ГЛАВА 20: ПОДДЕЛКА
Сюйлань проснулась с первыми лучами солнца, как всегда. Она медленно открыла глаза и, окончательно просыпаясь, уставилась в потолок. На удивление, она чувствовала себя отдохнувшей.
Тогда она и поняла, почему ей так хорошо: ночью ей ничего не снилось.
Улыбнувшись, она встала с постели и занялась своими делами. Контраст всё ещё казался странным. В Секте Изумрудного Клинка утро проходило в полной тишине: члены Секты предавались утренней медитации. В дождливые месяцы неподвижные фигуры учеников часто покрывались каплями росы — совсем как травинки, на которые они медитировали. Лишь когда солнце окончательно поднималось, начиналась какая-то жизнь. Поначалу едва заметная, она постепенно набирала силу по мере того, как заканчивались утренние созерцания и культивация. Но почти всегда вокруг царила тишина, чтобы не мешать медитации остальных.
Здесь ничего подобного не было. Несколько петухов тут же начинали орать на восходящее солнце, а вслед за их резкими воплями из постелей поднимались все остальные. Почти как в армейском лагере, где солдаты трубили, поднимая товарищей, а потом начиналось ворчание. Только здесь не нужно было сворачивать палатки и выслушивать выкрики приказов о построении.
Она почти могла представить Первого ученика Би Де в солдатском шлеме, командующего своими людьми: «Подъём!» Забавная и одновременно пугающая картина.
Мужчины и женщины вставали и принимались за повседневные дела. Сюйлань позволила мягким голосам и звукам просыпающейся деревни омыть её. Звукам жизни. Теперь, когда посадка была окончена, спешки больше не было.
До сих пор Сюйлань знала только почти безумную суету весенней поры: вспахать поля, посадить семена, устранить ущерб, нанесённый зимой. Для смертного это означало месяцы тяжёлого, ломового труда. Теперь же работа была закончена, и деревня словно разом облегчённо вздохнула.
Сегодня вместо работы достали игры, а инструменты вынесли на площадь в центре деревни, чтобы люди могли болтать, чиня мотыги и лопаты.
Она наблюдала за ними, циркулируя свою ци. По-настоящему она не культивировала — просто перемещала её и заставляла двигаться так, как хотела.
Мышцы были расслаблены, хотя слегка побаливали: прошлой ночью старшая сестра занялась её лечением. Иглоукалывание и массаж освежили тело, а отсутствие снов придало ей сил.
Рядом с ней тихо поставили чашку, и до её носа донёсся аромат чая. У отца старшей сестры, как ни странно, были совершенно бесшумные шаги.
— Спасибо, что позаботились о моём сыне, — прошептал он.
Благодарность. Заслуженная благодарность — пусть её задача и была скромной, в отличие от хвалебных песен о том, как она «убила» Сунь Кэня.
Она склонила голову в знак признательности и отпила чаю. Вкус оказался неожиданно насыщенным — не хуже любого чая, который ей доводилось пробовать, несмотря на самое что ни на есть простое происхождение. Тепло разлилось по животу.
— Спасибо, — ответила она. Он улыбнулся ей, сел рядом и стал прихлёбывать из своей чашки.
Когда покой был нарушен, она снова обратила внимание на деревню.
— Ка Ва Бун Га! — крикнула старшая сестра. Раздался шлепок, а затем деревня огласилась раскатистым хохотом мастера Цзиня и хихиканьем старшей сестры. Сюйлань прищурилась, всматриваясь вниз, в сторону окраины деревни, где мастер Цзинь лежал в объятиях жены посреди грязевой ямы и так громко смеялся, что не мог пошевелиться.
Неужели она подняла его и прыгнула вместе с ним?
Глава деревни тоже расхохотался.
— Так они начали ухаживать друг за другом, — заговорщически объяснил ей писец Xian с широкой улыбкой.
Глава деревни тоже расхохотался.
↔
Я довольно промычал, откусывая кусок поданного мне сыра. Вкус у него оказался интересным — резким и пикантным, как у особенно выдержанного грюйера. Жаль, что нам скоро предстояло уезжать, но это не мешало мне наслаждаться сыром. За моей спиной стояла жена, зажимая нос и озадаченно глядя на меня.
