ГЛАВА 29: ГОРОД
Они отправились вместе; в их отряде в основном были люди. Великий мастер Би Де направлялся по делам в Verdant Hill, а Хун Яоу лежал по пути, так что они путешествовали одной компанией.
Хун Яоу оказался таким же, каким Би Де его помнил: множество жилищ для многочисленных человеческих стай, живших здесь. По сравнению с просторным курятником великого мастера эти помещения выглядели маленькими и тесными. Стены были менее прочными, а окна — без стёкол.
Поля тоже были гораздо меньше, а всходы — не такими ярко-зелёными. Некоторые, похоже, и вовсе еле держались: ростки начинали буреть. Почва была не богатой и тёмной, а более светлой, местами почти песчаной. На некоторых растениях даже копошились насекомые — такого Би Де терпеть не мог. Он проявит милосердие к просителям своего великого мастера и избавит их от этих вредителей.
Это резко напоминало о том, насколько лучше были владения великого мастера. Но выбрал ли великий мастер Фа Рам потому, что земля здесь была лучше, или она стала такой благодаря его присутствию?
Над этим вопросом стоило поразмышлять ночью.
Он уже собирался отправляться в путь. Би Де хотел вылететь с вершины Святилища Огня в Хун Яоу, но великий мастер велел ему немного подождать: сначала тот хотел показать ему Verdant Hill. Почему — Би Де не знал.
И всё же люди воодушевлённо выходили из своих курятников и с почтением и восторгом приветствовали великого мастера. Даже когда он не нёс подарков, смертные предлагали ему свои услуги: умоляли позволить налить ему выпить или приглашали отобедать с их семьями. Еда была низкого качества, но великий мастер со смиренной благодарностью принимал приглашения и кланялся в ответ, оказывая людям великую честь.
Би Де, скромный и почтительный ученик, как и подобало, следовал его примеру и кланялся людям. Некоторые отвечали поклоном, но большинство было слишком занято великим мастером и его человеческими учениками. Он понимал почему.
Кто-то показывал на него пальцами и смеялся, но большинство, похоже, было впечатлено.
Ученик Гоу Жэнь поставил свою ношу на землю; по лицу его ручьями стекал пот. Целительница сжалилась над ним и вылила ему на голову воду из бурдюка, чтобы охладить, а даже ученица Сюйлань, похоже, заинтересовалась.
— Молодец, — прошептал его великий мастер, хлопнув юношу по спине.
Великий мастер нашёл замену камню, который забрал. Новый был примерно такого же размера и формы, как камень у его курятника, тот самый, на котором по ночам они с Целительницей сидели и вместе играли музыку.
Увидев, как владыка с усмешкой несёт его, ученик Гоу Жэнь попросил позволить ему взять камень, украдкой поглядывая на ученицу Сюйлань.
Это оказалось минутным приступом гордости. Великий мастер поднял камень одной рукой и изобразил, будто тот весит не больше бадьи речной воды. Усмехнувшись, он поставил его на землю и поблагодарил Гоу Жэня за помощь.
Би Де очень позабавило, как у Гоу Жэня расширились глаза и покраснело лицо, когда тот едва сумел взвалить камень на спину.
Но его решимость заслуживала уважения Би Де. Он пыхтел, ворчал и что-то бормотал себе под нос, однако всё же шёл бодрым шагом. Великий мастер держал темп ровно на грани того, что ученик мог выдержать: заставлял его напрягаться, но не доводил до срыва.
Би Де некоторое время наблюдал за людьми, а затем решил исчезнуть с глаз. К нему уже тянулись человеческие дети — потрогать перья и надоедливо погладить его. Он подумывал одёрнуть их, хлопнуть крыльями и потребовать, чтобы его не трогали, но выбрал путь наименьшего сопротивления. Взмыл в воздух и сел на крышу, вызвав у детей восторженные крики.
Когда дети бросились за ним, Великий Целитель перехватила их. Она благодарно кивнула Би Де… а потом показала рукой, как слегка шлёпнет его.
Он склонил голову. Госпожа разрешала ему одёргивать всякого, кто начинал слишком уж нагло фамильярничать, если тот не унимался. Какое счастье.
Би Де оставил людей хлопать друг друга по спинам. Несколько деревенских женщин ворковали над Гоу Жэнем, пока его брат, с трудом подняв камень, едва-едва взваливал его на спину.
Би Де отдал дань уважения деревенским старейшинам — тем, кто сидел в креслах и с умилением наблюдал за криками и восторгами своих детей, — и направился к Святилищу Огня. Старейшин, похоже, забавляло, что он оказывает им честь, но все они достаточно вежливо его поприветствовали.
Тем вечером он вернулся на крышу, с которой спрыгнул, и сосредоточился. Приняв ту же позу, что в ночь солнцестояния, он поднялся в воздух.
Но теперь вместо мёртвой зимы, голых деревьев и огненных линий, указывавших ему путь, перед глазами простиралось бескрайнее зелёное море. И всё же внутренним взором он видел узлы формации, созерцал её величие и замечал места, где узлы отсутствовали или были смещены.
Некоторые узлы уходили далеко за пределы того, что могли видеть его глаза. Чтобы посетить их все, потребовалось бы несколько дней, а то и недель пути.
Он хлопал крыльями, удерживая себя в воздухе одной лишь силой мышц и продолжая наблюдать. Поднимаясь всё выше.
Но новых идей ему это не принесло. Он рассеянно отбил какую-то почти невидимую помеху, бросившуюся на него сверху. Белая, пушистая и покрытая мехом, она немного напоминала крылатую Тигу.
С визгом существо закружилось прочь, а Би Де снова спустился.
Что ж, тогда он составит план, а потом посетит те узлы, которые сможет увидеть. Если ничего нового не обнаружит и не найдёт подсказок насчёт остальной формации, вернётся и подождёт до солнцестояния.
Он вернулся на землю, размышляя. Жажда знаний и зуд нетерпения никуда не делись, но путь предстоял долгий. Брат Ва Ши всё ещё не вернулся неизвестно откуда, куда убежал, но что-то подсказывало Би Де, что с ним всё в порядке.
