ГЛАВА 21: ЗАБЛУДИЛСЯ К ЧЁРТУ

Ва Ши понятия не имел, где, к чёрту, находится. После того вкусного угощения всё вокруг слегка расплылось. Что бы это ни было, хвост оно ему здорово подстегнуло! Прыгал он теперь так высоко, что на миг даже решил: до луны рукой подать. Ему ужасно хотелось попробовать её на вкус. Босс когда-то сказал, что она сделана из сыра. Ва Ши прежде никогда не пробовал сыр, но тот так мечтательно о нём отзывался, что сыр наверняка был вкусным. Всё, что Босс приносил ему в качестве дани за охрану кладовой от всех чужаков — кроме самого Босса, разумеется, — было очень-очень вкусным.

Интересно, луна твёрдая и хрустящая или мягкая и гладкая? Ва Ши не терпелось откусить кусочек.

Оны оказался в какой-то пещере, глубоко под землёй. Свет был тусклым, но благодаря усам Ва Ши прекрасно ориентировался. В воде от него не могло укрыться ничто — ни от этого Папаши, ни от его пасти! В водном мире он по праву занимал вершину! Все должны были склониться перед его мощью!

Пещера была тёмной и каменистой, зато вода — чистой и прозрачной. Никакой настоящей живности. Фу. Ни мелких вкусных кусочков в воде, ни растений, которыми можно было бы похрустеть, если проголодаешься.

Он уверенно поплыл вперёд, и всё вокруг наверняка трепетало от ужаса перед его великолепием. Вкусное будет съедено, а невкусное может жить — таков был мировой порядок.

По воде прошла пульсация. Ва Ши мгновенно рухнул на дно и зарылся в ил, оставив снаружи лишь усы, чтобы те засекли опасность. Они подрагивали, выискивая движение, хищников, которые могли его съесть.

Но ничего не обнаружили.

Ва Ши надеялся, что никто не видел, как он только что дёрнулся. Проклятые инстинкты! Обычно они отлично ему служили, но порой из-за них случались такие позорные вещи. А раз храбрость ему ничем не оплачивалась, лучше было убежать и дожить до следующего дня. Здесь всё равно не было еды, а впереди оставалось ещё столько вкусных угощений!

Теперь ему оставалось только найти выход. Оны поднялся из ила, но отряхиваться не стал: вдруг ещё понадобится спрятаться — то есть тактически отступить.

Усы у него задрожали.

Ва Ши выбрал направление и медленно поплыл, на случай если в воде таилось что-нибудь опасное.

Он вздрогнул, снова почувствовав пульсацию. Ва Ши собрался с духом, приготовившись к давлению и неизвестности.

Он развернулся и поплыл точно в противоположную сторону от источника пульсации. Очевидно, именно там находилось то, что заставляло воду двигаться подобным образом. Он храбро встретит это лицом к лицу!

Но даже его безупречным чувствам было трудно разобраться в этой пещере: в ту сторону, похоже, выхода не было. Он петлял вдоль стен и пробирался через ил, когда пульсация снова донеслась с того же места. Ва Ши поморщился: похоже... придётся плыть к ней. Он двинулся в ту сторону осторожно — нет, даже благоразумно.

Этот путь вывел из маленькой пещеры в заросшее лесом болото. А вот здешняя вода была вкусной. Ва Ши немного попил с поверхности, где плавали растения.

Восхитительно.

Раздалась новая пульсация, и он резко повернул голову, отыскивая источник.

Это оказалась большая черепаха, уснувшая на небольшом островке возвышавшейся над водой земли. Её панцирь зарос мхом и прочими растениями. На островке рос персик, весь в цвету. И удивительно: несмотря на цветение, на нём уже висели плоды.

Черепаха захрапела. Вода дрогнула.

Вот... вот же ублюдок! Посмел напугать — то есть доставить неудобство великому Ва Ши? Да он смерти ищет! В будущем из неё сварят суп: её кости пойдут на бульон, а панцирь станет отличной декоративной чашей!

Ва Ши уставился на черепаху. Ещё немного уставился, пытаясь понять, как её одолеть. Его превосходные чувства исследовали адамантиновый панцирь, чешуйчатую кожу... а затем клюв, способный проглотить его целиком.

Он фыркнул. Противник явно был искусен: даже во сне не оставлял ни единой лазейки! Поскольку Ва Ши не был уверен в победе, он, как великодушный и добрый дракон, позволил черепахе пожить ещё один день.

Вместо этого он ещё раз огляделся. Взгляд скользнул по саду: растения стояли в полном цвету и при этом были увешаны плодами. Как странно.

Правда, пахли они очень даже хорошо...

Ва Ши ухмыльнулся: в голове созрел коварный план. Вместо того чтобы одолеть черепаху, он займётся делом попродуктивнее. Например, разграбит её сад.

