Глава 5: Императорский колледж

Глава 5

Глава 5: Императорский колледж

Императорский колледж открывал свои двери один день в месяц для знатных наследников имперской столицы. По утрам они занимались стихосложением и этикетом, а во второй половине дня всем желающим бесплатно открывался доступ к хранилищу боевых искусств дворца.

Прежние открытия Императорского колледжа не имели для Лун Чэня ни малейшего смысла: даже если бы он приходил, то лишь становился бы всеобщим посмешищем.

Но теперь всё изменилось. Приняв фэнфу, Лун Чэнь уже сформировал зачаточную форму фэнфу.

Пусть это была всего лишь зачаточная форма, неспособная вместить много духовной энергии, всё же её вместимость намного превосходила вместимость одних только меридианов тела. В конце концов, меридианы подобны рекам, а даньтянь — океану, питающему эти реки; его иногда даже называют «морем энергии».

Пусть река может казаться большой, вместимость её всё равно ограничена: без поддержки даньтяня её энергия быстро иссякнет. Но с формированием фэнфу эта проблема полностью решалась. И самое главное — раз зачаточная форма фэнфу уже появилась, то при достаточном количестве энергии со временем она станет полноценной фэнфу.

Тогда у Лун Чэня появится собственный уникальный аналог «даньтяня» — в этом и заключалась главная особенность Искусства Девятизвёздного Гегемонского Тела.

Когда откроются все девять звёзд, это будет равносильно наличию девяти даньтяней. Любой мог понять, насколько мощным источником духовной энергии станет такая система.

Кроме того, Лун Чэнь владел полным Искусством Девятизвёздного Гегемонского Тела. К сожалению, эта техника бросала вызов небесам, а понимание её сути оставалось слишком поверхностным, поэтому ему ещё предстояло потратить бесконечно много времени на медитацию.

Полностью сформировав фэнфу, он сможет хранить огромное количество духовной энергии. Тогда он попытается уплотнить свои кровеносные сосуды и вступить на ступень Конденсации крови, став настоящим воином.

Ступень Конденсации ци была лишь первым шагом в боевых искусствах. Только достигнув Конденсации крови, когда кровь и ци начинали бурлить, а боевая мощь резко возрастала, можно было считаться настоящим воином.

Лун Чэнь не знал, какого Небесного уровня Конденсации ци он теперь достиг, но после формирования зачаточной фэнфу сила его тела неожиданно возросла.

Теперь ему достаточно было нанести самый простой удар, чтобы воздух засвистел, а возникшая сила смогла разбить вазу даже на расстоянии двух метров. Казалось, всё его тело переполняла мощь.

На этот раз Лун Чэнь собирался отправиться в Императорский колледж ради хранилища боевых искусств. Фэнфу почти полностью сформировалась, духовная энергия в его теле постепенно возрастала, и он уже мог начинать изучать боевые навыки.

Эти так называемые боевые навыки были созданы чрезвычайно могущественными предшественниками. Это были мощные боевые техники, задействующие духовную энергию человека, ци и меридианы.

Боевые навыки были поистине ужасны: с их помощью воин мог высвободить силу в несколько раз превосходящую обычную. Перед ними невозможно было храбриться.

Поэтому каждый боевой навык имел для воина огромное значение. Теперь, когда духовной энергии Лун Чэня хватало для их изучения, ему не терпелось заполучить хотя бы один.

Императорский колледж находился в северной части имперской столицы. Он занимал площадь в десятки километров и, если не считать Императорского дворца, был самым величественным и внушительным зданием во всей столице.

Показав удостоверяющую личность пластину, Лун Чэнь вошёл в Императорский колледж и направился прямо в зал словесности. Там проходили утренние занятия: культиваторы слушали лекции наставников об учении Дао, охватывавшие всё на свете — от этикета и стихов до древних теорий словесности.

Войдя в зал словесности, он увидел, что из-за раннего часа в огромном помещении собралось всего несколько десятков человек.

— Ха-ха, брат Чэнь, ты пришёл.

Едва Лун Чэнь вошёл, к нему подошли несколько юношей и сердечно его поприветствовали.

