Ци. Он прекрасно понимал, что Лун Чэнь не унаследовал его знаний.

— Я знаю, что это ловушка… но наживка уж слишком соблазнительная. — Лун Чэнь, похоже, не хотел отказываться; на его лице боролись противоречивые чувства.

Жирный Юй и остальные чуть кровью не харкнули. Брат Лун, если ты знаешь, что это ловушка, зачем же соглашаешься?!

На лицах всех присутствующих застыло странное выражение: Лун Чэнь действительно глуп или только притворяется?

Он немного поколебался, а затем сказал: — Я согласен, но у меня есть ещё одно условие.

Услышав, что Лун Чэнь согласился, Ся Байчи презрительно усмехнулась, а в глазах Грандмастера Вэй Цан мелькнула насмешка.

— Хорошо. Какое же?

— Если я выиграю, мне не нужна она в жёны. С её отношениями с тобой я бы побоялся подхватить какую-нибудь болезнь, — сказал Лун Чэнь.

— Лун Чэнь… Я тебя убью!

Ярость Ся Байчи взорвалась. Её прежде красивое лицо исказилось до неузнаваемости, превратившись в пугающую маску.

— Лун Чэнь…

Грандмастер Вэй Цан крепко сжал кулаки, жилы на его лбу вздулись. До сих пор он сохранял спокойствие, но теперь от ярости начал дрожать.

— Старик, ты случайно не заработал кровоизлияние в мозг? — обеспокоенно спросил Лун Чэнь.

Грандмастер Вэй Цан был чудовищем, прожившим неизвестно сколько лет. Его выдержка превзошла ожидания Лун Чэня: он быстро подавил гнев и лишь фыркнул.

— Состязание будет проходить на пилюле сгущения крови. Ингредиенты каждый готовит сам, но взять можно не больше трёх комплектов. Начнём через пятнадцать минут.

Объявив правила, он вернулся на своё место. Грандмастер Вэй Цан даже начал побаиваться Лун Чэня. Способность этого ублюдка выводить людей из себя явно противоречила законам небес. Старик опасался, что не сдержится и в ярости прикончит его.

Ингредиенты Ся Байчи Грандмастер Вэй Цан, конечно же, подготовил заранее. Лун Чэню оставалось рассчитывать лишь на великого мастера Юнь Ци. На этот раз Грандмастер Вэй Цан использовал Ся Байчи, чтобы опозорить не только Лун Чэня, но и Юнь Ци. Тот явно не станет безучастно наблюдать.

— Великий мастер, не одолжите мне ингредиенты? — Лун Чэнь развёл руками.

— Лун Чэнь, хорошенько всё обдумай, — серьёзно предупредил великий мастер Юнь Ци.

— Великий мастер, я делаю это ради себя. Не волнуйтесь, я уверен в своих силах, — сказал Лун Чэнь.

— Тогда хорошо.

Юнь Ци всё ещё испытывал сомнения, но, видя решимость Лун Чэня, лишь кивнул. Одному из сопровождавших его учеников алхимии он велел вернуться в Гильдию алхимиков за ингредиентами.

Пилюля сгущения крови была лекарственной пилюлей второго ранга. Для мастеров сгущения крови она считалась драгоценной: позволяла преодолеть малые уровни, а потому стоила очень дорого.

Ингредиенты для её очищения не были особенно редкими. Самым дорогим основным ингредиентом служил плод кровавого духа.

Качество пилюли в основном зависело от очистки плода кровавого духа. В нём содержалось множество примесей, и отделить их было очень трудно. Стоило лишь немного повысить температуру пламени — и плод мгновенно сгорал дотла.

Но если пламя оказывалось недостаточно сильным, примеси не отделялись, что сильно сказывалось на качестве пилюли. Можно было сказать, что даже среди пилюль второго ранга пилюля сгущения крови была чрезвычайно сложной в изготовлении.

К тому же очищать её на глазах у толпы было ещё труднее. Три комплекта ингредиентов звучали как три попытки, но для пилюли с настолько высоким риском провала это всё равно было крайне опасно.

Обе стороны быстро закончили подготовку. На боевой арене установили две небольшие алхимические площадки. Теперь вся толпа могла прекрасно видеть, как они работают.

— Состязание начинается. У вас обоих есть два часа. Через два часа победителем станет тот, кто изготовит пилюлю сгущения крови более высокого качества.

С началом состязания Лун Чэнь и Ся Байчи подошли каждый к своей площадке и выложили на неё лекарственные ингредиенты.

Лун Чэнь вдруг моргнул. На алхимической площадке Ся Байчи лежал весьма примечательный пухлый плод.

— Плод кровавого духа, которому больше ста лет?

Лун Чэнь изумлённо замер. Похоже, Ся Байчи и вправду пришла подготовленной. Двум его плодам кровавого духа было всего по тридцать лет, а самому лучшему из имевшихся — лишь пятьдесят.

— Хм! Я ведь уже сказала, что каждый сам готовит ингредиенты. Можешь винить лишь свою нищую Гильдию алхимиков, — холодно усмехнулась Ся Байчи, заметив его взгляд.

Великий мастер Юнь Ци слегка помрачнел. — Столько лет прошло, а ты всё ещё пользуешься такими подлыми методами.

Слова великого мастера Юнь Ци вроде бы не были обращены к кому-то конкретно — почти как если бы он разговаривал сам с собой. Но Грандмастер Вэй Цан всё равно холодно рассмеялся: — Победитель — король, а проигравший — ничтожество. Меня интересует только итог. Это вы проявили беспечность. Кого ещё винить?