Он фыркнул, достал лист бумаги и отметил одну точку — первую формацию. После посещения места, где он вылупился, этого Verdant Hill, он продолжит путь.
Би Де вернулся туда, где у деревни всё ещё находился его великий мастер. Камень подпрыгивал вверх-вниз: ученица Сюйлань поднимала его куда легче, чем Гоу Жэнь, и одновременно отжималась.
Бедный юноша выглядел подавленным, пока Юнь Жэнь смеялся над ним.
На следующий день ученик Гоу Жэнь снова нёс камень, пыхтя, задыхаясь и выкладываясь изо всех сил по дороге к Verdant Hill.
Его брат Юнь Жэнь присоединился к нему с другим камнем и стал обгонять его, наматывая круги вокруг повозок.
На повороте он увидел его.
При виде окружённой стенами земли его клюв раскрылся.
— Verdant Hill, — сказал великий мастер, называя это место ради Би Де. — Небольшой городок.
Би Де начинал окончательно понимать, что представление великого мастера о «небольшом» разительно отличается от его собственного.
Он сглотнул: это было место, где он вылупился из яйца и появился на свет, где великий мастер выбрал его и первых самок.
Он возвращался сюда впервые.
Они вместе с жителями Хун Яоу подходили к воротам, а Би Де величественно восседал на плече великого мастера. Он ожидал, что прибытие его владыки встретят с тем же шумом и почтением, что и в Хун Яоу, где сыновья и дочери приветствовали великого мастера с таким восторгом.
Но когда они подошли к стенам… ничего не произошло: стражники лениво взглянули на них, проверили телеги, однако не объявили об их прибытии горожанам.
Они въехали в окружённый стенами город, но и там ничего не произошло: люди продолжали идти по своим делам. Би Де посмотрел на великого мастера, однако тот, похоже, не придавал этому значения.
С огромным трудом Би Де подавил первый порыв самому объявить о прибытии великого мастера. Его громогласный голос наверняка заставил бы этих людей, занятых исключительно собственными делами, остановиться и воздать его мастеру должное? Никто не кланялся — это было нелепо!
Они отделились от каравана: мастер со спутниками направился в одну сторону, остальные — в другую. Извилистые улицы, крики других петухов, зазывания торговцев, смех детей… всё это было чересчур!
Би Де настолько погрузился в собственные наблюдения, что не заметил мужчину, едва не врезавшегося в них. Его великий мастер изящно отступил в сторону.
— Смотри, куда идёшь! — проворчал мужчина, выскочивший из-за поворота с каким-то кувшином в руке, балансировавшим на ходу.
Би Де едва не захлебнулся от такого явного и наглого неуважения. Гнев вскипел в нём, но рука великого мастера не позволила ему сурово отчитать это жалкое существо. Целительница тоже схватила ученицу Цай Сюйлань за руку; та выглядела столь же возмущённой.
— Сам смотри, куда идёшь, приятель, — огрызнулся великий мастер. Мужчина замер и, похоже, осознал, насколько превосходящим было телосложение великого мастера. Затем перевёл взгляд на его учеников и слегка побледнел.
— Извините, — выпалил он и сбежал.
Великий мастер покачал головой и вздохнул: — Ну и люди… Его взгляд скользнул по улице. Би Де хмуро смотрел вслед мужчине, запоминая его на случай, если тот снова осмелится оскорбить их.
Вскоре они прибыли к месту назначения — в огороженное владение внутри стен, совсем рядом с нелепо огромным курятником в центре города. Он был настолько велик, что внутри поместились бы десять курятников великого мастера.
Интересно, сколько животных можно там держать? От одного вида Би Де покачал головой.
По крайней мере, здесь люди относились к ним с уважением: слуга поклонился, а у двери их встретил мужчина, назвавший его владыку «братом Цзинем».
Пока остальные устраивались, великий мастер упомянул, что собирается выразить почтение правителю Verdant Hill.
Так великому мастеру ещё и полагалось кому-то кланяться?
Его владыка отправился к огромному курятнику, взяв Би Де на плечо. В отличие от жилища великого мастера, внутри не было животных — только люди и бумага.
Его мастер быстро и беспрепятственно прошёл по огромному зданию и подошёл к двери, которую охраняли двое мужчин. Оба оказали ему знаки почтения.
— Подожди снаружи минутку, ладно? — попросил великий мастер, и Би Де послушно спрыгнул с его плеча.
Стражники уставились на него, и он ответил им тем же.
Би Де поклонился в знак приветствия, оказывая честь этим низкоранговым мужчинам.
Те продемонстрировали невоспитанность, просто продолжив таращиться вместо того, чтобы ответить на его приветствие.
Как невежливо.
Вспыхнули сила и Намерение.
Оба мужчины очнулись от оцепенения и как следует его поприветствовали.
↔
Мужчина с суровым лицом властно взирал на собственные владения. Его балкон возвышался над городом, открывая господствующий вид. Руки он держал за спиной. Ветер трепал длинные шелковистые волосы и играл с безупречно ухоженной бородой. Тёмные глаза скользили по владениям, отмечая детали и размышляя, как их улучшить. На нём был тончайший светло-зелёный шёлк с золотым поясом — знак должности лорда-магистрата при императорском величестве.
Из-за возвышения доносилась музыка. Женщина с молочно-белой кожей и красными губами играла на гучжэне. Тёплые приятные ноты плыли над городом лордом-магистратом, успокаивая писцов, которые трудились и готовили весенние отчёты.
Вытянувшись по стойке смирно, стояли двое стражников со стальными взглядами. Сегодня они не ждали неприятностей, но всё равно оставались начеку, внимательно высматривая любую угрозу своему господину и готовые отдать за него жизнь. Зелёные доспехи блестели, а оружие сверкало острыми, как бритва, гранями.
Различные писцы и чиновники смотрели на происходящее с глубочайшим почтением.
— Лорд-магистрат сегодня выглядит превосходно, — пробормотал один писец другому.
— Ещё бы, — заметил второй. — В этом году его спина выглядит прямее и шире. Он лишь набирается сил со временем, а не слабеет. Хорошо, что мы опираемся на такие надёжные плечи.
