Глава 36

Глава 36

Глава 36. Сердце принцессы

Огромные фонари изображали восемь лепестков. Восемь девушек бережно поддерживали их, а когда лепестки сомкнулись, перед зрителями возник огромный лотос.

Внезапно лотос распустился, и цветочная сердцевина слегка дрогнула. Только теперь люди заметили, что в центре стояла прекрасная женщина.

Толпа разразилась ликующими криками, едва она появилась. Это была первая принцесса империи Фениксового крика. Лун Чэнь понял, что она и вправду хороша и достойна похвалы.

Подняв руку, она вывела в воздухе две строки:
Небеса хранят Фениксов крик;
Пусть процветает страна, а народ живёт в мире.
Толпа разразилась приветственными криками.

Лун Чэнь едва заметно улыбнулся. Быть принцессой целой страны — тоже, должно быть, нелегко. Это всё равно что провести всю жизнь сверчком в банке.

Жизнь, в которой день и ночь приходится бороться. Впрочем, если подумать о себе, он тоже в итоге оказался в такой жизни.

Если не подавишь других, тебя просто затопчут. Само по себе это ещё полбеды — хуже то, что тебя втопчут в землю насмерть.

Связано ли это с враждой, правотой и неправотой или чем-то ещё — неважно. Возможно, такая борьба была всего лишь самым первобытным проявлением человеческой природы.

Пока Лун Чэнь размышлял об этом, появилась вторая принцесса. Он задумался и в итоге даже не успел её толком разглядеть — о чём потом пожалел.

Но следующими были фонари Чу Яо. Лун Чэнь широко распахнул глаза, боясь пропустить хоть одну деталь.

Сперва в небе вспыхнуло несколько фейерверков, сопровождаемых восторженными криками.

Сразу вслед за ними в воздухе со свистом пронёсся огромный воздушный змей в форме дракона.

Рядом с огромным драконом летел красочный феникс с великолепными крыльями. С них сыпался золотой порошок, словно настоящий феникс спустился на землю.

— Как красиво!

Под рассыпающимся золотым порошком дракон и феникс сияли, и казалось, будто все оказались в мире легенд.

Они медленно опустились к земле. Из пасти дракона вырвался огромный белый световой сгусток. Вспыхнув, он разослал во все стороны ленты серпантинов.

Из этих лент медленно появилась прекрасная женщина в старинном наряде. Стройная, изящная, неторопливая — на неё хотелось смотреть не отрываясь.

Когда появилась третья принцесса, вся толпа разразилась восторженными возгласами. Многие юноши прежде слышали о её красоте — о такой, что способна погубить целую империю. Сегодня они наконец увидели её воочию, и на некоторое время вокруг раздавались лишь исступлённые крики.

Лун Чэнь тоже на мгновение лишился дара речи, увидев её. Впервые он видел третью принцессу настолько красиво наряженной.

Она скользила взглядом по толпе. Внезапно её глаза засияли, и она бросила небольшой шарик, который медленно полетел к Лун Чэню.

Лун Чэнь протянул руку и поймал его. К шарику была прикреплена небольшая бирка.

Вся толпа тут же замолчала, уставившись на Лун Чэня. Вдовствующая императрица тоже вздрогнула, но ничего не сказала.

Но хуже всего выглядел Ся Чанфэн из Великой Ся. Он старался казаться спокойным и невозмутимым, однако нестерпимая ярость сделала его лицо зелёным.

Вдовствующая императрица уже решила выдать Чу Яо за Ся Чанфэна, но сегодняшнее представление с драконом и фениксом имело очевидный смысл. Более того, шарик был брошен прямо Лун Чэню.

Обычно шарик ничего не значил, но в сочетании с представлением фонарей всё выглядело совсем иначе. Это было точь-в-точь как в древности, когда девушки бросали расшитые шарики, выбирая себе мужа.

Несмотря на все попытки сдержаться, Ся Чанфэн не мог остановить дрожь тела и вздувшиеся на руках вены.

— Чанфэн, терпи, — Вэй Цан взглянул на Ся Чанфэна.

— Не беспокойтесь, грандмастер. Чанфэн будет держать себя в руках. — Ся Чанфэн кивнул, но голос его всё равно предательски дрожал.

Сейчас Ся Чанфэн желал Лун Чэню смерти больше всего на свете. Сам Лун Чэнь тоже чувствовал на себе странные взгляды окружающих.

