Глава 35

Глава 35

Глава 35. Грандмастер Вэй Цан

После объявления восемь служанок грациозно вышли из кареты и помогли женщине спуститься на землю.

Когда женщина сошла с кареты, все до единого опустились на колени и почтительно приветствовали её: — Приветствуем вдовствующую императрицу.

Но Лун Чэнь среди стоявших на коленях не был. И дело было не в его высокомерии или уровне культивации. По обычаям империи культиваторы, достигшие уровня Конденсации крови, не обязаны были преклонять колени перед принцами.

Однако перед вдовствующей императрицей уровень культивации значения не имел. Любой подданный империи должен был преклонить перед ней колени.

Исключением, позволявшим Лун Чэню нарушить этот обычай, был его статус ученика алхимии. Алхимику разрешалось не вставать на колени. К тому же он сидел среди огромной толпы, так что его всё равно никто не заметил бы.

— Вольно.

Вдовствующая императрица лишь скользнула взглядом по людям и равнодушно подняла руку.

Только после этого все медленно поднялись. Лун Чэнь внимательно рассмотрел женщину, державшую в своих руках всю власть империи Фениксового крика.

На вид ей было всего тридцать семь или тридцать восемь, но, по слухам, на самом деле ей перевалило за пятьдесят. Хотя её называли вдовствующей императрицей, матерью императора по крови она не была — она приходилась матерью наследному принцу.

Поскольку император так долго пребывал в затворничестве, канцлеры наконец решили, что продолжать называть её императрицей уже неуместно. Наследный принц достиг совершеннолетия и должен был взойти на престол в следующем году.

Поэтому её титул изменили с «императрицы» на «вдовствующую императрицу».

С помощью служанок она медленно дошла до центрального кресла и села.

Затем один за другим появились семь принцев и расселись по обе стороны от вдовствующей императрицы. Впервые Лун Чэнь увидел их всех вместе.

Он по очереди оглядел каждого. Наследного принца он уже видел, а с седьмым принцем был знаком. Теперь тот вёл себя гораздо приличнее и уже не осмеливался так бесцеремонно проказничать, как раньше.

Наконец Лун Чэнь нашёл того, кто интересовал его больше всего, — четвёртого принца. Разумеется, тот был весьма красив. На его лице неизменно играла скромная улыбка — дружелюбная, но исполненная силы.

Оглянувшись по сторонам, Лун Чэнь заметил, что многие юные девушки уже успели влюбиться в этого красавца-принца.

Лун Чэнь покачал головой, глядя на остальных принцев. Все они выглядели величественно, но скрыть высокомерие в их глазах не удавалось.

В этот момент он невольно подумал о Чу Яо. Сколько среди этих принцев не носило масок? Или, вернее, разве не все они носили маски? И сколько масок было на каждом из них?

На его губах появилась усмешка. Чем больше власти было у королевской семьи, тем труднее становилось иметь с ней дело, если она начинала разлагаться. Лучше бы отправить этих принцев на войну, чтобы они хоть немного почувствовали боль.

Лун Чэнь презирал людей, которые тайком убивали других, не желая при этом марать руки кровью. Если у них были такие намерения, почему бы им просто не сосредоточиться на укреплении собственной силы?

— Прибыл грандмастер Юнь Ци!

Лун Чэнь удивился, увидев грандмастера Юнь Ци среди почётных гостей. Его появление сразу вызвало переполох.

Грандмастер Юнь Ци впервые пришёл на Праздник фонарей Фениксов.

Как только грандмастер Юнь Ци подошёл, вдовствующая императрица поспешно поднялась и выразила ему почтение.

— Приветствую, грандмастер.

— Не стоит оказывать такую честь этому старику, вдовствующая императрица. Грандмастер Юнь Ци тоже приподнялся с кресла, выражая уважение.

После взаимных приветствий грандмастер Юнь Ци сел. Его место находилось прямо рядом с вдовствующей императрицей и на точно такой же высоте — это ясно показывало, насколько высок был его статус.

Он обвёл взглядом площадь и слегка кивнул, заметив Лун Чэня, практически спрятавшегося в углу.

Это едва заметное движение тут же привлекло всеобщее внимание. Проследив за взглядом Юнь Ци, люди сразу нашли Лун Чэня.