Как и Лун Чэнь, эти юноши по разным причинам не могли культивировать. Лучшими друзьями их назвать было нельзя, но они были товарищами по несчастью и хорошо понимали друг друга.

В золотую эпоху боевых искусств империи Фениксового крика эти юноши, возможно, не подвергались столь жалкой травле, как Лун Чэнь, но насмешки и холодное, безразличное отношение им тоже доставались часто.

Пережитые вместе мучения сблизили их с Лун Чэнем. Особенно они обрадовались, увидев его теперь: ведь прошло уже немало времени с тех пор, как они встречались в последний раз.

— Ха-ха, а вы явились довольно рано, — со смехом поприветствовал их Лун Чэнь. После успеха в формировании фэнфу его настроение заметно улучшилось по сравнению с прежним подавленным состоянием.

— Пару дней назад я слышал, что брат Лун устроил настоящее представление и одолел Ли Хао. Ах, мы просто восхищаемся тобой! Неужели брат Лун теперь действительно может культивировать? — с нескрываемой завистью спросил худощавый подросток.

Когда-то все они были на одном уровне с Лун Чэнем. Услышав, что он сумел победить Ли Хао, достигшего третьего Небесного уровня Конденсации ци, они испытали настоящий шок, смешанный с лёгкой завистью.

— Хе-хе, просто повезло. Но недавно я и впрямь выучил новую божественную технику. — Лун Чэнь не хотел продолжать эту тему и потому заговорил о другой, загадочной вещи.

— Божественная техника? А это что? — Как он и рассчитывал, все тут же отвлеклись и сменили тему.

— Хе-хе, недавно этому младшему брату попалась редкая книга по физиогномике. Я усердно её изучал и кое-чему научился, — с некоторым самодовольством сказал Лун Чэнь.

— Физиогномика? Так это не то, чем уличные гадатели разводят людей?

— Не совсем. Благодаря этой физиогномике я увидел на лице Ли Хао тёмный знак несчастья и потому решил вызвать его на поединок. А что было дальше… хе-хе. — Лун Чэнь рассмеялся и умолк.

На мгновение все отнеслись к его словам с сомнением, но тут один из юношей вдруг просветлел и сказал: — Похоже, это правда. Я слышал, что в тот день Ли Хао словно был околдован: перед тем как брат Лун его победил, в нём вообще не чувствовалось боевого духа.

Подробности битвы Лун Чэня и Ли Хао были всем известны, однако многие считали поражение Ли Хао глубокой загадкой. В последнее время о Лун Чэне много говорили.

— Хе-хе, брат Лун, раз ты так хорошо читаешь лица, не мог бы ты взглянуть на меня и сказать, почему моя невеста всё время меня избегает? Почему она не хочет со мной встречаться? — с досадой спросил один из юношей.

— Без проблем. Идёмте, сначала найдём место и сядем. Стоять тут как-то неудобно.

Они нашли в углу стол и уселись за него. На столе даже стояли какие-то угощения.

Лун Чэнь указал на сладости и со смехом сказал: — Давайте каждый возьмёт по кусочку.

— Ладно, — остальные не стали церемониться и взяли по кусочку. Все недоумённо посмотрели на Лун Чэня.

— Ну как, вкусно?

— Очень.

— Возьмём ещё по кусочку?

— Ладно.

Тот юноша снова взял кусочек и откусил. Но едва он проглотил один кусок, как его лицо просветлело. Он почтительно повернулся к Лун Чэню и сказал: — Огромное спасибо за наставление, брат Лун. Теперь я всё понял. Я был слишком жадным, а брат Лун хотел напомнить мне, что нужно довольствоваться своим положением, верно?

Все с восхищением посмотрели на Лун Чэня. Кто бы мог подумать, что его глубокие познания позволят использовать обычные сладости для столь мудрого наставления? Однако тот лишь вздохнул и покачал головой: — Неправильно. Я хотел напомнить тебе, что ты и так уже такой толстый, а всё продолжаешь есть. Скоро в дверь не пролезешь. Уже то, что невеста всё ещё с тобой и не бросила тебя, — огромное снисхождение. Тебе и этого должно хватать. С такой фигурой любая женщина побоится спать рядом: а вдруг ты во сне перевернёшься? Придавишь её так, что она превратится в картину.

