ГЛАВА 19. ПЕРВЫЕ БОИ
— Они поправились? — спросила Цай Сюйлань у Ри Цзу на следующее утро.
— Да-да, всё готово! — объявила Ри Цзу, сидя на столе и осматривая безупречную кожу. Все ученики Цай Сюйлань с изумлением уставились на зажившие раны. Глубокие проколы и отравленные укусы, пробившие конечности почти насквозь, исчезли, словно туман над озером, который развевает взошедшее солнце.
— Этот Ан Жань… благодарит тебя? — неуверенно начала девушка. Она взглянула на Цай Сюйлань — было видно, что ей всё ещё непривычно обращаться к духовному зверю. Цай Сюйлань кивнула. Ан Жань набрала воздуха в грудь и поклонилась. — Ан Жань благодарит Ри Цзу, — сказала она уже твёрже.
Ученики Цай Сюйлань всё ещё не знали, как вести себя с маленьким духовным зверем, но осваивались — причём быстро, даже за завтраком и во время сборов. Они брали пример с наставницы, стараясь перенять её спокойствие и непринуждённость в общении с дружелюбным духовным зверем — явным безумием для них. К тому же тот умел лечить.
Как однажды сказала старшая сестра: «Привыкнете». Они приспособились на удивление хорошо, но Цай Сюйлань не думала, что они готовы услышать ещё и о том, что сама Тигу — духовный зверь. Потрясать мир лучше по одному откровению за раз.
Цай Сюйлань закончила есть. Она бы не отказалась от ещё одной порции жареного паучьего мяса, но остальное засолили или поставили мариноваться. Несколько тушек оставили как есть — хотели проверить, не помешает ли небольшое количество яда слишком быстро испортиться. Свежих лап Ва Ши не получит, зато Цай Сюйлань подозревала, что удивительно похожий на краба вкус заготовок ему понравится.
Когда Ри Цзу, похоже, исчерпала запас терпения к общению, она поспешно скрылась в рубашке ученика Гоу Жэня. Цай Сюйлань знала, что на прошлых боях малышка сидела у Тигу на спине, но правила этого не запрещали. Более того, устроители турнира наверняка пришли бы в восторг, обнаружив среди участников заклинателя духовных зверей. В конце концов, Ри Цзу была всего лишь «духовным зверем». Любой, кто заметил бы её во время боя, скорее всего, решил бы, что она принадлежит Тигу. Впрочем, опасаться этого не приходилось: Ри Цзу отлично умела оставаться незамеченной.
Лепестки снова отправились к арене в прекрасном настроении. Настоящих сокровищ им досталось немного, зато боевой опыт пошёл на пользу. Кроме того, они, кажется, ощущали остаточное действие лекарства старшей сестры: древесная ци духовных трав низкого качества придавала им ещё больше сил.
— Нас вылечил духовный зверь! — с недоверчивой гордостью похвастался Ли.
— Потише, дурак, — проворчал Хуи и тут же заметался взглядом по сторонам. — Она и так стеснительная, а твой голос привлечёт лишнее внимание. Ты понимаешь, насколько редки такие, как она? Одни захотят её купить, другие попытаются украсть.
Ли пристыженно огляделся и быстро закивал. Они поднялись по лестнице, отделились от братьев Сюнь и снова вошли на арену.
Спокойно сидя на трибуне участников, Цай Сюйлань наблюдала за боями. Во второй настоящий день состязаний всё по-прежнему шло медленно. Половина участников уже выбыла, но остальные всё ещё берегли силы и не спешили раскрывать свои приёмы.
Ну… большинство.
— Рэгс!
— Громкий Парень!
Два голоса гремели над ареной, пока бойцы сходились в схватке. Цай Сюйлань приподняла бровь: Дун Чоу и Цзан Вэй — нет, Рэгс и Громкий Парень, те самые двое, что приходили вчера вечером, — встретились в бою с огромными улыбками на лицах. Это немного напомнило ей спарринги с Тигу: ни одна из них тогда не сдерживалась.
Похвально! Наверное, они дружили всю жизнь, и лишь злосчастная случайность вынудила их столкнуться так рано.
Но, как ни впечатляла их ярость, техникой оба почти не отличались. Они дрались так, будто сошлись в трактире, а ци превращала размашистые, небрежные удары в атаки, способные расколоть камень. Толпа восторженно ревела, глядя на эту грубую, бескомпромиссную потасовку. По мере того как бойцы вытягивали всё больше сил, вокруг них становилась видна ци. У одного — тёмно-серая, с вялой аурой, исходящей от оборванца; у другого — ярко-синяя и живая, извивающаяся и прыгающая. В обеих то и дело проскакивали вспышки энергии: лекарство, найденное на Холме Мучений, ещё не успело полностью очиститься. Это было настолько очевидным признаком, что его замечали даже простые зрители.