— Похоже, слухи правдивы: Лун Чэнь и впрямь заслужил признание грандмастера Юнь Ци. Возможно, он уже стал его учеником.

Некоторые не смогли удержаться от вздохов. Казалось, ещё совсем недавно Лун Чэнь был никому не нужным отбросом, которого все травили, а теперь его жизнь полностью изменилась благодаря признанию грандмастера Юнь Ци. Он действительно стал высокопочитаемым учеником алхимии.

Увидев, как грандмастер Юнь Ци ему кивнул, Лун Чэнь выругался. Как он и ожидал, все тут же повернули головы в его сторону.

Лун Чэнь вовсе не хотел оказываться в центре всеобщего внимания, но теперь оставаться незаметным было уже поздно.

Лун Чэнь поднялся и поклонился грандмастеру Юнь Ци. Увидев это, вдовствующая императрица улыбнулась: — Похоже, за все эти годы ледяное сердце грандмастера наконец тронулось. Вы собираетесь передать ему своё наследие?

Толпа мгновенно стихла. Ходили слухи, что грандмастер Юнь Ци чрезвычайно горд и никогда в жизни не станет брать ученика. Всем было любопытно, что он ответит.

— У этого юноши впереди великое будущее. Я действительно надеюсь, что он станет моим учеником, — спокойно ответил грандмастер Юнь Ци.

Пусть он и не сказал этого прямо, его слова всё равно потрясли всех. Грандмастер был настолько горд, что почти никто никогда не слышал от него похвалы в адрес другого человека.

Если он настолько высоко ценил Лун Чэня, то насколько же важен тот был для него? В головах людей тут же возникло множество догадок.

— Должно быть, Лун Чэнь — чрезвычайно талантливый алхимик. Иначе обычный ученик алхимии не смог бы привлечь ваше внимание, — заметил четвёртый принц.

Юнь Ци взглянул на четвёртого принца и рассмеялся: — Быть талантливым алхимиком — лишь одна сторона дела. Гораздо важнее упорство. Упорство четвёртого принца тоже заслуживает восхищения.

Тот улыбнулся: — Вы мне льстите, грандмастер.

После этого четвёртый принц больше ничего не сказал. Острые чувства Лун Чэня уловили едва заметную перемену в его выражении.

— Неужели это из-за намёка грандмастера Юнь Ци? — невольно задумался Лун Чэнь.

— Прибыли грандмастер Вэй Цан, принц Чанфэн и принцесса Байчи!

После этого объявления появились Ся Чанфэн, Ся Байчи и худой бородатый мужчина лет сорока в одеянии мастера-алхимика.

В районе живота на его одеянии был искусно вышит алхимический котёл. На котле красовались три полосы — знак мастера-алхимика.

У Лун Чэня тоже было такое одеяние алхимика, но оно оказалось гораздо хуже качеством, а на его котле имелась лишь одна полоса.

Одна полоса обозначала ученика алхимии, две — адепта-алхимика, а три — мастера-алхимика. Лун Чэнь прищурился. Кто же был этот человек? И зачем он здесь появился?

— Юнь Ци, мы не виделись столько лет, а ты, похоже, изрядно постарел, — сказал Вэй Цан.

Вся площадь замерла в полной тишине. В империи Фениксового крика грандмастера Юнь Ци глубоко почитали, и никто не осмелился бы сказать ему подобное.

— Вэй Цан, ты наконец покинул Великую Ся, потому что умираешь и захотел напоследок посмотреть на мир? — ответил грандмастер Юнь Ци.

— Даже если бы я умирал, это всё равно было бы лучше, чем смерть моей жены. К тому же за эти годы жён у меня стало больше. Вэй Цан рассмеялся. Было ли это сделано нарочно, неизвестно, но Ся Байчи обхватила его руку и прижалась к нему всем телом.

Взгляд Лун Чэня потемнел, когда он заметил, что Ся Байчи была одета в точности как женщина на картине, которую показывал ему Юнь Ци.

Если он не ошибался, этот старый призрак, скорее всего, был врагом Юнь Ци. Возможно, даже к его причастности имела отношение смерть жены грандмастера.

Он явно нападал на грандмастера Юнь Ци, используя Ся Байчи как острое оружие. В душе Лун Чэня вспыхнула безымянная ярость.