— Великий мастер, они что, подменили ингредиенты? — спросила Чу Яо. Она не могла определить возраст плодов кровавого духа, но уловила несколько намёков в их разговоре.

Юнь Ци кивнул. — Их плодам кровавого духа больше трёхсот лет. Эссенция, полученная из них, будет чрезвычайно чистой, что наверняка повысит качество готовой пилюли.

— Тогда разве это не ставит Лун Чэня в крайне невыгодное положение? — спросила Чу Яо.

Они уже получили преимущество ещё до начала очищения. Чу Яо не могла не тревожиться. Великий мастер Юнь Ци вздохнул: — Это моя вина. Я недооценил, насколько толстой может быть кожа Грандмастера Вэй Цан.

На мгновение вся толпа зашевелилась. Великий мастер Юнь Ци говорил не так уж тихо, и люди поблизости прекрасно его услышали.

Впрочем, великий мастер Грандмастер Вэй Цан тоже был по-своему прав. Ингредиенты каждый предоставлял сам, так что винить им оставалось только себя.

— Как думаете, с братом Луном всё будет в порядке? — обеспокоенно спросил Шоу Хоу.

— Вот ещё! Вы что, не знаете, кто такой брат Лун? Смотрите внимательно, — уверенно ответил Жирный Юй.

Лун Чэнь видел, что Ся Байчи уже вовсю занималась изготовлением пилюли. Сам он, однако, по-прежнему стоял неподвижно, не готовя ингредиенты и не разогревая котёл.

— Хм, сдался? Тогда готовься лизать мне пальцы на ногах.

Увидев, что Лун Чэнь совершенно не двигается, она решила, что тот слишком запуган, чтобы продолжать. Ся Байчи подняла руку, и в ней клубком возникло бледно-жёлтое пламя.

Хотя по личным качествам Ся Байчи явно не могла претендовать на высокий рейтинг, качество её алхимического пламени было действительно очень высоким.

Она определённо стояла на вершине среди всех учеников-подмастерьев. Неудивительно, что Ся Байчи была настолько уверена в себе и осмелилась бросить такую наживку.

Но Лун Чэнь уже клюнул. Звериное пламя Огненного леопарда не относилось к числу самых выдающихся звериных пламен, однако было как минимум в десять раз лучше его нынешнего алхимического пламени.

Если ему удастся переработать звериное пламя Огненного леопарда, оно окажет ему огромную помощь. Тогда он сможет очистить пилюлю слияния звёзд высшего качества, в которой Чу Яо отчаянно нуждалась.

Причина заключалась в том, что чужеродная энергия слишком долго оставалась в её теле. Казалось, семя уже проросло и превратилось в огромное дерево. Чтобы полностью переработать эту энергию, таблетка слияния звёзд должна была быть высшего качества.

Лун Чэнь прекрасно это понимал. Именно поэтому он согласился на состязание, хотя знал, что это ловушка. Как он и сказал: наживка была слишком соблазнительной.

Ся Байчи двигалась плавно и уверенно, заканчивая разогревать котёл. Каждый шаг она выполняла без малейших колебаний.

Грандмастер Вэй Цан улыбнулся и погладил бороду; глаза его сияли уверенностью.

— Байчи достойна дальнейшего обучения. Если сегодня она очистит пилюлю сгущения крови хотя бы приемлемого качества, её можно будет повысить до ученика алхимии.

Пилюля сгущения крови была одним из требований для повышения до ученика алхимии. Если Ся Байчи сможет очистить её перед таким количеством людей, всем здесь станет ясно, что она может продвинуться дальше.

— Всем этим я обязана наставлениям великого мастера. Вы только прибыли и наверняка устали. Чанфэн уже нашёл для вас место, где можно отдохнуть после состязания.

Сказав это, он прошептал так, чтобы услышал только Грандмастер Вэй Цан: — Чанфэн также нашёл для великого мастера двух красивых сестёр-близнецов, ещё не познавших мужчину.

Суровое лицо Грандмастера Вэй Цан тут же просияло, но он быстро взял себя в руки. Обычным голосом он сказал: — Мне достаточно где-нибудь немного отдохнуть. Не нужно устраивать ничего подобного.

— Я знаю, что великий мастер не хочет подобных вещей. Но разве не будет добром позволить людям, которые вами восхищаются, получить такой шанс? — с улыбкой сказал Ся Чанфэн.

А про себя выругался: «Старый развратник! О твоей похоти известно всем под небесами, а ты всё ещё разыгрываешь этот фальшивый спектакль».

— Ха-ха, пусть кто-нибудь всё устроит. Моё сердце не выдерживает таких вещей, — сказал Грандмастер Вэй Цан.

«Твоё сердце не выдерживает? Конечно, нет — ты ведь предпочитаешь брать их силой». Ся Чанфэн ещё некоторое время ругался про себя, но тут его лицо внезапно застыло: Ся Байчи начала очищать плод кровавого духа.

Успех пилюли сгущения крови в значительной степени зависел от плода кровавого духа. Если удавалось извлечь из него чистую эссенцию, вероятность успеха значительно возрастала.

Ся Байчи осторожно поместила плод кровавого духа в котёл и медленно увеличила температуру алхимического пламени. На самом деле она впервые очищала настолько старый плод, поэтому не осмеливалась проявлять беспечность.

— А-а! Эй! А-а!

Все были потрясены: в такой решающий момент, когда на всей площади царила тишина, Лун Чэнь вдруг принялся кричать и вопить.

БАХ!

Рука Ся Байчи дрогнула, и её пилюльное пламя резко усилилось, отчего плод кровавого духа мгновенно превратился в пепел.

На всей площади воцарилась мёртвая тишина. Все потрясённо уставились на Лун Чэня.