ГЛАВА 23: В ПУТЬ, НО ОСТАВАЙСЯ ВНУТРИ
Когда Лу Жи был всего лишь учеником Внешней секты, он принял решение, которое принесло ему немалую пользу. Погрузившись в сочинение одного из Почтенных Основателей — в частности, в рассуждения об этикете и самообладании, — он однажды увидел, как старшая сестра одним взглядом пригвоздила к месту другого ученика. Лу Жи замер и отшатнулся, но даже на таком расстоянии ощутил удар. Намерение. Раньше он о нём слышал, но сам никогда его не испытывал. Мечтавший войти в ряды старших учеников и безмерно восхищавшийся возвышенными трудами Почтенных Основателей, Оны пришёл в восторг: нашёл наставницу, способную помочь ему в практике!
И потому, как и подобало джентльмену, попросил о личной встрече и всё объяснил своей наставнице. Она, должно быть, обладала поистине ужасающей силой, раз могла производить такое впечатление, и Лу Жи хотел испытать его на себе — чтобы научиться правильно держаться в любой ситуации и не посрамить Секту Облачного Меча.
Женщина поначалу была скучающей и холодной, но постепенно её всё сильнее забавили его поступки.
Добрая старшая сестра согласилась, и при первом же опыте Лу Жи едва не обмочился. Давление и чувство беспомощности — всё это едва не оказалось ему не по силам.
Как внезапно пришло, так же внезапно всё и исчезло. Старшая сестра чуть приподняла тонкую бровь и спросила, хочет ли он по-прежнему учиться. Услышав утвердительный ответ, она сдержанно хихикнула и отпустила его.
На следующий день Лу Жи узнал, что его назначили её личным слугой, а по секте уже ползли скверные слухи, будто он каким-то образом опозорил всеми любимую старшую сестру.
Жить под постоянными взглядами целой стаи учениц, мечтавших убить тебя, да ещё терпеть внезапные вспышки Намерения самой старшей сестры — это был сущий ад.
Но к концу того месяца Лу Жи уже мог сохранять самообладание и улыбаться в лицо смерти. Старшая сестра Ё На даже подарила ему свиток об этикете — хотя бы ради развлечения, которое он ей доставил.
Разница между тем уроком и Намерением старейшины была как между небом и землёй, но теперь Лу Жи был старшим учеником, а старший ученик сохранял невозмутимость при любых обстоятельствах.
Даже когда всё внимание старейшины безраздельно обращено на него.
— Таким образом, я вернул ему деньги. Не следовало усугублять его положение, а для Секты эта сумма, строго говоря, ничего не значила, — объяснил Лу Жи последнюю подробность своей последней встречи, подробно и в точности исполняя требование. — Он, похоже, ушёл без сожалений, поблагодарил меня и отправился своей дорогой.
Грозное выражение лица старейшины Гэ не менялось, а по спине Лу Жи стекал пот. Наконец старейшина пошевелился, достал трубку, сделал несколько затяжек и вздохнул.
— Не идеально… но всё же лучше, чем я опасался. Ты хорошо справился, старший ученик, и я тебя хвалю, — наконец объявил он, глядя куда-то вдаль.
Лу Жи подавил жгучее желание задать вопрос, который, как ему казалось, необходимо было задать.
— Говори, — потребовал старейшина Гэ, почувствовав тревогу Лу Жи.
— Если он настолько важен, почему нас не предупредили? — спросил Лу Жи. Старейшина Гэ изучал его, словно прикидывая, чего тот стоит.
— Вопрос, на который следует ответить, не так ли? — задумчиво произнёс старейшина и вновь перевёл взгляд на Лу Жи. — Потому что один человек придерживается определённых взглядов на то, как следует воспитывать учеников. Он считает мальчика своим отражением и хочет выковать его по собственному образцу, — объяснил старейшина. Лу Жи не знал, о ком именно тот говорит, но промолчал. Имя явно не называли намеренно.
Старейшина Гэ ещё несколько раз затянулся трубкой и нахмурился. — Он не хотел, чтобы его проект заметили. Всего лишь незначительное существо, пока наставника не было рядом и тот не мог лично за ним наблюдать.
Лу Жи кивнул: логика в этом была. Укрытие в безвестности — мощный инструмент… если только не случится нечто подобное.
— С помощью небес мы ещё можем спасти положение. — Старейшина выпрямился, и его взгляд стал яростным.
— Старший ученик Лу Жи. Ты уже начал это дело, а теперь продолжишь его. Приказываю тебе найти Цзинь Жоу: в прошлый раз вы расстались на хорошей ноте. Используй любые необходимые ресурсы, но я хотел бы, чтобы эта миссия прошла… незаметно.
Приказ был отдан, и в комнате проступили первые очертания Формации Бушующего Облачного Меча, наполняя её возвышенным Намерением.
