ГЛАВА 19: ВЕПРЬ
Тигу не могла понять, что именно чувствует. Это была не раскалённая добела ярость — её давняя знакомая.
Нет, это была засасывающая трясина. Злость в ней присутствовала, но тонула среди других чувств: стыда, раздражения, разочарования.
Она шагала по лесу, прочь от этой тупой крысы и этой тупой «леди». Обе были такими идиотками — не поняли, с чем Тигу пыталась им помочь.
День начался скверно: она могла признать… что повела себя опрометчиво. Надо было послушать лекцию Хун Жи Цзу о пчёлах — большую часть услышанного она всё равно выяснила методом проб и ошибок, а это время могла потратить на изучение приёма для ловли насекомого. Она так сосредоточилась на охоте, что в итоге ничего не поймала.
Она снова ощутила, как ци Жу Цзу крадучись пробирается по её телу, лёгкими прикосновениями откликаясь на её ци в чае. Ци, которой Тигу не заметила: её было слишком мало, чтобы почувствовать. Как свело мышцы Тигу.
Тигу содрогнулась. Трюк был подлым и коварным, но доказал, что нападать на крысу опасно. Она была сильной, могущественной — и всё же нескольких глотков чая хватило, чтобы Тигу, дёргаясь, рухнула на пол, пока ци Хун Жи Цзу безнаказанно расползалась по её собственной. Тигу пыталась нарушить это воздействие, но Хун Жи Цзу полностью проигнорировала попытки, а её ци, словно собственные когти Тигу, впивалась глубже, намертво удерживая Тигу.
Контроль был безупречным. Тигу чувствовала, как Хун Жи Цзу тщательно удерживает парализующее действие в мышцах, задействованных в движении, направляет яд по телу и усиливает его. А когда крыса взмахнула лапкой, ощущение исчезло полностью.
Вреда ей не причинили вовсе.
Но она оказалась беспомощной. Беспомощной перед существом, которое было намного слабее её. Она должна была мгновенно стряхнуть с себя этот эффект.
Но не смогла.
От этой мысли гордость горела огнём.
Крыса даже, в некотором смысле, доказала её правоту. Она не могла сражаться напрямую. Ей пришлось отравить чужой напиток — поступок труса. Первый удар нанесла крыса.
Хотя Тигу больше беспокоило само поражение, а не то, каким именно способом она проиграла. Теперь, когда она знала, чего искать, — ци Жу Цзу и странный знак, который крыса должна была сложить лапкой, — она была уверена, что ей больше не придётся опасаться еды в доме.
Но за крысой всё равно стоило присматривать — на всякий случай.
Крыса доказала: даже небольшая доза яда способна свалить существо, превосходящее её силой. Если бы Тигу нанесла всего один удар этой блестящей иглой, победа осталась бы за ней?
Ци и тело Тигу были сильнее. Намного сильнее. Но против уловки Жу Цзу у неё не было защиты.
В этот раз победила Жу Цзу. Униженное поражение, но не окончательное.
Тигу срубила с дерева ветку, зажала её в зубах и взвилась по стволу высоко в крону. Выбрав приглянувшийся сук, она принялась когтями вырезать из него фигурку. Крысу.
Маленькую Жу Цзу, с её тупыми глазёнками и раздражающим писком.
Тигу зажала деревянного идола зубами и раздавила.
Она срубила ещё одну ветку. Может, из этой выпотрошить крысу? Столько решений, столько решений.
Её размышления прервал топот копыт. Наверное, это Пи Па пришла отчитывать её за недостаток женственности или нести какую-нибудь другую идиотскую чушь. Тигу и так была совершенной леди. Ослепительно красивая и возвышенно смертоносная. Даже Клинок Травы, её… соперница в бою, называла её хорошенькой.
Тигу свирепо посмотрела вниз с дерева, готовая растерзать свинью словами. Но шаги были слишком тяжёлыми.
Вместо Пи Па из лесу вышел Чунь Кэ.
Он поднял взгляд на дерево и добродушно прищурился, пытаясь её разглядеть.