Писец понимающе посмотрел на собеседника: — Производство древесины в этом году тоже выросло?
— Как вы сказали. О кожевенных мастерских я и спрашивать не стану. Писцы кивнули друг другу, а начальники рыбных промыслов и рудников одобрительно загудели.
Они снова повернулись к патриарху Verdant Hill и стали ждать, когда он примет их отчёты. Он сделает это в назначенное время — ни мгновением раньше.
Они не видели широкой, почти непристойной улыбки, расплывшейся на его лице, и настороженных ушей, жадно ловивших каждое их слово. Музыка жены звучала умиротворяюще и заставляла думать, будто лорд-магистрат не слышит разговоров.
Ах, подумал лорд-магистрат, как же прекрасна эта пора года — она оправдывает все тяжкие труды.
Он жадно внимал похвалам и коротким беседам, в которых превозносили его руководство, и при этом держался как настоящий государственный муж; вот бы пуститься в пляс и закричать от радости! Но это разрушило бы его образ, поэтому он сохранял неподвижность и твёрдость, словно гордо вросшая в землю гора.
Жена взяла ноту чуть громче, вырвав его из наслаждения похвалами подчинённых и напомнив о приближении назначенного часа. Он вдохнул и заставил улыбку исчезнуть, вернув лицу суровое бесстрастие лорда-магистрата. Затем слегка повернул голову и кивнул жене. Одна бровь, пересечённая несколькими седыми прядями, приподнялась с ласковой насмешкой.
Прошлая ночь была великолепной, а сегодняшний день обещал стать ещё великолепнее. Он развернулся, не вынимая рук из-за спины, спрятав их в широких рукавах. Потёр слегка натёртые запястья и заставил себя не двигаться, чтобы лишний раз не задевать отметины на спине.
Жена лениво улыбнулась, заканчивая песню. Прошлой ночью она тоже была в превосходной форме.
Ударил гонг, возвещая назначенный час, и лорд-магистрат повернулся. Высоко подняв голову, он прошёл в глубь комнаты к своему «трону». Он остановился перед ним, а стражники с грохотом ударили древками копий о землю.
Собрание поклонилось как один человек: — Приносим почтение лорду-магистрату! Он слегка склонил голову, принимая приветствие, и ответил подчинённым жестом уважения.
— Лорд-магистрат его императорского величества благодарит вас за своевременный сбор, как всегда. Теперь лорд-магистрат выслушает ваши отчёты, пока мы готовимся воплотить в жизнь нашу стратегию на этот год. Писцы снова склонили головы.
Первый архивариус Бао развернул свиток, чтобы вызывать мужчин по очереди. Это была формальность: каждый знал своё место в этом танце.
Всё утро лорд-магистрат слушал своих людей. Лесть в лицо была почти столь же приятна, как похвалы, которыми они осыпали его, думая, что он не слышит.
— Благодаря предусмотрительности лорда-магистрата…
— Как и задумал в прошлом году лорд-магистрат…
— Жители затопленных районов благодарят лорда-магистрата за милосердие и обещают отплатить ему сторицей!
Да, именно такие дни он и лелеял: подчинённые склоняют головы, а жители далёких деревень благодарят его.
Здесь он и впрямь был властелином Verdant Hill, и сегодня был идеальный день!
— Приношу почтение лорду-магистрату, — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь.
Лорд-магистрат спокойно смотрел на мужчину, а про себя ворчал. Он почти не сомневался, что сегодня этот культиватор не желает ему зла, но даже в лучшие времена у людей вроде него нрав был непредсказуем. Он слегка напрягся, когда мужчина перевёл внимание на его жену. Смутная тревога всколыхнулась в душе, но он уже видел её прежде —
Жэнь Цзинь почтительно поклонился и ей. Настоящее нарушение протокола, но магистрат не собирался ничего говорить. Его жена склонила голову в ответ и одарила гостя улыбкой.
Нет-нет, не надо! Именно так у культиваторов и появляются всякие мысли!
Магистрат деревянно ответил жестом уважения.
— Что привело вас сюда сегодня, Жэнь Цзинь? — вежливо спросил он, сохраняя невозмутимое лицо.
— Я был в городе и хотел выразить почтение, а заодно снова поблагодарить вас за то, что пришли на свадьбу, — начал культиватор и достал ещё одну банку жидкости, наполненной ци. Гораздо больше прежней.
Бровь лорда-магистрата едва не дрогнула; остановить её удалось лишь железным самоконтролем.
— Что ж, долг магистрата — заботиться о том, чтобы его новые подданные освоились, особенно после столь… благоприятного брака, — заметил он.
Культиватор улыбнулся ему.
— Но… есть ещё одно дело.
Придав лицу бесстрастное выражение, он стал ждать истинных намерений культиватора: он уже понял, что был слишком любезен, — чего же тот может попросить?
— Я хотел узнать, нужны ли какие-нибудь бумаги или разрешения, если я захочу проложить нормальную дорогу отсюда до Хун Яоу. Я собирался спросить дядюшку Бао, но раз уж я здесь…
Внутри лорд-магистрат нахмурился. Грунтовая тропа вполне подходила для дела, а дороги не было из-за сложного рельефа, но культиватор об этом, конечно, не думал.
Но, если честно, дорога была… вполне разумной просьбой. Если поставить Хун Яоу в приоритет, это вызовет массу разговоров и немало неприятных вопросов, а ещё съест приличную долю его с таким трудом заработанной прибыли. Но если такова цена…
— Строительство дороги займёт некоторое время, но, если вы желаете, я могу оформить бумаги?
Культиватор оживился: — Тогда скажем, что дорожные работы входят в трудовую повинность моей семьи? — уточнил он, имея в виду ручной труд, которым большинство мужчин отрабатывало часть налогов. Либо работай, либо плати, чтобы не работать. Но повинность его семьи…
Мысли лорда-магистрата вернулись к словам культиватора: «Если я захочу проложить нормальную дорогу». Он собирался сделать это сам? Это было… Что ж, одному культиватору такое, вероятно, было по силам.
Может, всё не так уж плохо? Немного бумаг, немного… подгонки цифр — и на дорогу никто не посмотрит дважды!