— Как ты можешь это есть? Пахнет смертью! — жалобно протянула она.
Я счастливо промычал, откусывая кусок сыра, который мне подали. Вкус оказался интересным — резким и насыщенным, как у особенно выдержанного грюйера. Жаль, что скоро нам предстояло уезжать, но это не мешало мне наслаждаться сыром. Жена стояла у меня за спиной, зажав нос и озадаченно глядя на меня.
— Как ты можешь это есть? Пахнет же смертью! — пожаловалась она.
К счастью, похоже, непереносимостью я не страдал, так что можно было действовать на всех парах. Меня одолевала жуткая тяга, и я намеревался её утолить.
Некоторые говорили, что пиццу можно приготовить и без томатного соуса, заменив его сливочным.
К счастью, у меня такой проблемы, похоже, не было, так что я пошёл в наступление на полных парах. Меня одолела жуткая тяга к сыру, и я намеревался её удовлетворить.
Некоторые утверждали, что пиццу можно приготовить и без томатного соуса, заменив его сливочным.
Эти люди были грёбаными еретиками — но из-за проклятой тяги я сам примкнул к их рядам… А ещё у нас не было помидоров.
Моцареллу было не так уж сложно приготовить, даже если приходилось заменять некоторые ингредиенты. В прежнем мире я делал сыр, но там использовал таблетки сычужного фермента или жидкий фермент, приготовленный из желудка телёнка.
Оказывается, из чертополоха можно было добыть какой-то свёртывающий агент. И я сейчас не о Мэймэй. Какая полезная растительная зараза. Помимо фермента, нужен был ещё уксус, чтобы ускорить створаживание. Обычно использовали цитрусовые… но, опять же, возможности у меня были ограничены: выращенных в калифорнийской теплице фруктов не имелось, а сразу после зимы цитрусовых было не достать.
— Придётся покупать у тебя немного этого сыра, — решил я, доедая его; лицо Мэйлин побледнело, а улыбка Ху Ли стала ещё шире.
Ху Ли любезно взялась приготовить для меня сырный сгусток. Единственным недостатком сычужного фермента из чертополоха было то, что он работал довольно медленно. Иногда… двенадцать часов. Раздражало, но вполне терпимо.
— Придётся купить у тебя немного этого сыра, — решил я, доедая кусок.
У Мэйлин побледнело лицо, зато улыбка Ху Ли стала ещё ярче.
— Только не ешь его дома, пожалуйста, — взмолилась Мэйлин, глядя на сыр так, словно перед ней сидел сам дьявол.
Возможно, так оно и было: выглядела она слегка зеленоватой. Я надулся. Чёрт, я правда любил сыр. Но если запах настолько её раздражал… Что ж, слишком часто я не стану ей его навязывать. Однако сегодня приготовлю пиццу, чего бы мне это ни стоило.
Ху Ли протянула мне ведро молока и недовольно на него нахмурилась. — Вкус у этого будет никакой, — пожаловалась она. — Такое лучше делать из молока яка, хотя его нам редко удаётся достать. Вот это был бы насыщенный вкус!
Я пожал плечами, а Мэймэй принялась преувеличенно изображать рвотные позывы при одном упоминании молока яка.
— На вкус оно именно такое, какое мне нужно, — объяснил я, направляясь к большой общей кухне.
Другие женщины кружили вокруг неё, подкладывая на разделочные доски новые продукты для нарезки или просто заворожённо наблюдая. Похоже, их это новое и необычное зрелище скорее восхищало, чем пугало представшее перед ними колдовство, и они хихикали, пока Сюйлань создавала волшебный блендер. Несколько головок чеснока за считаные мгновения превратились в пасту. Тесак поднялся в воздух и принялся рубить большой корень — такой, который обычно требовал нескольких ударов.
Я знал, что Сюйлань всё чаще помогала Мэйлин на кухне. Жена и Сюйлань прекрасно ладили — даже лучше обычного после того, как мы застали Сюйлань вместе с писцом Сянем.
Сюйлань стояла в центре урагана. Нож рубил сам по себе, а кусочки грибов — совершенно одинаковые — высоко взлетали в воздух и один за другим падали в вок.
Не хватало только музыкального сопровождения — и всё это не выглядело бы чужеродно в аниме.