— Как прикажете, старейшина Гэ. Этот Лу Жи повинуется. — Лу Жи послушно поклонился. — Мне вернуть его?
Старейшина обдумал вопрос. — Если сможешь, но не вынуждай его. В этом деле мы должны быть… учтивы.
Лу Жи отсалютовал своему старейшине. Существо, из-за которого Секте Облачного Меча приходилось ступать осторожно, внушало тревогу.
— Я не вернусь, пока не найду его, старейшина Гэ, — твёрдо заявил Лу Жи, и старейшина одобрительно кивнул, оценив его решимость.
— Превосходно. Хорошо подготовься, Лу Жи, и найди Цзинь Жоу. — В приказе ощущалась густая ци.
Лу Жи снова отсалютовал и повернулся к выходу, уже лихорадочно перебирая в уме всё необходимое. Цзинь Жоу, скорее всего, уже покинул Лазурные холмы. Вероятно, сделал крюк, а затем продолжил путь, но Лу Жи намеревался проверить всё до последней мелочи.
Лу Жи остановился перед темнотой, в которую направлялся, и поднял голову. Вечер ещё не мог наступить…
Над горой клубились тучи. Этот участок территории Секты должен был находиться выше их, однако тучи всё равно были там. Чёрные, бурлящие грозовые облака накрывали всю Секту. В зловещей тишине они нависали над ней, словно меч над шеей человека.
Лу Жи сглотнул, и его самообладание на миг дало трещину. Формация Бушующего Облачного Меча. Точнее, разновидность старейшины Гэ: Чёрные тучи безмолвного неба.
Лу Жи опустил голову.
На этот раз он благоразумно не стал думать, что Цзинь Жоу будет легко найти.
↔
Я чихнул, закончив устанавливать последние столбы. Подождал секунду, но второго чиха так и не последовало. Одна из немногих вещей, по которым я не скучал в прежнем мире, — это сенная лихорадка. Раньше я чихал без остановки и заливал всё вокруг соплями, а теперь пазухи, к счастью, оставались совершенно чистыми.
Да здравствует культивация!
Конечно, работы всё ещё хватало — её всегда хватало. Сейчас я возводил наружные стены лекарской хижины Мэймэй. Но дни стали немного ленивее. Сидеть на веранде, откуда открывался вид на ручей, играть на своём инструменте, пока Мэймэй принималась за шитьё, было просто невероятно блаженно.
Улучшить это могло только одно: кресло-качалка. Или одни из тех качелей, которые крепятся к потолку.
Думаю, я выберу оба варианта. Необязательно же всё время жаться друг к другу, как бы сильно мне ни хотелось.
Нам также пора было возобновить уроки для животных. Им столько всего предстояло выучить! Во время свадьбы и посадочных работ мы расслабились, а теперь время у нас появилось. Всё ещё странно было чувствовать себя учителем.
Я даже попросил Мэймэй проводить более формальные уроки по медицине — просто чтобы самому чувствовать себя не так неловко. Мы учились вместе, вместо того чтобы я всё время стоял впереди и читал лекции.
Я встал и потянулся, окидывая взглядом свою ферму. Мэймэй ухаживала за лекарственным садом вместе с Ри Цзу и Пеппой. Цай Сюйлань сидела возле моих приправ и насыщала их ци. Гоу Жэнь пропалывал рисовые поля вместе с Чанки. Тиггер работала над заданием, которое я ей поручил: вырезала рельефы для лекарского дома Мэймэй, и выглядели они почти как настоящие фотографии. Чертополох был отличной деталью.
Би Де что-то рисовал и критически разглядывал результат. Похоже было то ли на алхимический круг, то ли на какую-то формацию. Я рассеянно гадал, что это такое. Впрочем, рисунок мог оказаться просто рисунком — настолько незавершённым он выглядел.
Цай Сюйлань закончила с делами, поднялась и потянулась, а затем подошла к Мэймэй узнать, не нужна ли той помощь. Жена отмахнулась от неё, и тогда Цай Сюйлань отошла в сторону и снова принялась отрабатывать свой танец, слегка улыбаясь.
Би Де, похоже, воспринял это как сигнал. Убрав рисунок, он взобрался на столбы ограды и принялся подпрыгивать и наносить удары ногами. Прямо как на этих шаблонных шестах из фильмов про кунг-фу, где тренируют равновесие.
Интересно, не поставить ли несколько таких шестов, хотя бы ради шутки? История про кунг-фу без них не обойдётся — да и разве у Цай Сюйлани скоро не турнир?
Что ж, об этом стоило подумать. Даже если смешными они покажутся только мне. В конце концов, потом всегда можно будет их убрать.
Вокруг меня струился приятный тёплый ветерок. Зелёная трава. Цветы на деревьях. Люди, которые меня окружали.
Чёрт, как же мне не хотелось никуда уходить.