Лун Чэнь почти не общался с грандмастером Юнь Ци, но знал, что тот был мирным, открытым и честным человеком. Это был достойный уважения старейшина, и то, что кто-то вроде Вэй Цана плёл против него интриги, заставило Лун Чэня безрассудно выкрикнуть:

— Ты всего лишь дохлый старый хрыч! Смотри не окочурься прямо во время секса.

Площадь была гробово тихой, поэтому голос Лун Чэня отчётливо прозвучал в ушах каждого. Все потрясённо повернулись к нему.

— Дерзкий мужлан! Как ты смеешь так грубо разговаривать с грандмастером?! — в ярости уставилась на Лун Чэня Ся Байчи.

— Думаешь, мне есть дело до приличий, когда речь идёт о старом развратнике, захлебнувшемся похотью? — презрительно ответил Лун Чэнь.

Поняв, на что намекал Лун Чэнь, толпа повернула головы к Ся Байчи. Рука Вэй Цана уже лежала у неё на груди.

Она поспешно сбросила его руку и свирепо посмотрела на Лун Чэня. Разъярённо ткнув в него пальцем, Ся Байчи лишь запнулась и не смогла вымолвить ни слова.

— Неужели все ваши знатные сынки из империи Фениксового крика настолько невоспитанны? — холодно фыркнул Вэй Цан.

Прежде чем вдовствующая императрица успела что-либо сказать, Юнь Ци равнодушно произнёс: — Лун Чэнь уже стал учеником алхимии в моей гильдии алхимиков.

— Слышал, старый ублюдок? Я, между прочим, член гильдии. А ты кто такой? — заявил Лун Чэнь.

— Идиот! Грандмастер Юнь Ци — глава нашей Гильдии алхимиков Великой Ся, — сердито возразила Ся Байчи.

— А, так он не местный? Ну и хорошо, а то я уже запутался. Наша империя Фениксового крика такая плодородная, что этот каркающий старый развратник никак не мог здесь родиться, — с облегчением вздохнул Лун Чэнь.

От этой фразы всем захотелось рассмеяться, но никто не осмеливался. Сдержать смех тоже было невозможно, поэтому умные люди просто опустили головы.

Некоторые не успели вовремя опомниться и даже сдавленно хихикнули, тут же прикрыв рот. Для Вэй Цана это оказалось ещё унизительнее, чем если бы все откровенно расхохотались.

На площади воцарилась неловкая атмосфера. Хуже всего приходилось не тем, кто находился внизу, а принцам. Они не могли смеяться, боясь кого-нибудь обидеть, и спрятаться им было некуда, поэтому сдерживать хохот им приходилось тяжелее всех.

— Кхм, сегодня праздник. Грандмастер Вэй Цан, прошу вас подняться и занять своё место. Скоро начнутся торжества. Вдовствующей императрице тоже было нелегко. Нельзя было оскорбить ни одну из сторон, поэтому пришлось пойти на компромисс.

— Хорошо. Вэй Цан великодушно принял предложение. Перед тем как медленно подняться к своему месту, он холодно фыркнул в сторону Юнь Ци. Сев, он ледяным взглядом окинул Лун Чэня.

Неужели этот старый хрыч пытался его запугать? Лун Чэнь протянул ему кулак, выставив средний палец. Все ахнули, увидев такой жест.

Лицо Вэй Цана тут же позеленело, а из него хлынуло убийственное намерение. Увидев это, вдовствующая императрица поспешно крикнула:

— Начать торжества!

Раздалась мелодичная музыка. Люди, ожидавшие этого момента, начали зажигать фонари, и площадь осветилась так ярко, словно был день.

Внезапно над сценой появилась вереница огромных фонарей.

Примечания переводчика:

На самом деле эта глава называлась «Дым заполняет воздух». Название показалось мне довольно расплывчатым и бессмысленным, поэтому я изменил его на более соответствующее событиям главы.

Для тех, кто не знает: вдовствующая императрица — это жена покойного императора (или мать императора). Но в данном случае она формально всё ещё оставалась «императрицей», поскольку император не умер, а просто пребывал в затворничестве. Однако спустя столько времени канцлеры решили, что при постоянном затворничестве императора она уже не может носить титул императрицы, и присвоили ей титул вдовствующей императрицы. Я подумывал назвать её «королевой-матерью», но, думаю, это звучало бы неподходяще.