— Госпожа Ланьлань! — крикнул кто-то. Кажется, это была Тай Ань? Она подбросила к вокy пучок зелёного лука, а когда Сюйлань повернулась, я наконец увидел её лицо — сосредоточенное до предела. Она вспотела, а волосы убрала со лба тканевой повязкой.
Нож пронёсся по воздуху, перехватил лук и разрезал его на кусочки. Я присмотрелся. Все они были разного размера, так что Сюйлань явно ещё предстояло совершенствоваться… Но выглядело это всё равно потрясающе.
Не хватало только музыкального сопровождения — и сцену вполне можно было бы вставить в аниме.
Использовать мечевые навыки для готовки… Я всегда любил, когда фантастика становилась частью повседневности. А телекинетически управлять ножами было невероятно удобно.
— Мэйлин громко прокашлялась, и все замерли. Нож едва не упал, но она легко выхватила его из воздуха.
Я не видел лица Мэйлин, но какое бы выражение на нём ни появилось, остальные женщины тут же побледнели. Казалось, от неё так и исходил звуковой эффект «зловещая угроза».
— А теперь все остальные… за работу. И больше ей не мешать.
Это был удар в самое сердце: один из детей откусил кусочек, а потом выплюнул его.
Пицца была… сносной. Точно не лучшей: моцарелла получилась слишком кислой, а сливочный соус сделал её чересчур тяжёлой. Моё разочарование было безмерным, день — безнадёжно испорчен, но сам виноват: нечего было пытаться изобретать.
Ну да, не всякая затея может оказаться удачной. А эта определённо провалилась.
Мне будто в самое сердце плюнули, когда один из детей откусил кусок и тут же его выплюнул.
Я сидел на крыше святилища, глядя на деревню и доедая ещё один кусок своей паршивой пиццы. Здесь только начинало теплеть по ночам, а лягушки надрывались изо всех сил, готовясь пуститься во все тяжкие.
Теперь, когда она остыла, пицца на вкус довольно гадкая.
Интересно, были ли здесь крёстные матери? Может быть. А может, и нет. Но когда у нас наконец появятся дети, обращение «тётушка Сюйлань» будет звучать неплохо.
Я снова повернулся к пицце.
А теперь, когда она остыла, это уже реально какая-то гадость.
Но всё равно съел.
Сюйлань выглядела нервной и явно старалась успокоиться, держа в руках две чашки чая.
— Мастер Цзинь… можно с вами поговорить? — тихо спросила она.
Я не слишком хорошо умел такое. Хотя у кого вообще было бы иначе? Наверное, у Мэймэй — ведь именно ей удалось разговорить Сюйлань.
Мы устроились с чаем, и после короткого молчания Сюйлань заговорила.
Тогда я и понял, что, скорее всего, взялся не за своё дело: она начала рассказывать, что с ней произошло во время боя с Сунь Кэнем.
Я в таких вещах был не силён. Хотя кто вообще силён? Наверное, Мэймэй — ведь именно ей удалось разговорить Сюйлань.
У меня не было никакой точки отсчёта для того, что рассказывала Сюйлань.
Я терял людей — в обеих жизнях. Но воином никогда не был. И ни одну из этих потерь нельзя было по-настоящему назвать моей виной.
Фермер и сирота, ставший культиватором.
Так что мне оставалось только слушать. Хотя Сюйлань уже подробно говорила о своих бедах с Мэйлин, я слышал эту историю впервые. Раньше я не подслушивал — просто так не поступают. Когда любопытство становилось слишком сильным, я начинал что-нибудь рисовать, чтобы отвлечься. Наверное, рисовать на отчётах о доходах было не лучшей идеей, но это небольшая плата, к тому же всё ещё можно разобрать.
Понимаю, как это могло кого-то точить изнутри.
В этих историях не существовало людей, о которых рассказывала Сюйлань. Там была группа из десяти культиваторов. А иногда и вовсе выходило, что всё сделала одна Сюйлань.
Отцы и сыновья отдавали жизни, чтобы одолеть его. Целые деревни стирались с лица земли, пока он бежал от почти настоящей армии Сюйлань.
Я понимал, как такое могло грызть человека изнутри.
Она меня не винила. Кажется, ей даже в голову не приходило обвинить меня в том, что я заставил её принять эту славу. Для неё это было личной слабостью.