— Им невероятно повезло найти такие сокровища, — проворчал со своего места Ли.
— Ты говоришь так, будто мы вообще ничего не нашли. Будь благодарен за то, что нам досталось, — назидательно произнёс Си Бу, кивая на товарища. — Старшая сестра Тигу вернулась с пустыми руками.
— Иногда боевой опыт стоит не меньше сокровища среднего качества, — наставительно сказала Цай Сюйлань. — Не сбрасывайте его со счетов. Вы встретились с грозным противником и остались живы.
Ученики кивнули, и Цай Сюйлань снова повернулась к бою. Рэгс пошёл в боковой удар, собирая вокруг кулака рваную серую ауру. Громкий Парень увидел опасность и на миг расширил глаза, но всё равно двинулся вперёд. Цай Сюйлань одобрительно кивнула его решимости. Из-за разницы в росте Громкий Парень нанёс свой удар изнутри, пытаясь вытолкнуть атаку вверх и в сторону; его живая синяя ци закружилась вокруг рук. Но всё оказалось напрасно. Рэгс был сильнее, и его руки не поддались попытке отвести удар. Невысокий парень скривился, но продолжил напирать, вкладываясь в атаку до конца.
Головы обоих откинулись, когда кулаки врезались им в челюсти. На долю секунды они замерли, глядя друг на друга сквозь кулаки, впечатавшиеся каждому в лицо, а затем отлетели назад. Толпа одобрительно взревела: Рэгс перекатился на ноги, а Громкий Парень умудрился подняться почти грациозно. Со своего места Цай Сюйлань услышала, как Тигу хохочет, перекрывая шум трибун.
— Давай, Рэгс, Громкий Парень! — заорала она, подхватывая клич толпы.
Оба снова взревели и столкнулись, так что воздух сотрясла небольшая ударная волна. Они обменивались ударами — резкими тычками и дикими размашистыми замахами, от которых товарищи Цай Сюйлань лишь закатывали глаза. Чистейшая самодеятельность: техники почти никакой, одна интуиция. А толпа наслаждалась каждой секундой.
К концу оба тяжело дышали, а их ауры угасли до мерцающих искр. У Рэгса была разбита губа И явно сломан нос; Громкий Парень щурился из-за заплывшего глаза И выплюнул на землю зуб. Они смерили друг друга взглядом, и на лицах обоих медленно расплылись улыбки.
Оба приняли стойки, готовясь нанести последний удар.
Глаза Цай Сюйлани сузились. Что-то было не так. Громкий Парень на короткий миг закрыл глаза, а когда выдохнул, изо рта повалил пар.
Оба бойца сорвались с места, но стойка Громкого Парня теперь совершенно изменилась. Переход от трактирного забияки к обученному бойцу оказался неожиданным и мгновенным. Громкий Парень встретил летящий удар: сцепил ладони клином, толкнул их вверх, проломил атаку и отвёл её в сторону.
Рэгс, полностью вложившийся в удар, уже не мог вовремя перестроиться. Его тело понеслось вперёд, а Громкий Парень с силой топнул ногой, расколов камень и подняв ударную волну пыли. И, полностью оправдывая своё прозвище, издал оглушительный крик.
[РАСПАХНУТЬ ВРАТА!]
Сокрушительный двойной удар ладонями обрушился Рэгсу в грудь; вокруг Громкого Парня на миг свернулся драконий хвост. Изо рта Рэгса брызнула слюна, глаза закатились, и его швырнуло по воздуху.
На мгновение воцарилась тишина.
Затем из толпы поднялась стена шума: Рэгс не встал. Громкий Парень опустился на одно колено, тяжело дыша.
— Цзан Вэй побеждает Дун Чоу! Каким захватывающим был этот бой! Какую мощь высвободили эти двое после того, как нашли скрытые сокровища на Холме Мучений! — воскликнул распорядитель с помоста. — Что за поединок… И что это?
Громкий Парень подошёл к поверженному другу. Тот внезапно дёрнулся, очнувшись, и застонал. Парень протянул ему руку. Старший мужчина широко раскрыл глаза, фыркнул, но всё же ухватился за неё. Молодой помог оборванцу подняться, а затем, к своему удивлению, увидел, как Рэгс высоко поднял его руку. Громкий Парень покраснел.
— Ха-ха! Вот это товарищество между братьями по боевому искусству!
Толпа снова взревела, когда высокий мужчина обнял Громкого Парня за плечи. Они мельком взглянули на Тигу, а та показала им жест мастера Цзиня — большой палец вверх. Оба покраснели от её яркой улыбки и в ответ сделали свои знаки. Затем вместе, всю дорогу явно препираясь, они захромали прочь с арены.