— Что ж, если это всё…? — с надеждой спросил магистрат. Даже несколько минут общения с этим человеком его выматывали.
Культиватор замялся: — Один мой… друг некоторое время будет странствовать по этим местам. Если у вас есть… проблемные участки, какие-нибудь отбившиеся духовные звери, уверен, он мог бы помочь вам с ними разобраться.
— Я проверю, нет ли таких проблем, — объявил магистрат. Внутри он вопил. Ещё культиваторы? Этот ублюдок притягивает их, как мух к трупу! Я ведь просил тихое место, чтоб его…
Мужчина кивнул: — Он ждёт снаружи. Не возражаете, если он войдёт?
Лорд-магистрат вздохнул.
↔
— …а это мой друг! — Великий мастер представил Би Де мужчине с царственной внешностью. Тот был безупречно ухожен, держался с достоинством, а лицо его застылая маска властного безразличия.
Впрочем, мужчина издавал какие-то странные сдавленные звуки.
— Ах да, рад снова вас видеть, — через секунду сказал лорд-магистрат. Он исполнил идеальный официальный поклон, которого требовало его положение. Точно, с Большим Ди он уже встречался на ферме.
Большой Ди ответил на приветствие, гордо распушив перья. Он с любопытством осмотрел магистрата, а тот сохранил всё то же спокойное выражение, словно только что не узнал, что курица поможет ему решить несколько проблем.
У него была поразительно высокая терпимость к чуши. Ни единой приподнятой брови — только спокойный переход к делу.
Вот это человек — лорд-магистрат. Если бы все чиновники были такими.
Я немного удивился, насколько огромной территорией ему приходилось управлять. Земли много, людей немного — настоящая глушь, да ещё и в самом слабом регионе континента. Поэтому неудивительно, что некоторые его проблемы оказались даже прозаичнее, чем я ожидал.
— Большинство этих дел… ну, обычно культиватор ими не занимается, но ваш мастер настоял, — сказал магистрат. Я попросил рассказать о его проблемах и ожидал чего-то немного другого. — Стая волков Клыка-Кинжала состоит из множества северных волков и сделала этот край своими охотничьими угодьями. Попытки истребить их силами стражи в основном провалились: звери чрезвычайно хитры. Мы не считаем их духовными зверями… но они демонстрируют такой уровень ума, что уничтожить их очень трудно, — объяснил магистрат.
Он продолжил доклад, перечисляя всё, с чем требовалось разобраться: обычных животных, умную и свирепую стаю волков, старого медведя по имени Кровавой Коготи. Я подумал, что они, вероятно, похожи на Большого Ди: умные животные. Обычно достаточно сильными становились именно «странные» звери, но Большой Ди доказывал, что возможно и такое.
Огромные расстояния и нехватка ресурсов делали подобные дела трудными. Лучшим средством связи служило нестабильное «радио» в передающих камнях, а надёжными их не назовёшь. Да, камни исправно жужжали, когда кто-то хотел подать сигнал, но добиться от них настоящего звука порой было сущей пыткой.
Большой Ди впитывал каждое слово магистрата, поглаживая серёжки и глядя на карту. Когда магистрат закончил, петух встряхнулся, выпрямился, сложил крылья в жесте уважения и глубоко поклонился — сперва магистрату, затем мне.
Что ж, мой петух принял порученное ему дело. Теперь ему предстояло не просто бродить по округе и искать формацию — у него появилась ещё одна обязанность.
Мы вышли из кабинета магистрата; стражники за нашими спинами вытянулись по стойке смирно и поклонились.
Оттуда мы быстро дошли до дома Тинфэна и Мэй-эр. Я уже поздоровался со всеми, а Мэймэй вовсю ластилась к подруге, которая была настолько беременна, что, казалось, вот-вот лопнет.
Впрочем, настроение у неё оставалось прекрасным: она оживлённо болтала с Мэймэй и Сюйлань.
— Как прошла встреча с лордом-магистратом? — спросил меня Тинфэн, когда я снова уселся в вынесенное для меня кресло. Братья Сюнь всё ещё ели. Они с Тинфэном, похоже, были не особенно близки — скорее просто знакомые. Впрочем, два шумных деревенских парня и тихий учёный вряд ли хорошо ладили бы.
Мы проговорили остаток дня, ведь визит должен был быть коротким. День-два — и мы отправимся домой.
И всё же было приятно пообщаться и послушать о жизни писца.
Когда в городе не проходили праздники, там было довольно скучно. Заняться было нечем. По крайней мере, ничего такого, чем мне хотелось бы заниматься. Где-нибудь всегда находились азартные игры и шлюхи, но предаваться этим двум порокам я не собирался.
В итоге мы просто сидели в довольно уютном семейном владении Тинфэна. Но без телевизора и всего прочего оставалось лишь сидеть и разговаривать. Это было приятно, но Тинфэн работал, а в крестики-нолики с Гоу Жэню можно сыграть лишь ограниченное число раз, прежде чем станет скучно. Его брат ушёл по делам ещё до того, как проснулись остальные.
Можно было сходить на Обменную палату, но это всегда было досадно и утомительно, особенно потому, что я понятия не имел, сколько будет стоить кленовый сироп.
Так что я тянул время.
Я напевал себе под нос. Было ещё довольно рано. На Обменную палату я схожу позже, когда утренняя суета уляжется.
Я выиграл уже который по счёту матч в крестики-нолики, и Гоу Жэнь начал ворчать. Он привык разделывать меня в го, а теперь всё поменялось местами. Узрите мою мощь!
Он с отвращением откинулся назад и растянулся, глядя в небо. Поражение было полным.
Я посмотрел на Большого Ди, но тот лишь склонил голову: счёт уже был 0:3.
Я зевнул, потянулся и пошёл искать Мэйлин. Она сидела в маленьком саду рядом с Мэй-эр, положив пальцы той на запястье и измеряя пульс, пока Сюйлань медитировала неподалёку, отключившись от всего.
— Эй, Мэймэй, хочешь сходить к дядюшке Бао? — спросил я.
Глаза моей жены заметались между мной и Мэй-эр, пока подруга не подтолкнула её.