Но чувство вины всё равно не исчезло. За последние несколько дней Сюйлань мне особенно понравилась. После разговора с Мэймэй она смягчилась и наконец начала расслабляться. Она была подругой Мэйлин. В каком-то смысле — моей работницей.
Когда её голос наконец затих, она повернулась ко мне. Спокойная… но явно ожидающая приговора.
Ей было больно. Ей было больно, и ответственность лежала на мне, но… я не думаю, что сожалел о случившемся.
— Я не жалею, что отдал тебе тот меч, — сказал я, глядя на звёзды. — Что сделано, то сделано. Это было лучше, чем хранить его смерть в тайне. Столько людей отпраздновали её. Столько людей больше не боятся этого мерзавца. И я могу представить людей похуже для такой славы, чем ту, кто не станет ею злоупотреблять.
Она опустила голову. Это была правда. Какой-нибудь самодовольный придурок воспользовался бы такой славой. Чёрт, я именно этого от неё и ожидал.
— Заботиться о других — не слабость, — наконец сказал я. — Нужен особый человек, чтобы вынести такой груз, а не отмахнуться от него. Никогда не позволяй никому говорить, что ты слабая.
— О чём я жалею, так это о том, как с тобой обошёлся. Для меня ты была… словно собака, которой я бросил кость. Я дал тебе лакомство, чтобы заставить выполнить мою волю. Я смотрел на тебя так же, как на… других знакомых мне людей. Думал, что ты обрадуешься подарку и не станешь задумываться о последствиях. Это было жестоко, и ты такого не заслуживала. Поэтому я прошу прощения. Ты оказалась лучше, чем я предполагал.
— От этих слов она покраснела и слегка заёрзала, но промолчала. Я положил руку ей на плечо, стараясь приободрить.
— Заботиться о других — не слабость, — наконец сказал я. — Нужно быть особенным человеком, чтобы выдержать такую ношу, а не просто отмахнуться от неё. Никогда не позволяй никому говорить, что ты недостаточно сильна.
— Она улыбнулась.
— Я ненавижу людей, которые вырезают из себя эту часть. Людей, которые так легко топчутся по другим… Это одна из причин, почему я покинула прежнюю Секту. Если путь к небесам требует отбросить подобные вещи… то я не хочу по нему идти.
При упоминании моего прошлого она оживилась. Наверное, не стоит рассказывать всю историю за одну ночь. Но я ей всё расскажу. Нельзя позволять ученикам считать меня лицемером, верно? Лучше впустить людей в свою жизнь и испытать боль, чем не впускать никого вовсе.
— В конце концов, дорога к цели не менее важна, чем сама цель.
Может, это была всего лишь банальность.
— Может, пустые слова.
Но по её задумчивому взгляду я понял: возможно, это были именно те слова, которые нужно было сказать.
Она подняла руки в традиционном жесте почтения.
— Спасибо за ваши наставления, мастер…
Сейчас она либо начнёт меня ненавидеть… либо станет чувствовать себя со мной свободнее. Хотя, возможно, после того как она так раскрылась, это было немного невежливо.
Я перебил её, обхватив за шею и притянув к себе, чтобы растрепать волосы. Наверное, вышло чересчур: от неожиданного прикосновения её глаза полезли на лоб. Наполовину объятие, наполовину выговор.
— Ну хватит, без этого. Мы ведь друзья, правда? Пусть поздновато, но просто зови меня Цзинем, — сказал я, пока она застывала на месте.
Она ошеломлённо забулькала.
— Я-я никогда не смогу, мастер Цзинь! — выдохнула она.
— Рано или поздно я заставлю тебя это сказать, — совершенно серьёзно заявил я и отпустил её. Она выглядела слегка ошарашенной и всё ещё не отошла от неожиданного контакта.
— А эта Цай Сюйлань никогда не проявит неуважения к мастеру Цзиню! — парировала она, приглаживая растрёпанные волосы и сердито глядя на меня.
— Сердилась она, правда, довольно вяло.
— С величайшим достоинством она поднялась, подошла к краю крыши, а затем обернулась и отвесила мне положенный поклон.
— Я закатил глаза.
— Мастер Цзинь?
— Да?
— Спасибо.