Цай Сюйлань с улыбкой проводила их взглядом. Потом неторопливо поднялась: теперь была её очередь.
— Следующая участница — Цай Сюйлань, Демоноборческая Орхидея! — прогремел голос, и, если это вообще было возможно, толпа взревела ещё громче.
Её противник был из Секты Великого Ущелья. Вот уже много веков эта секта служила мерилом силы для Лазурных холмов, оставаясь сильнейшей из боевых сект.
Нервозность на лице юноши была почти осязаемой. Новичок, возможно, восходящая звезда. Он осторожно отложил широкую соломенную шляпу и плащ, пока товарищи по секте старались его подбодрить. По рукам вверх ползли несколько татуировок — наследие племени, покорённого так давно, что никто уже не помнил его названия. Юноша успокоил дыхание и поднял оружие: серп с крюком и верёвкой. Когда-то этим приспособлением лазали по деревьям, торчавшим из склонов Великой расселины, а теперь превратили его в смертоносное оружие. Он тяжело сглотнул. Ноги перестали дрожать, а когда юноша открыл глаза, взгляд его стал ясным и чистым.
Цай Сюйлань искренне поклонилась, выражая уважение его решимости.
Когда прозвучал гонг, он рванулся вперёд — взгляд сосредоточен, клинок наготове. Не безрассудно, а настолько взвешенно, насколько мог.
Цай Сюйлань воздала должное его мужеству и ударила его один раз — не мягко толкнула, как первого соперника, а сжатым кулаком. Удар пришёлся раньше, чем он успел отреагировать.
Юноша рухнул без сознания. Бесславное поражение. Возгласы толпы «Демоноборческая Орхидея!» перемежались оскорбительными насмешками над поверженным. Её взгляд встретился с глазами молодого господина Секты Великого Ущелья. Он выглядел раздосадованным и злым, но, встретившись с ней взглядом, коротко кивнул.
Лучше уязвлённая гордость, чем переломанные кости.
Цай Сюйлань отвернулась.
Она чувствовала на себе взгляды толпы. Намерение тысяч людей ощущалось почти физически. Но один взгляд был куда… сосредоточеннее остальных. Жадный. Нахмурившись, Цай Сюйлань посмотрела туда, откуда он исходил. В почётной ложе, над которой развевался стяг Секты Сокрытой Горы, на роскошных шёлках развалился мужчина. Куртизанка гладила его по волосам. Его спутники тоже не сводили с неё глаз, однако ни один из них не вызывал того мерзкого, пробирающего до кожи ощущения, что исходило от его взгляда.
Она встретилась с ним глазами.
По позвоночнику пополз холод.
— И Цай Сюйлань снова одерживает молниеносную победу! Разве мог быть иной исход? — прогремел голос над ареной И вырвал её из внезапного поединка взглядов. Она вернулась на своё место.
— Гань Бицзин против Ло Тая! — объявил распорядитель, призывая участников следующего боя.
Цай Сюйлань нахмурилась. Цзан Ли из Секты Сокрытой Горы. Она почти ничего о нём не знала, кроме того, что он, похоже, любил куртизанок и был могущественным молодым господином. Если бы его секта решила обрушить на Лазурные холмы всю свою мощь, она в одиночку могла бы подчинить себе каждую местную секту.
Через несколько мгновений Цай Сюйлань покачала головой, когда снова раздался голос распорядителя.
— Жоу Тигу против Цзян Цзяна! — прогремел он. Цай Сюйлань снова перевела внимание на арену. Тигу, казалось, опять была вполне довольна обменом приёмами — пока её лицо внезапно не омрачилось после того, как противник что-то выкрикнул ей.
Загорелый кулак мгновенно разбил его защиту, отбросив мужчину с середины арены к ограждению над трибунами. От внезапного удара барьер тревожно замерцал.
Девушка раздражённо фыркнула и, не удостоив противника вторым взглядом, вернулась на своё место.
Позже тем же вечером Цай Сюйлань с улыбкой слушала, как Тигу ругает своего сегодняшнего противника.
— А потом Оны сказал, что моя загорелая кожа безобразна! Безобразна! У него есть глаза, но он не умеет смотреть! — возмущалась Тигу, не переставая гневно тараторить даже с набитым ртом. Они сидели за столиком на двоих в тесной лавке, чуть в стороне от остальных.
Цай Сюйлань кивнула. — Да, глаза у него были, а смотреть Оны не умел, — сказала она с лёгкой улыбкой и откусила от мясной булочки, купленной у Чао Баоцзы. Эти «булочки для участников» оказались очень вкусными и бодрящими. Она причмокнула. В ингредиентах содержалось немного ци — достаточно, чтобы слегка восполнить запасы.