— Иди, — поддразнила она.
Затем я повернулся к Сюйлань — теперь она уже открыла глаза.
— Ты уже была в Архиве? — спросил я.
— Я заглядывала в Архив города Травяного моря, мастер Цзинь, но времени что-либо просматривать не было. Кроме того, для доступа к важным материалам требовались бумаги и ожидание в очереди, поэтому я решила, что лучше потрачу время на дорогу, — объяснила она.
Мэйлин ухмыльнулась: — А здесь никакой очереди! — пропела она, обвивая рукой руку Сюйлань.
Мы отправились в путь и прошли мимо Гоу Жэня. Увидев Сюйлань, он поднял руку и уже собирался что-то сказать… но вдруг сник, заметив, как переплелись руки Мэймэй и Сюйлань.
— Хочешь пойти с нами в Архив? — всё же спросил я.
Желание провести время с Сюйлань боролось в нём с ненавистью к неподвижному сидению и чтению.
Его брат решил дилемму.
— Эй, мелкий! Нам нашли работу, пошли! — крикнул он.
Гоу Жэнь подскочил при этом зове и, словно машинально, подчинился брату.
— А, нет, я помогу Юнь Жэню… — пробормотал он, уходя. Брат обнял его за плечо и оживлённо заговорил.
Остальные направились к Архиву.
Город кипел жизнью. Когда мы шли по булыжным улицам, откуда-то донёсся крик.
— Встречайте! Орхидея, истребляющая демонов! — выкрикнул мужчина. Несколько детей остановились посмотреть, как появляются куклы. Сунь Кэнь с вращающимся глазом и идиотским выражением лица сошёлся с «прекрасной» куклой-женщиной, и та швыряла его по сцене, как непослушного ребёнка.
Сюйлань лишь раз взглянула на представление и больше не обращала на него внимания.
Большой Ди, похоже, дулся. Я почесал ему серёжки. Наверное, до чёртиков неприятно видеть, как твоё собственное достижение присваивает кто-то другой. Даже Сюйлань виновато на него посмотрела.
— Большой Ди? — позвал я. Он вздрогнул и отвёл взгляд от представления. — Поговорим сегодня вечером, ладно? Он склонил голову и достойно стряхнул раздражение.
Дядюшка Бао, как всегда, обрадовался нашему приходу. Толстый жизнерадостный мужчина обнял Мэймэй, словно родную дочь.
После коротких расспросов мы получили ключ от закрытого раздела.
— Уму непостижимо, что такое есть в каждом городе… — пробормотала Мэймэй, держа в руках «Травы и корни Лазурных холмов». — Говорят, один из моих предков описал все растения Лазурных холмов, и мы учимся по его записям. Это одно из сокровищ нашей секты.
Она листала настоящую книгу, а не привычный свиток, пока я читал «Звери, обитающие в Лазурных холмах».
Честно говоря, некоторые твари в этой книге заставили меня задуматься, чем, чёрт возьми, занималась эволюция на этой планете. Там, к примеру, жили тулли-монстры. Они выглядели как пришельцы: длинные хоботки, выпученные глаза, тело почти как у тюленя. Гладкие и агрессивные, они обитали в воде, и книга предостерегала от некоторых водоёмов осенью, когда эти существа были особенно активны.
Что за чёрт, страна сянься?
Сюйлань сильно нахмурилась, глядя на книгу. — Но в этой книге не хватает некоторых трав. А в нашем свитке нет вот этой, — сказала она, указывая на какой-то цветок. Она прищурилась, заметив несоответствие. — Обнаружена двадцать лет назад в пещере?
— Их обновляют примерно раз в десять-двадцать лет, — объяснила Мэймэй. — Получим ли мы один из новых экземпляров — вопрос, но они должны быть в городе Озера Бледной Луны.
Сюйлань задумчиво промычала: — А я могу просто переписать это?
— Да. Книгу взять нельзя, но любую информацию из неё можно переписать. Хоть всю книгу, если тебе так хочется, — пожала плечами Мэймэй.
Честно говоря, меня больше впечатлило, что предок Сюйлань, похоже, пропустил так мало трав — почти все они были недавно открыты. Работал он невероятно тщательно.
Я снова уткнулся в свою книгу. Пресноводный удильщик? Погодите, эта схема означает, что он размером с лошадь?
↔
— Не верится, что ты меня на это подбил, — ворчал Гоу Жэнь, ловя взлетающие к нему кирпичи. — Я и у Цзиня достаточно работаю. Зачем мне ещё вкалывать в Verdant Hill? Я хотел узнать, не нужна ли госпоже Цай помощь с городом.
— Цзинь и Мэймэй об этом позаботились. Хочешь часами сидеть в Архиве? Дядюшка Бао хороший, но свитки у него до чёртиков скучные. А помогать ей осваиваться? Это она уже бывала в настоящем городе, — огрызнулся Юнь Жэнь, ускорившись. На лице его не выступило ни капли пота, пока он швырял камни брату.
Гоу Жэнь покраснел: — Ну, некоторые переулки довольно извилистые…
— О? Собираешься завести её в укромный переулок? А мой младший братец, оказывается, осмелел.
— Чего? Ты… ты ублюдок от всех отцов! — выпалил Гоу Жэнь, пока брат заходился хохотом.
— Да-да-да. А теперь заткнись и двигайся быстрее: если закончим поскорее, успеем ещё в несколько мест.
Гоу Жэнь продолжал ворчать, пока они работали, а кирпичи летели всё быстрее и быстрее.
Прораб вытаращился на братьев, когда те радостно указали на законченную работу. Он отсутствовал меньше часа — всего лишь ходил за водой для остальных рабочих, — а парни уже закончили? Он проверил кладку. Всё было сделано идеально, лучше, чем обычной бригадой.
Юнь Жэнь подошёл к прорабу, ухмыляясь и протягивая руку: — А как насчёт премии за такую хорошую работу?
Им заплатили, да ещё и немного добавили.
— Приятно было поработать. Доброе словечко за нас замолвишь? — спросил он прораба.
Прораб тупо кивнул.
И братья отправились на следующую работу.