Сначала он крадучись подобрался к ягодным кустам и попробовал ягоды. Тоже вкусно. Потрясающе сладко. Он перебрался к следующему кусту.

Потом к следующему и ещё к одному, жадно принимая дань. Ва Ши рассеянно пожелал, чтобы мог кусать покрупнее, как Пи Па, эта нахальная потаскушка, но она призналась: чем чаще пользуется своей способностью, тем меньше чувствует вкус. А это было совершенно неприемлемо. Еду нужно смаковать.

Он обрывал цветы, лакомился ягодами и даже выпрыгивал из воды, чтобы ловить пролетающих насекомых. А черепаха всё это время продолжала спать.

Взгляд Ва Ши снова упал на наливные персики, с которых так и капал сок. Он подкрался к ним с величайшей осторожностью — ведь во всём, за что брался, Ва Ши был непревзойдён. Не то чтобы свою чудесную скрытность он применял, когда крал еду у Пи Па или остальных и опасался их возмездия. Нет, в этом навыке ему просто сказочно везло.

Он подтягивался плавниками, бесшумный и незаметный мастер своего дела. Выбравшись на сушу, Ва Ши рассчитал расстояние с помощью математических построений Босса. Если поставить плавник вот сюда и приложить вот такую силу, то траектория должна...

Он перевернулся в воздухе так, словно был рождён для полётов. Словно уже овладел искусством летать. Словно он и был драконом!

Он мягко приземлился на ветвях и принялся есть досыта. С жадностью набивал рот сладкими плодами. Ха! Это была настоящая месть черепахе за то, что та осмелилась владеть такими сокровищами и не смогла их защитить!

Он счастливо жевал, но постепенно замедлился. Что-то было... не так.

И тут он понял: последние несколько Секунд от черепахи не доносилось ни пульсации, ни храпа.

Ва Ши застыл и повернул взгляд к черепахе. Та сонно смотрела прямо на него. Ва Ши доел персик и выплюнул косточку.

Черепаха проследила взглядом, как косточка плюхнулась в воду, а затем снова посмотрела на Ва Ши.

Ва Ши схватил ещё один персик и принялся жевать быстрее. Черепаха приподняла бровь.

— Ну что ж, маленький дракон, ешь на здоровье, — протяжно проговорила черепаха, наконец заговорив и явно забавляясь.

Глаза Ва Ши расширились. Черепаха назвала его драконом! За такое уважение его не отправят в суповой котёл!

— Хм-м-м... Давно у меня не было гостей. Очень, очень давно, — задумчиво проговорила черепаха. — Как ты сюда попал?

Ва Ши пожал плавниками.

— О? Случайная встреча? Тогда ты вдвойне благословлён судьбой, — промычала черепаха. — Передай мне персик, малыш. После долгого сна этот старик проголодался.

Ва Ши шлёпнул персик хвостом в сторону черепахи.

Они ели вместе: Ва Ши — на дереве, черепаха — на земле.

— Какова твоя цель, маленький дракон? К чему ты стремишься в жизни?

Ва Ши поймал пастью насекомое прямо в воздухе.

— Валяться и есть? — рассмеялась черепаха. — Неужели ты не собираешься бросить вызов небесам?

Небесам он бросит вызов, когда выяснит, какова на вкус луна.

Черепаха снова тихонько рассмеялась. — Ты мыслишь широко, маленький дракон. Но целая луна? Это уже безумие.

Ва Ши презрительно фыркнул. С чего бы ему есть всю луну целиком? Он просто хотел попробовать. Какой идиот станет съедать всё сразу, не оставив вкусностей на потом?

Черепаха, похоже, очень удивилась.

— В тебе уже есть мудрость, маленький дракон. Этот старик просит прощения за то, что недооценил тебя.

Ва Ши шлёпнул черепахе ещё один персик.

Черепаха ненадолго задумалась.

— Что ж, тогда мне есть что тебе предложить, если ты прислушаешься к этому старому черепашьему совету.

Вода в озере забурлила, когда черепаха вдохнула. Она поднялась в воздух — сотня крошечных рек извивалась в небесах, сверкая в свете.

— Что бы ты сделал с такой силой, маленький дракон? — спросила черепаха.

Ва Ши возбуждённо захлопал плавниками по дереву. Он сможет отвинчивать крышки банок, не ломая их. Срывать плоды с деревьев, не выпрыгивая из воды. Парить в воздухе на лентах силы!

Ну и, пожалуй, ещё поливать посевы. Им нужно расти, чтобы Босс мог приносить ему дань за столь бескорыстную службу хранителя.

Черепаха улыбнулась.

— О-хо-хо-хо-хо-хо. Твой «Босс» звучит как весьма занимательная личность. Мысли у тебя хорошие, маленький дракон. Идём, вместе поразмышляем о природе воды.