Я отмахнулся, и она спрыгнула с крыши. Чай уже остыл, но я ещё немного посидел наверху.
↔
Сюйлань отправилась спать, а в голове у неё всё ещё крутились слова мастера Цзиня.
После ночи без снов кошмар начался снова.
Она опять оказалась в долине.
Затхлый воздух. Ударная волна от столкновений. Отчаянное стремление спасти как можно больше людей.
Кровь, крики, падающие камни.
Лица умирающих мужчин. Она перевела взгляд на виновника происходящего.
Сунь Кэнь.
Он посмотрел на неё сверху вниз и с ухмылкой вытащил меч.
Началась дуэль. Призраки и тени проклятых, поднимавшиеся из грязи, были алыми и визжащими.
Словно в трансе, её тело двигалось. Она повторяла шаги кошмара, как всегда. Те самые шаги, что приводили к тому, что Сунь Кэнь вонзал в неё меч и убивал её, а она в этот момент просыпалась.
Но что-то было… иначе.
Призраки схватили её и крепко удерживали, вырываясь из поднимавшегося кровавого прилива.
Улыбка демона исказила его лицо в чудовищный оскал. Он высоко поднял меч, собираясь прикончить её.
— Слишком слаба. Неудивительно, что твои люди погибли, — насмехался он.
Каждый раз. Каждый раз она оставалась одна. А потом умирала. Она была слаба и потому погибала…
Что-то врезалось ей в голень. Знакомое ощущение — маленькая ступня, наполненная невероятной силой. Её стойка изменилась, ломая хватку рук, обвивших ноги.
Нога сама встала в положение, до боли знакомое, но прежде в этой истории его не было.
Заклятие рассеялось. То самое заклятие, что снова и снова заставляло её умирать.
Она инстинктивно уклонилась от опускавшегося меча.
Похоже, потрясены были оба. Сунь Кэнь ошеломлённо уставился на свой меч: Оны не мог понять, почему тот не торчит у неё в груди.
Он был больше, чем обычно? Его лицо исказилось так, как она никогда прежде не видела. Мускулы вздулись, а меч, застрявший в земле, скрутился и изогнулся.
Перед глазами Сюйлань вспыхнули воспоминания.
— Забота — не слабость, — провозгласила старшая сестра.
— В конце концов, дорога к цели не менее важна, чем сама цель, — прошептал мастер Цзинь.
Тигу, сдерживающая удары и велящая Сюйлань немного поспать.
Би Де, с тревогой в глазах изо всех сил пытающийся её обучить.
Маленький дух сердито посмотрел на неё и пнул её ноги, возвращая их в правильное положение. Потом дух медленно поднял руки и сложил ладони, словно молился.
Руки Сюйлань задвигались сами собой. Как и дух, она сложила ладони. Это было началом церемонии. Началом давно забытого танца.
Мечи Сюйлань разделились и взмыли вверх, окружив её подобием наряда — скорее театрального вооружения, чем доспехов воина.
В глубине её головы загремел древний барабан, возвещая начало последнего акта.
Демон-Сунь Кэнь взревел от ярости. Его меч, размером с дом, вырвался из земли. В её сторону рванулся хищный поток ци.
Сюйлань уже не было на месте. Она почти без усилий развернулась на одной ноге и одним плавным движением ушла с линии удара.
Демон взревел и бросился вперёд.
Его удары стали быстрее и сильнее, а долина начала трескаться и рушиться, словно распадалась на части.
— Во всём виновата ты! Во всём! — выл демон, надвигаясь на неё. Его лицо скручивалось и менялось. Оно превращалось из лица Сунь Кэня в лицо Хи Шина, затем в лицо Мина По — и вспыхивало всеми лицами, которые она помнила. Лицами всех, кого не сумела спасти.
Но несмотря на его свирепость, несмотря на его ярость…
От его меча было так легко уклоняться.
Её ноги двигались под бой невидимых барабанов, втягивая демона на новый путь, в новый ритм. Его меча словно не существовало: она скользила вокруг каждого удара, следуя новой, гулкой мелодии.
Сунь Кэнь корчился и менялся, всё больше превращаясь в демона, пока всё новые участки долины осыпались и исчезали.
Каким бы ни был ритм и как бы ни менялись его безумные, вихрящиеся удары, они так и не приблизились к танцовщице.