Сначала им пришлось складывать брёвна, а затем — раскалывать их.
Юнь Жэнь ухмылялся как безумный, подсчитывая, сколько денег они зарабатывают за столь короткое время.
Братья свернули в переулок, обогнули менее приличную часть города и направились обратно к центру. Юнь Жэнь считал на пальцах, отбивая ритм, и с каждой минутой радовался всё сильнее.
До кристалла ему всё равно пришлось бы копить ещё несколько месяцев, но эти деньги уже заметно приближали его к цели.
— Эй, красавчики, — позвал их сладкий голос. Братья остановились и обернулись. Женщина с курительной трубкой посмотрела на них плотоядно. Её халат свободно распахивался у шеи, обнажая соблазнительно много кожи.
— Такие сильные мужчины, наверное, хотят немного расслабиться, — промурлыкала она. Женщины за её спиной захихикали и покраснели, глядя на распахнутые рубахи братьев Сюнь и блестящие от пота мышцы.
Оба парня ошеломлённо уставились на них, потрясённые внезапным вниманием.
— Почему бы вам не войти, чтобы мы могли как следует… развлечь вас? — ласково пригласила женщина, опуская плечо, отчего халат сполз ещё ниже. Кожа у неё выглядела мягкой и тёплой.
Её взгляд скользнул к набитым кошелькам. Так быстро, что он едва это заметил.
Похоть Юнь Жэня боролась с образом записывающего кристалла, плясавшим у него в голове.
Он скривился от запаха духов.
— Может, в другой раз, — ответил он женщине. Та сильно нахмурилась; заинтересованное выражение на её лице сменилось скукой, и она перевела внимание на его младшего брата.
Гоу Жэнь слегка покраснел, но лишь покачал головой и продолжил идти.
— Мне нужны деньги, а у тебя какое оправдание? — спросил Юнь Жэнь брата.
— Госпожа Цай, — пробормотал тот, всё ещё красный как рак.
Что ж, младший братец явно стал честолюбивее…
Юнь Жэнь хлопнул его по спине.
В Обменную палату всегда, всегда было немного странно входить. Перейти от обычного средневекового быта к чему-то вроде торгового центра — чёрт знает как необычно. Тут была реклама, что-то наподобие фуд-корта и даже сеть. Да, сеть ресторанов. На яркой вывеске было написано: «Чао Баоцзы», а рядом красовалась стилизованная мясная булочка.
Да чтоб меня, я видел такие в городе Озера Бледной Луны. У них что, контракт с организацией, управляющей Обменными палатами?
Впрочем, булочки были неплохие. Прошлой ночью Тинфэн купил нам несколько. Мясные булочки высшего класса: только чистые ингредиенты, никаких наполнителей вроде опилок в муке — под страхом смерти.
В этой лавке к делу относились серьёзно.
Я покачал головой: Большой Ди с интересом оглядывался, а лицо Сюйлань оставалось бесстрастным. Многие глазели на неё.
Или они глазели на парня с курицей на плече. Честно говоря, трудно было понять.
Мы неторопливо пробирались сквозь разноцветные флаги и небольшую толпу. До осеннего урожайного праздника было далеко, но народу всё равно хватало.
В любом случае мне нужно было кое-что сделать, и одна лавка привлекла моё внимание. Новая, от Торговой компании Лазурного нефрита. Место считалось очень престижным — даже престижнее лавки «Небесные меха». Настолько престижным, что мне стало любопытно, зачем оно вообще появилось здесь. Продавец выглядел скучающим и несчастным, так что, возможно, это была своего рода ссылка.
Он взглянул на нас, затем повторно посмотрел на Сюйлань и откровенно уставился на неё.
Через мгновение он отвёл глаза, и я перестал обращать на него внимание, повернувшись к спутникам. Мэймэй хмурилась над составленным ею списком. Наконец кивнула и убрала его в сумку.
— Муж, мне нужно заняться некоторыми женскими делами, — сказала Мэймэй, слегка покраснев и оглядываясь.
— Старшая сестра, я могу пойти с вами, если хотите, — предложила Сюйлань, и Мэймэй слегка застыла.
— Не нужно, — уклонилась она, краснея ещё сильнее. — Дело всего лишь в ткани и встрече с подругой. Я скоро вернусь.
Она что-то скрывала — довольно плохо скрывала, — но я не стал вмешиваться. Если она хотела сохранить тайну, это её дело.
— Можешь пойти со мной, если хочешь, — предложил я Сюйлань. Она кивнула, и мы отправились изучать рынок.
Я собирался попробовать продать кленовый сироп. Перед тем как идти к обычным торговцам, я ещё раз взглянул на лавку Лазурного нефрита. Всё оказалось примерно таким, как я ожидал.
Мне предлагали около десяти серебряных монет за этот дорогой товар. Сорок килограммов риса стоили примерно четыре серебряные монеты… так что сироп всё равно был чертовски дорогим. Пара торговцев вообще не хотела брать новый продукт.
Впрочем, этого и следовало ожидать. Сюйлань почти всё время молчала и спокойно переносила замечания вроде «какая у тебя красивая жена» и соответствующие взгляды.
Первому торговцу я сказал, что она не моя жена… и он тут же начал к ней приставать. Поэтому с несколькими следующими я просто держал язык за зубами. Такие разговоры прекращались мгновенно, хотя глазеть это не мешало.
Даже Большому Ди стало немного не по себе.
— Птица продаётся? Красавец! Дам за него двадцать серебряных! — сказал один из мужчин, жадно глядя на мясистые бёдра и оперение моего петуха.
Большой Ди быстро перешёл от довольного самодовольства к отвращению: его вывела из себя неприкрытая жадность и почти текущие слюни некоторых людей. Хотя доставалось вовсе не ему. Большинство взглядов было направлено на Сюйлань. Один тип прямо врезался в столб и едва не раскроил себе голову.
— Неприятно, да? — спросил я Большого Ди. — Люди всегда пялятся на то, что выделяется. Поэтому я отдал меч Сюйлань и приписал ей убийство Сунь Кэня. Я не хотел, чтобы меня так донимали. И даже это не сравнится с тем, что пришлось пережить Сюйлань, — прошептал я петуху. Большой Ди дёрнул хвост в сторону от тянувшейся руки; я машинально поймал её и свирепо посмотрел на старуху, пытавшуюся потрогать моего петуха.