Конечно, это было слабее лекарства — или, если уж на то пошло, еды, которую подавали в доме мастера Цзиня. Но для тех, кому не по карману реагенты, эта лавка была бесценна.
Цай Сюйлань проглотила кусок и посмотрела на маленький тесный стол, за которым сидели её ученики. Её взгляд скользнул по каждому из них. Две победы и два поражения. Ан Жань нанесла противнику великолепный удар, заставив его опуститься на колени, и сама почти не пострадала. Хуи, напротив, пришлось выдержать изрядную взбучку, прежде чем он обманул противника финтом и вырубил его. Чёрный глаз И повязки на небольших порезах резко выделялись на лице. Оба победителя сияли и, перебивая друг друга, пересказывали товарищам свои бои. Юнь Жэнь показывал снимки, которые сделал с трибун, а Ан Жань оживлённо разговаривала с младшим братом Гоу Жэнем, который улыбался ей.
Цай Сюйлань одобрительно кивнула про себя.
Си Бу оставался таким же спокойным, как всегда. Он выложился по полной, достойно выступил против превосходящего противника и, похоже, смирился с поражением. Ли, напротив, мрачно сидел, бережно придерживая сломанную руку. Его подвела глупая попытка зайти слишком далеко. Цай Сюйлань надеялась, что это научит его не бросаться вперёд без меры.
Тигу вздохнула. — По крайней мере, следующий бой должен быть интереснее. Водяная госпожа сильная, да? — спросила она.
Цай Сюйлань кивнула. — Разумеется, Лю Сянхуа — хитрая и грозная противница, которая использует…
— Не хочу знать! — перебила Тигу. — Сама хочу увидеть, какая она.
Девушка, некогда бывшая кошкой, запихнула в рот последний кусок и отправилась к остальным, втиснувшись между ними, чтобы нависнуть над Хуи. Она громко потребовала показать записи собственного боя.
Цай Сюйлань усмехнулась и весело покачала головой.
Она закрыла глаза, впитывая мгновение и наслаждаясь вкусом еды, пока от соседнего стола доносились крики и смех.
До чего же шумная и буйная компания. Прямо как солдаты, которых она когда-то знала.
В груди поднялась старая тоска. Хотелось сесть за один стол с друзьями и учениками, наплевав на свой статус и положение.
Она немного посмотрела на всех них — и Цай Сюйлань поддалась желанию.
Она встала со своего места и подошла к соседнему столу.
Её бедро упёрлось в бедро Ан Жань, и она пододвинула девушку дальше по скамье. Глаза младшей сестры округлились, когда та целиком свалилась на Гоу Жэня, а Цай Сюйлань заняла освободившееся место.
Оба вспыхнули до корней волос, а Ан Жань засуетилась, пытаясь снова сесть ровно. Она оказалась прижатой к боку Гоу Жэня, хотя Цай Сюйлань заметила: отодвинуться подальше девушка не слишком-то спешила.
Гоу Жэнь посмотрел на Цай Сюйлань. Та невинно ему улыбнулась, а затем нарочно подалась на скамью ещё сильнее. За столом воцарилась тишина: ученики вдруг разом потеряли дар речи.
— Ах, старшая сестра, э-э… — попыталась вежливо обратиться Ан Жань.
— Юнь Жэнь! У тебя есть запись лица моего противника? — потребовала Тигу, совершенно не замечая внезапной неловкости.
— Ещё бы! Глянь на него! — отозвался Юнь Жэнь. На столе возникло изображение мужчины, который кричал, широко раскрыв глаза от ужаса.
Цай Сюйлань хихикнула.
Лепестки удивлённо уставились на неё, но звонкий хохот Тигу вскоре заставил улыбнуться и их.
— Он пищал, как огромная Ри Цзу! — заявила Тигу. Ри Цзу высунула голову из её рубашки и закатила глаза. Гоу Жэнь протянул ей кусочек мясной булочки, и малышка снова исчезла.
Постепенно младшие ученики расслабились: шумная Тигу и братья Сюнь встретили наставницу как обычно — пока снаружи совершенно пьяный мужчина не принялся наигрывать на пипе несколько фальшивых нот.
Братья Сюнь заулыбались, узнав знакомую мелодию.
Ан Жань оскорблённо поджала губы из-за непристойной песни, а остальные ученики пытались скрыть веселье.
Цай Сюйлань прикусила губу И изо всех сил удержалась, чтобы не начать подпевать.
То, что она знала все слова этой песни… Что ж, сначала ей стоило получше узнать своих учеников, а уже потом признаваться в таком. И место для этого требовалось более укромное.
— Старая резвая шлюха и осёл, что вошёл ей в заднииицу! — весело заорал пьяница.