Он ревел и бушевал. Ломался и крушил всё вокруг, бил по земле и разрывал её, словно действительно мог причинить ей вред.
Он не видел траву, прораставшую за его спиной.
С могучим рёвом он взмахнул мечом, с которого срывались красная и чёрная энергия.
Всё оказалось почти разочаровывающе просто: она шагнула вперёд и вонзила меч демону в сердце.
Ненавистная улыбка существа резко застыла. Оно выглядело озадаченным. Из раны хлынула чёрная, осквернённая кровь, разливаясь по земле рекой. Из грязи пытались подняться руки, скелеты и лица, но там, куда падала кровь, ярко-зелёной травой прорастала земля.
Демоническое лицо в последний раз исказилось. В последний раз превратилось в другое лицо. Сюйлань увидела собственный лик. Чёрные слёзы текли из красных глаз, лицо было искажено болью и ужасом.
В конце концов истинной формой этого демона был не Сунь Кэнь.
Сюйлань вспомнила. Все разы, когда умирала на этом поле. Все разы, когда сомневалась в себе. Всю боль и весь ужас, которые хранило для неё это место.
— Ты… ты не можешь так поступить. Ты подвела их. Ты слаба, — выдохнул её собственный голос. Он звучал так растерянно.
— Да, я их подвела, — прошептала Сюйлань. — Если бы я была сильнее, никто из вас не погиб бы. Если бы я была лучше, возможно, я смогла бы спасти вас всех. Но…
Сюйлань на мгновение закрыла глаза, а затем снова посмотрела на демона. — Но я не слаба. Я отказываюсь верить, что забота об этих смертных была ошибкой. Отказываюсь верить, что следует стремиться жертвовать слабыми и невинными.
Она не дрогнув посмотрела демону в глаза.
— Ты… ты! — в последний раз взревел демон, раздуваясь.
Демонический лик, месяцами преследовавший её во сне, попытался подняться, схватить её и утянуть за собой.
Клинок Нефритовой Травы с пением рассёк воздух и лишил демона головы.
Долина окончательно раскололась, рассыпавшись на светящиеся крупицы.
Из света возникла ферма мастера Цзиня. Сюйлань обернулась на звук тяжёлых шагов.
Перед ней дух земли ехал верхом на огромном кабане. Оба были оплетены золотом. Они сияли силой и величием, приближаясь к трупу Сунь Кэня. Одним могучим ударом копыта дух вдавил его тело в изуродованную землю.
Кабан, до боли похожий на Чунь Кэ, ласково ткнулся мордой ей в бок.
Сюйлань оглядела ферму. Быстро исчезающие останки Сунь Кэня. И лёгкость, поселившуюся у неё в душе.
Она собралась поклониться, совершить земной поклон и выразить духу земли глубочайшую благодарность…
Но ей в лицо шлёпнулся особенно грязный ком земли. От удара она пошатнулась и отступила.
Дух земли, лишившийся руки, ткнул в неё пальцем и расхохотался.
Сюйлань с величайшим достоинством вытерла грязь с лица и всё равно наклонилась, собираясь поклониться.
Дух земли свалился со своей свиньи, когда собственный удар Сюйлань, покрытый кусочками травы, пришёлся ему по голове.
Маленький дух земли поднялся, ухмыляясь; его голова была покрыта грязью.
Улыбка была совсем не доброй: сама земля начала вздыматься.
Сюйлань решила, что, возможно, совершила ошибку… а затем всё равно пошла вперёд.
↔
— До встречи, брат, — сказал мне Юнь Жэнь, когда мы сцепили предплечья. — Приходи проводить меня, ладно?
— Само собой. Перед твоим отъездом на север устроим праздник, — ответил я.
— Точно не убедить тебя хотя бы ненадолго расстаться с записывающим кристаллом? — с надеждой спросил он.
Признаюсь, посмотреть на север было бы заманчиво, но мне тоже хотелось кое-что записать. Да и передавать кому-то настолько дорогую вещь было немного страшновато. Юнь Жэнь, наверное, скорее умер бы, чем позволил кристаллу разбиться, но рисковать я не хотел. На нём были фотографии с моей свадьбы!
— Извини, братан, — сказал я.