Она не испытывала ни капли стыда.
— Дам десять серебряных за каждую кладку оплодотворённых яиц, — прямо заявила она.
Нет, я не собирался превращать своего петуха в племенного жеребца!
Хотя, может, он сам хотел? Судя по выражению его лица, не хотел.
Я проигнорировал её и ушёл.
— Представь, если бы тебя так осаждали каждый день. Люди приходили бы на ферму поглазеть, предлагали бы такое, — пробормотал я. Большой Ди слегка содрогнулся.
И это всего лишь городок. В настоящем городе, наверное, ещё хуже.
— Я загляну к этим торговцам, — объявил я, указывая на лавку Лазурного нефрита. Шанс небольшой, но почему бы не попробовать.
Мы неторопливо подошли. Продавец что-то записывал в книгу, но, заметив нас, поднял взгляд, встал и приветственно склонил голову.
— Приветствую, почтенные покупатели! Чем этот Гуань Бо из Торговой компании Лазурного нефрита может вам служить? — Мужчина достойно выпрямился и улыбнулся — даже довольно обаятельно и приятно, совсем не как прилипчивый продавец подержанных машин. Но улыбка всё равно казалась немного фальшивой, вероятно потому, что я видел, как адски ему здесь скучно.
Теперь, подойдя к лавке, я лучше разглядел товары. И, ну… их действительно было гораздо больше, чем у остальных торговцев.
Под «больше» я подразумеваю: до неприличия роскошные.
Всё выглядело очень по-сяньсяшному: кричащее золото, драгоценности и даже целебные пилюли на витрине. Увидев цены, я едва не фыркнул.
Капитализм, чтоб его. Хуны одними ценами вытеснили бы этих ребят из города. А «эффективно против всех смертных болезней»? Наверное, это было правдой, но звучало как самое обычное шарлатанское снадобье.
— Я просто осматриваю ваши товары, господин. Вы здесь недавно, — сказал я, разглядывая вещи и отмечая охранника, прятавшегося за пределами обзора.
— Верно. Я услышал от друзей много хорошего и приехал в эту… очаровательную маленькую деревушку, почтенный покупатель, — с лёгким смешком ответил Гуань Бо.
Ага, врал он напропалую и, скорее всего, ненавидел это место.
— А какие ещё товары есть в вашем превосходном заведении? — спросил я из любопытства. Спереди было много всего, но большая часть, похоже, хранилась внутри.
Гуань Бо расправил плечи: — Мы, Торговая компания Лазурного нефрита, торгуем всем качественным, что есть в этих холмах! Позвольте этому Гуань Бо показать вам одну из лучших вещей.
Он быстро сходил в глубину лавки и вынес переливающееся, почти невесомое шёлковое платье. Довольно красивое, но какого чёрта он его достал?
— Это платье из шёлка Небесно-голубого леса, почтенные покупатели. Столь прекрасная драгоценность должна быть облачена подобающим образом, не так ли? — весело спросил он, искоса глянув на Сюйлань.
А. Ну, это объясняло дело. Ланьлань носила одежду, которую сшила для неё Мэйлин, а та была решительно не из переливающегося невесомого шёлка.
Сюйлань взглянула на платье и сразу потеряла к нему интерес. А вот мне оно понравилось. Да, выглядело оно очень… э-э… по-сяньсяшному, но плетение было плотным и качественным.
— Как его ткали? — спросил я, внимательно осматривая ткань.
— Боюсь, мастера хранят свои секреты, почтенный покупатель, но платье сделано исключительно из тончайшего небесно-голубого шелкопряда, собранного с верхушек деревьев. На одну эту вещь ушло пять лет работы! — похвастался он, всё ещё воодушевлённый, хотя Сюйлань явно не заинтересовалась.
Её платье было немного лучше этого и гораздо больше подходило для боя. В некоторых местах оно имело усиление, а это, похоже, порвалось бы довольно легко.
Однако улыбка Гуань Бо не дрогнула: он начал доставать другие украшения, меха, лекарства и даже меч.
Да, всё это было неплохо, но… Лазурные холмы были слабым регионом. Я… то есть Жэнь… видел уличных торговцев в городе Багрового Горнила, продававших мечи и платья лучшего качества, чем товары этого человека из огромной компании.
Но я пришёл сюда не покупать, а продавать. Поэтому достал собственный товар. Бедняга выглядел раздосадованным, но любезно принял кленовый сироп на оценку.
Он капнул одну каплю на запястье и внимательно её рассмотрел.
Он смотрел мгновение. Потом ещё немного.
Смотрел.
— Его вообще-то едят, — безразлично сказал я.
Гуань Бо тяжело сглотнул, затем осторожно слизал каплю.
Он закрыл глаза и выдохнул. Затем повернулся ко мне.
— Сколько… вы собирались продать, почтенный покупатель? — тихо спросил он.
Я достал из катившейся рядом тележки три большие банки.
Его глаза расширились.
— А цена? — спросил он.
Честно? Я был уверен, что смогу продать ему сироп дороже, чем предлагали местные торговцы. Слишком дорогим он быть не мог — это всего лишь кленовый сироп. Посмотрим, сколько этот тип сочтёт его стоящим.
— А как вы думаете? — спросил я.
— По пятьдесят серебряных монет за банку? — предположил он, назвав возмутительную сумму. Серьёзно? Пятьдесят?
Я слегка нахмурился.
— Шестьдесят, — быстро исправился он, заметив мой взгляд.
Что ж, это было нечто новое и интересное. Если он работал на Лазурный нефрит, у него наверняка имелись знатные клиенты, которые готовы были платить за такое бешеные деньги…
Сюйлань кашлянула.
— Семьдесят пять? — спросил он с надеждой.
Так, он повышает цену. Моё чувство чести и справедливости боролось с мыслью, что я сейчас обдеру какого-то городского франта.