Из всех присутствующих лишь грандмастер Юнь Ци слегка улыбался. Остальные смотрели либо со смешанными чувствами, либо с завистью.

Лун Чэнь посмотрел на Чу Яо и её прекрасную безмятежную улыбку. Она указала на шарик в его руке.

Лун Чэнь понял, что это был фейерверк. Он дёрнул за бирку и подбросил шарик высоко в небо.

Великолепная вспышка озарила всю площадь. Когда свет рассеялся, в небе появились две фразы.

— Дракон странствует по четырём морям, феникс летает над девятью землями!

Ся Чанфэн больше не мог себя сдерживать и раздавил чашку с чаем в руке.

— Лун Чэнь, если я не разорву тебя на тысячу кусков, то я не Ся Чанфэн! А ты, Чу Яо, будешь жить жизнью хуже смерти, тварь!

Поступок Чу Яо унизил его куда сильнее, чем если бы она жестоко ударила его по лицу.

Вдовствующая императрица тоже выглядела крайне мрачно. Она и представить не могла, что Чу Яо осмелится столь открыто выразить свои чувства к мужчине на глазах у всех.

Лун Чэнь тоже потерял дар речи, глядя на стоявшую вдали Чу Яо. Её хорошенькое лицо заливала краска, но в глазах по-прежнему оставалась решимость.

Когда она посмотрела на Лун Чэня, по её щекам медленно потекли слёзы, и ему стало за неё больно. Из-за чего она теперь так отчаялась? Неужели это был её способ в последний раз выразить свои чувства перед лицом смерти?

Увидев улыбающееся лицо Чу Яо, покрытое слезами, Лун Чэнь словно оглох и ослеп. Он внезапно вскочил и зарычал: — Пусть между нами встанут моря крови — мы всё равно не отступим со своего пути! Дракон и феникс вместе доживут до старости!

Гневный рёв Лун Чэня разнёсся по ушам каждого присутствующего. В нём звучала невероятно твёрдая решимость — воля, которая скорее умрёт, чем покорится.

Чу Яо вздрогнула и прикрыла рот рукой; слёзы продолжали медленно стекать по её лицу. Она ни о чём таком не мечтала — просто хотела перед своей неминуемой гибелью один раз выразить настоящие чувства, чтобы Лун Чэнь понял, что у неё на сердце.

Но разве ответ Лун Чэня не втягивал его теперь в её собственную погибель? На мгновение она одновременно растрогалась и пожалела, что навредила ему.

— Третья принцесса устала. Подойдите и поддержите её, помогите сойти со сцены, — вдовствующая императрица изо всех сил сдерживала ярость.

Пришли пятеро телохранителей и уже собирались проводить Чу Яо, как заговорил грандмастер Юнь Ци: — Вдовствующая императрица, это неправильно. Молодым людям вполне естественно испытывать чувства. Чу Яо, иди сюда и посиди рядом со стариком.

Выражение лица вдовствующей императрицы изменилось. Кто бы мог подумать, что грандмастер Юнь Ци, никогда не вмешивавшийся в мирские дела, решит вмешаться в дела императорской семьи?

Услышав слова грандмастера Юнь Ци, Чу Яо обрадовалась. Возможно, он и не спасёт её от неминуемой гибели, зато она верила, что сможет рассчитывать на него в защите Лун Чэня.

Подумав об этом, она наклонилась, собираясь опуститься перед ним на колени. Но прежде чем она успела это сделать, грандмастер Юнь Ци протянул руку, и мягкая сила подняла её обратно.

— Дитя, не нужно этих церемоний. — Он притянул Чу Яо к себе и усадил рядом.

Но особенно странным показалось всем присутствующим то, что Вэй Цан, несмотря на крайнюю неприязнь к Юнь Ци, лишь холодно наблюдал за происходящим и не произнёс ни слова.

Вдовствующая императрица внутри кипела от ярости, но не хотела из-за такой мелочи ссориться с Юнь Ци. Без поддержки Гильдии алхимиков, какой бы сильной ни была императорская семья, она быстро рухнула бы. Поэтому ей оставалось лишь сдерживаться.

Но вдовствующая императрица была женщиной с глубоким умом и далеко идущими замыслами. Её лицо не изменилось, она лишь улыбнулась: — Тогда продолжим празднество.