Он кивнул и пожал плечами. Очевидно, на положительный ответ он и не рассчитывал.
Я отступил от Юнь Жэня и оглядел деревню. Папаша обнимал Мэймэй, но на этот раз никто не тревожился и не плакал. Они знали, что скоро снова увидятся.
Мне так и не удалось выведать у Папаши историю о матери Мэйлин. После долгих месяцев работы мне всё ещё хотелось просто поваляться с друзьями и ничего не делать.
Но долг звал, а оставлять ферму на попечение животных на неопределённый срок я не мог. Как бы сильно меня ни манила жизнь ленивого прокрастинирующего засранца.
В следующем месяце мы снова увидимся — отправимся в Вердант-Хилл. А пока попрощались, пообещали ещё увидеться и двинулись обратно по дороге.
— Хорошо будет вернуться домой, — сказала Мэйлин, пока братья Сюнь обнимали друг друга.
Сюйлань получила от маленького Лю последний венок из цветов, а от писца Сяня — стебель ослепительно зелёной травы.
Сегодня она была на удивление бодрой: на лице намертво застыла широкая улыбка.
Мы побежали домой быстрым шагом. Земля исчезала под ногами.
Честно говоря, мы двигались даже быстрее обычного. Словно что-то почти тянуло нас вперёд.
Благодаря моим усилиям и стараниям Чанки на дороге не было выбоин — только твёрдая, укатанная земля под уклон, из которой я скоро сделаю настоящую дорогу.
Но всё равно мне казалось, что домой мы добрались как минимум на час раньше, чем в прошлый раз. Обычно до Хун Яову мы добирались бегом на культиваторской скорости не меньше четырёх часов.
Нас встретило зрелище, которое никогда не надоедает. У ворот ждали все — даже коровы и овцы.
Мы обменялись привычными поклонами, и Би Де запрыгнул мне на плечо.
Делать было особо нечего. Всё уже успели устроить. В доме было чисто и свежо.
Каким-то образом даже сменили постельное бельё. А кто-то выложил на нашей кровати свежие веточки цветов в форме сердца. Вот же проказливые засранцы.
По крайней мере, Мэйлин это позабавило.
Настолько, что она приготовила ещё одну порцию энергетических напитков.
В тот вечер мы легли рано, хотя, кажется, никто из нас не устал. Гоу Жэнь ушёл вместе с Пеппой и Чанки в дом, который теперь принадлежал ему, а Сюйлань отправилась к себе с Тиггером и Би Де.
А мы с Мэймэй наверстали упущенное.
Эй, это было немного неловко, когда её брат мог в любой момент войти.
↔
Ва Ши, дракон, великий карп и хозяин реки, нахмурился, глядя на наполовину открытый кувшин в своих владениях. Босс и его женщина пили из него раньше, а теперь снова заставляли дом сотрясаться.
Что бы там ни было, пахло оно восхитительно. Заинтересовавшись, Ва Ши выпрыгнул из реки и плюхнулся к открытому сосуду.
Он окунул в смесь усы, немного подумал, вытащил один ус и слизнул с него каплю.
Карп причмокнул. Неплохо! Осталось совсем немного, так что он пожал плечами, наклонил кувшин и исполнил свой долг по мытью посуды.
Рыба плюхнулась обратно в реку с улыбкой на лице. Он уже собирался заснуть, как вдруг его зрачки расширились.
Тело дёрнулось.
Огоэтопотрясающе—
Ва Ши отрикошетил от трёх разных стен, прежде чем вылетел из речной комнаты и с грохотом понёсся вниз по реке.
Тем утром я спускался по лестнице в отличном настроении и готовился к завтраку. Открыв банку с вареньем, я машинально бросил кусочек в реку для Воши.
Я остановился, не услышав ожидаемого всплеска: карп обычно ловил лакомство прямо из воздуха. У него было шестое чувство на всякого, кто входил на кухню, — он всегда был готов выполнить свой долг по мытью посуды.
— Эй, Воши? — позвал я, поворачиваясь к реке. Но его нигде не было.
Я немного встревожился. Он ни разу не пропускал уборку посу— Вдруг я заметил пустую, безупречно чистую банку, в которой Мэймэй держала один из своих энергетических напитков.
Ту самую банку, в которой ещё оставалась примерно четверть напитка.