Лицо юноши покраснело. После слов Лун Чэня он взглянул на свой рост в пять футов и живот шириной в четыре с половиной фута. Похоже, раньше ему казалось, что он лишь слегка располнел.

— Толстяк Юй, не отнимай драгоценное время брата Луна, иди лучше худей. Старший брат Лун, хе-хе, а не попробуешь прочесть моё лицо? — с улыбкой почтительно попросил другой, худощавый юноша.

— О, твоё? — Лун Чэнь изобразил крайнюю серьёзность и долго разглядывал его, прежде чем произнести: — Твоё лицо говорит, что до тридцати лет ты будешь жить в нищете и терпеть неудачи. Но есть и хорошая новость: после тридцати…

Юноша обрадовался: — Неужели после тридцати моя культивация внезапно пойдёт в гору?

— Нет. После тридцати ты постепенно привыкнешь к своему положению и перестанешь расстраиваться, — ответил Лун Чэнь.

— …

Все не смогли сдержать смех, но вдруг заметили, что на них уставились два горьких глаза, и хохот оборвался.

Лун Чэнь давно заметил того человека. Обернувшись, они увидели Ли Хао, который гневно сверлил их взглядом.

— Старший брат Ли Хао, твои раны уже зажили? Поздравляю! Внешние раны полностью затянулись, но как там внутренние? — с искренней заботой спросил Лун Чэнь.

Лицо Ли Хао дёрнулось. В тот день Лун Чэнь расплющил ему лицо, и домой его пришлось нести. Семья Ли поспешно обратилась за помощью к алхимику из гильдии алхимиков и заплатила огромную сумму золотом, чтобы Ли Хао смог восстановиться.

Деньги — это действительно хорошо: за столь короткое время Ли Хао уже вернулся к виду обычного человека.

Но после того, как Лун Чэнь снова заговорил об этом, у Ли Хао заболело в паху, словно он вспомнил тот самый удар ногой.

Тогда Лун Чэнь ударил его с такой жестокостью, что до увечья оставалось совсем немного. Но больше всего Ли Хао бесило другое: лишь когда его принесли домой и вылечили, он заметил, что кое-чего лишился. Узнав об этом, люди из поместья поспешили обратно на арену, однако к тому времени её уже убрали, и им сообщили, что пропавшую вещь утащила бродячая собака.

Проснувшись и услышав эту новость, Ли Хао чуть не умер от ярости. Но исправить уже ничего было нельзя: каким бы искусным ни был алхимик, вернуть утраченное он не мог.

Из двух семейных драгоценностей осталась одна. Потеря одного из них не заставила бы Ли Хао заваливаться набок при ходьбе, но утрата изначально симметричной пары сильно его мучила.

Теперь, когда Лун Чэнь снова об этом напомнил, лицо Ли Хао стало безобразно искажённым. Он неотрывно смотрел на Лун Чэня, скрежеща зубами от ярости: — Лун Чэнь, ублюдок! Вызову тебя на смертельный поединок! Осмелишься принять вызов?

Беззаботное выражение лица Лун Чэня мгновенно исчезло. Такое оскорбление было чрезвычайно тяжёлым, особенно потому, что оно задевало и его мать.

Этот человек действительно не дорожил собственной жизнью. Что ж, если хочешь избавиться от тягот бренного мира, я тебе помогу.

— Как и в прошлый раз, я хочу добавить к поединку ставку.

Лун Чэнь пристально посмотрел на Ли Хао. Раз уж тот хотел умереть, пусть хотя бы предложит ему какую-нибудь выгоду. Хотя они принадлежали к одной империи, Лун Чэня судьба Ли Хао не волновала, и его смерть ничего для него не значила.

— Хорошо. Какой бы высокой ни была ставка, я, Ли Хао, её приму, — усмехнулся тот. В душе он думал, что неважно, насколько велика будет ставка: после смерти Лун Чэнь всё равно не сможет ею воспользоваться. Ли Хао считал, что в прошлый раз просто проявил беспечность, а Лун Чэнь воспользовался открывшейся возможностью и потому победил. Теперь он точно не повторит прежнюю ошибку, и этот бой закончится совсем иначе.