Ши Фэн наконец поднялся рядом с Лун Чэнем. Потянувшись, он рассмеялся: — Похоже, мне наконец пора выходить на сцену.

В прошлые годы состязание между сыновьями знатных родов за звание сильнейшего юного воина начиналось сразу после того, как зажигались фонари принцесс.

— Прошу, вдовствующая императрица, подождите. Этот старик проделал весь путь из Великой Ся лишь ради того, чтобы посетить ваш Праздник фонарей Фениксов, и привёз для вас особенное представление, — поспешно сказал Вэй Цан.

— О? Представление грандмастера наверняка будет великолепным. — Вдовствующая императрица на мгновение замолчала, а затем улыбнулась.

— Это моя ученица, ей в этом году исполнилось всего семнадцать. Но она уже настоящий, проверенный ученик алхимии. — На словах «настоящий, проверенный» Вэй Цан сделал особое ударение.

Все невольно посмотрели на Лун Чэня. Любой, кто не был идиотом, понял бы: Вэй Цан косвенно обвинял его в том, что он фальшивый ученик алхимии.

Большинство людей понятия не имело, каким образом Лун Чэнь получил статус ученика алхимии. Многие сомневались в его истинной силе. В тот раз он совершенствовал пилюли перед другими внутри Гильдии алхимиков, поэтому внешнему миру об этом по-прежнему ничего не было известно. Большинство считало, что он просто каким-то образом пролез внутрь и настоящих знаний не имеет.

Слишком долго тянувшаяся за ним слава калеки и стремительный недавний взлёт заставляли многих подозревать, что за его спиной стоит могущественная поддержка. Скорее всего, это был грандмастер Юнь Ци.

И всё же, каким бы выдающимся ни был грандмастер Юнь Ци, разве мог он всего за два коротких месяца превратить калеку в ученика алхимии?

Услышав это, Лун Чэнь презрительно усмехнулся.

Юнь Ци тоже ничего не сказал. Вэй Цан продолжил: — Сегодня моя ученица покажет всем, как алхимик совершенствует пилюли.

Толпа разразилась аплодисментами. Алхимики пользовались огромным почётом, а большинство присутствующих никогда не видело процесс совершенствования пилюль своими глазами.

Эта профессия вызывала у них одновременно глубокое уважение и любопытство. Увидеть собственными глазами, как создаётся пилюля, было для них поистине прекрасной возможностью.

— Но на самом деле можно устроить всё ещё интереснее. Байчи может выступить от имени Гильдии алхимиков Великой Ся. Интересно, найдётся ли в Гильдии алхимиков империи Фениксового крика кто-нибудь из её ровесников, кто захочет к ней присоединиться? — Вэй Цан взглянул на грандмастера Юнь Ци.

— Она твоя ученица, а Лун Чэнь — не мой ученик. Так что твой намёк ничего не значит, — безразлично ответил Юнь Ци.

Сердце Лун Чэня дрогнуло. Неужели Юнь Ци отказывался принимать его в ученики именно из-за Вэй Цана?

— Это всего лишь игра. К тому же она оживит праздник, так что ничего плохого в ней нет.

Затем Вэй Цан достал прозрачный флакон. Внутри действительно горело пламя размером с большой палец.

— Это пламя Огненного леопарда — магического зверя второго ранга. Оно достанется победителю.

Ся Байчи тоже с тоской посмотрела на звериное пламя. Она давно хотела его получить, но Вэй Цан всегда отказывался ей его отдавать.

Это звериное пламя было чрезвычайно заманчиво и для Лун Чэня. — Ну что, парень, хочешь подняться и поиграть?

Многие мысленно покачали головами: провокация была слишком очевидной. Поведение Вэй Цана совсем не соответствовало статусу грандмастера.

Как и предполагали окружающие, Лун Чэнь презрительно улыбнулся Вэй Цану. Но, к всеобщему изумлению, он всё же выплюнул одно-единственное слово:

— Ладно.

Толстяк Юй и остальные не смогли сдержать изумлённый вздох. Брат Лун, что ты творишь?

Под взглядами всех присутствующих, полными недоумения, Лун Чэнь поднялся на сцену и сказал Ся Байчи:

— Ты слышала своего учителя. Так как же именно ты хочешь со мной поиграть?