Старые привычки не умирают. Деревенский парень во мне визжал как обезьяна при перспективе обвести вокруг пальца богатея, а воспоминания Жэнь Цзиня подсказывали вонзить нож поглубже и выжать из него всё до последней капли.
Я не идеальный человек.
— Меня устроит восемьдесят, — сказал я. Мужчина вздрогнул. — Разумеется, при условии, что ваша уважаемая компания станет единственным дистрибьютором.
Глаза мужчины расширились, и на лице расцвела улыбка.
— Для меня честь и удовольствие иметь с вами дело, почтенный покупатель. Договор составим незамедлительно.
— Завтра, во дворце? — спросил я.
Он почтительно склонил голову: — Как пожелаете, господин!
Мне стало немного совестно из-за того, что я только что сделал. Я чувствовал себя так, будто обманул его… Ладно, я определённо его обманул — сироп никак не мог столько стоить. Возможно, это был немного подлый поступок, особенно учитывая, что магистрату я делал выгодные предложения… Но, наверное, всё в итоге устроится.
↔
Гуань Бо, укрывшись в глубине лавки, плясал и скакал как безумный.
Он ненавидел этот городишко. Заброшенная дыра на краю света: холодно, еда слишком простая, а жители — тупицы высшей пробы, сплошь землепашцы да свиноводы. Конечно, ему нравилось быть в дороге и разъезжать по разным местам, но это место находилось уж слишком далеко от всего. Здесь не на чем было заработать. И не с кем было завести полезные знакомства.
Мелкие люди, проживающие мелкие жизни.
Он уже начал сомневаться, правду ли говорил его осведомитель. Записывающий кристалл — и здесь, из всех мест? Возможно, магистрату он бы и понадобился, но тот не сказал ничего, лишь с поднятой бровью осмотрел товары Гуань Бо, а потом проигнорировал его.
Деньги у него утекали рекой. Ладно, не рекой — здесь всё хотя бы стоило дёшево, — но прибыли он точно не получал. Его товары были слишком изысканными и дорогими для здешних людей. Они приходили поглазеть на красивые вещи, а потом бледнели и выпучивали глаза, увидев цены, — и убегали из лавки.
Ему удалось продать лишь ожерелье одной из «знатных» семей. Покупателем оказался Чжу Гэ Тинфэн. Бо выручил довольно приличную сумму. А жена этого человека была настоящей красавицей.
Бо всегда был… ну, немного легкомысленным. Куда ветер дул, туда он и следовал, выискивая новые сделки и новые места для расширения торговой компании. Обычно его осведомитель был надёжен и сообщал о передвижениях продавцов кристаллов. Оказывается, магистрат разыскивал их, но для другого человека — того, кто, похоже, часто бывал в городе.
Ходили также слухи о шкурах отменного качества и рисе неслыханного сорта. Но об этом говорили тихо, шёпотом.
Обычному человеку записывающий кристалл был не по карману. Значит, в городе появился новый игрок — и деньги у него водились!
Или Бо снова всё спустит… Бабушка вздохнёт и покачает головой, когда он приползёт обратно, но в конце концов ему удастся выкарабкаться. Жена наверняка на него разозлится. А сестра? О, сестра вскинет бровь и уставится на него. Осуждающе. А потом распустит его помощников и заставит самого разбирать все бумаги в главном поместье. Чью была сущим дьяволом.
Жаль, ведь он с самого начала чувствовал, что это место может оказаться удачным.
Но всё пошло прахом. Три месяца — и ничего.
До сих пор.
Он вскинул руки. Поездка оказалась не напрасной!
Теперь нужно было сохранить источник в тайне. Нельзя допустить, чтобы после обнаружения этой серебряной жилы сюда сунулись конкуренты. Всё это будет его. Его заслуга. Его путь к расширению Торговой компании Лазурного нефрита!
Восемьдесят серебряных монет за банку — цена немалая, и уж точно выгодная культиватору. Но то приятное предчувствие вернулось с удвоенной силой. Он знал: у него в руках настоящий драгоценный камень.
И никто не осмелится расследовать дела Торговой компании Лазурного нефрита. Секты, с которыми она торговала, уважали «тайные источники» — ведь иначе они рисковали внезапно оказаться отрезанными от Торговой компании Лазурного нефрита.
Он поднял бутылку вина и провозгласил тост: за культиватора, его странно знакомую жену и даже за их конопатую служанку!
↔
Я был ужасно, ужасно рад, что Би Де с пониманием отнёсся к тому, почему я приписал заслугу за Сунь Кэня Цай Сюйлань. После того как в Обменной палате его чуть не растерзала толпа, выслушала непристойные вопросы и он насмотрелся на похотливые взгляды, устремлённые на Цай Сюйлань…
Он твёрдо решил, что никто из этих людей не должен узнать о ферме. Честно говоря, я был впечатлён: Би Де ведь едва не убил кого-нибудь. Под конец его прямо трясло.
А вернувшись в поместье Чжу Гэ, он даже по-своему извинился перед Цай Сюйланью — за свой гнев, за огорчение и ревность.
Мой петух был вежливее многих людей.
Так или иначе, после подписания договора нам, скорее всего, предстояло уехать. Я забрался в постель рядом с женой. Она хмурилась над свитком и украдкой поглядывала на меня.
— Цзинь? — тихо позвала она.
— Да, любовь моя? — отозвался я.
Она выглядела немного неловко, но взяла себя в руки.
— Мэй-эр вот-вот должна родить, и я знаю, что тебе нужно возвращаться на ферму… Но можно я останусь, пока она не родит? — спросила она, закусив губу.
Чего она так нервничала? Без неё будет немного одиноко, но она переживала за подругу. К тому же, если я захочу её увидеть, то просто приеду.
— Да, конечно, — просто ответил я.
После этих слов напряжение спало с неё, а губы тронула улыбка.
— Хочешь, я пришлю к тебе Ри Цзу? Денег на жизнь хватает? — спросил я. Не дождавшись ответа, я взглянул на жену. — Мэймэй?
Жена смотрела на меня с каким-то странным выражением, а потом расплылась в тёплой улыбке.
Она поцеловала меня.
— Мне больше ничего не нужно, Цзинь, — ласково сказала она.