К тому же на этот раз он объявил смертельный поединок. В прошлом бою, даже если противник получал смертельный удар, убившего его не наказывали — однако стоило противнику признать поражение, как продолжать нападение уже запрещалось.

Но в смертельном поединке, стоило обоим выйти на арену, как они словно ставили на кон собственные жизни. Даже признание поражения ничего не меняло. Победитель мог поступить как угодно, и жизнь проигравшего оказывалась в его руках.

— Хорошо. Завтра, через три четверти часа после полудня, встретимся на арене смертельных поединков. — Ли Хао холодно рассмеялся и посмотрел на Лун Чэня так, словно перед ним стоял уже мёртвый человек.

Лун Чэнь холодно усмехнулся про себя. Пришло время убить курицу, чтобы напугать обезьян. Глядя вслед уходившему Ли Хао, он ехидно сказал: — Смотри не потеряй равновесие по дороге, не споткнись.

Услышав слова Лун Чэня, Ли Хао, уже повернувшийся к выходу, застыл. Его лицо исказилось: он понял скрытый смысл этих слов.

Глубоко вдохнув, он сделал вид, что ничего не услышал, и медленно направился в другую часть зала словесности.

Но слова Лун Чэня словно стальная игла пронзали его самое чувствительное место, и каждый раз, поднимая ногу, Ли Хао вспоминал ту леденящую душу атаку.

Он продолжал делать вид, будто ничего не произошло, однако чем сильнее старался, тем неестественнее становилась его походка. Все вокруг странно на него косились. В конце концов Ли Хао заковылял прочь, совсем как утка.

Один из юношей повернулся к Лун Чэню и напомнил ему: — Брат Лун, зачем ты принял его вызов? Ты вступаешь в смертельный бой — кто-то ведь обязательно погибнет.

— Ничего страшного. Сегодня я погадал по его лицу и увидел вокруг него тёмную ауру смерти. Она обвивается вокруг него, словно призрак, запечатавший ему жизнь, — ему осталось жить не больше двух дней. Именно поэтому мне теперь понадобится помощь нескольких человек, — прошептал Лун Чэнь.

Все переглянулись. Наконец тот, кого прозвали Толстяком Юем, стиснул зубы и сказал: — Брат Лун, раз ты просишь, я отдам все свои сбережения.

С этими словами он протянул Лун Чэню кристаллическую карту. Лун Чэнь не ожидал, что Толстяк Юй и вправду так по-братски к нему относится. На ней было более восьмидесяти тысяч золотых монет.

Хотя все они происходили из знатных семей, в основном это были отпрыски дальних ветвей, так что особого значения им никто не придавал. Для Толстяка Юя такая сумма должна была быть огромной.

— Ладно, у меня есть шестьдесят тысяч. Бери.

— У меня здесь не так много, всего тридцать тысяч. Брат Лун, больше я ничем помочь не могу.

— У меня…

Поначалу Лун Чэнь думал, что и десяти с лишним тысяч золотых монет будет достаточно. Но он не ожидал, что друзья действительно выложат всё до последней монеты, чтобы ему помочь.

— Ребята, если я вдруг погибну, ваши деньги пропадут вместе со мной, — Лун Чэнь посмотрел на кристаллические карты у себя в руках и не смог не предупредить всех.

— Брат Лун, ты что, считаешь нас недостойными? Никто из нас не умеет заниматься культивацией, и каждый день нам приходится терпеть чужие издевательства. А ты осмелился драться с одним из них насмерть — такой храбрости нам всем не хватает. Так что такую малость мы для тебя сделать можем.

Когда эти люди увидели, что Лун Чэнь согласился на бой не на жизнь, а на смерть, они не смогли скрыть возбуждения: теперь у них был общий враг. А увидев, что Лун Чэню нужна помощь, они ещё больше воодушевились и в конце концов перестали думать о последствиях.

Лун Чэнь кивнул. Держа в руках больше двухсот тысяч золотых монет, он навсегда запечатлел в сердце это чувство.

В этот момент в зал словесности вошла группа людей, и в прежде шумном зале словесности мгновенно воцарилась полная тишина.