— Тигу-ка, ты в порядке? — спросил он своим тусклым, тягучим голосом. Слова звучали чуть невнятно, а речь, как всегда, была медленной и ломаной, но к её имени он добавил ласковый суффикс — совсем как Мастер.
— Уходи, — приказала она, хотя знала, что это бесполезно. Вепрь был упрям как скала.
— Тигу-ка, ты в порядке? — снова спросил он.
— Нет, — отрывисто ответила она, намереваясь больше не обращать на него внимания.
— Чунь Кэ будет слушать, — сказал он. Как всегда, совершенно искренне. В его теле не нашлось бы ни единой косточки хитрости. Глуповатая улыбка растянула шрамы на его лице. Сейчас он меньше всех её раздражал. Пусть даже на его счету было три улья — он ни разу этим не хвастался. Мастера и Госпожи не было. Клинка Травы тоже.
Остальные… даже не пытались понять.
Значит, оставалось только поговорить. Поговорить или попытаться найти пчелиное гнездо. На этих проклятых тварей ей даже смотреть не хотелось.
— Ладно, — уступила Тигу. Она не знала, чем он может помочь, но решила дать ему шанс. Он, по крайней мере, серьёзно относился к тренировкам, даже если не любил спарринговаться с ней.
К тому же остальные всегда говорили, что он проницателен, хотя Тигу с трудом могла в это поверить.
— И тогда она отравила чай, — закончила Тигу. В начале рассказа она по настоянию Чунь Кэ спустилась с дерева: он заверил, что никто их не потревожит. Теперь она сидела рядом с его огромной тушей.
Из обеих ноздрей Чунь Кэ вырвались клубы пара, а лоб нахмурился.
— Плохо, — фыркнул он. — Отравить еду — неправильно.
Он звучал сердито. Сердился он за неё.
Когда ещё кто-нибудь сердился за Тигу? Не то чтобы ей это было нужно. Она и сама могла о себе позаботиться. Но это было… приятно. Хотя Чунь Кэ, похоже, расстроился сильнее, чем она сама. Видимо, к ядам у него были свои твёрдые взгляды.
— Да, это поступок труса, но честь — удел сильных. Со временем я преодолею это ограничение.
Чунь Кэ хихикнул в ответ на её заявление. — Чунь Кэ верит.
От этих слов Тигу довольно распушилась. За что она его вообще не любила? Да, соображал он медленно, зато говорил толковые вещи.
— Хун Жи Цзу не трус, — сказал Чунь Кэ, сливая её имя в одно невнятное слово. — Знает, что не может драться с сильной Тигу-кой. Вместо подчинения — хитрость.
А, ну да. Он защищал крысу.
— По крайней мере, её глаза способны узреть гору Тай. Но это не делает юную госпожу неправой. — Тигу вздохнула. — Ей нужно научиться сражаться, иначе она погибнет и навлечёт позор на всех нас. А Мастер может расстроиться из-за её смерти.
— Тигу-ка, может, и права. Было бы грустно, если Жу Цзу умрёт. Но сделала всё неправильно. Слишком злая с Жу Цзу, — сказал он. — Сначала Тигу-ка не пыталась помочь. Только вредила. Когда Тигу-ка стала пытаться помочь, не объяснила это ясно.
Тигу хотела возразить… но скривилась. Все, похоже, удивились, узнав, что она пыталась помочь крысе. Неужели со стороны она и правда выглядела настолько отвратительно? Тигу отогнала эту мысль и презрительно усмехнулась. — О, и выходит, неправа была только я?
— Жу Цзу неправа. Тигу-ка неправа. Жена тоже неправа, — просто и сразу ответил он. Тигу широко раскрыла глаза. Даже Пи Па отчитывает? — Все ошибаются. Все делают больно другим. Тигу-ка пытается силой заставить тренироваться. Жена пытается силой заставить дружить. Жу Цзу пытается силой заставить уважать. Ничего не получилось, — продолжил он, просто глядя на неё. В тот миг его глаза были не такими тусклыми: в глубине их что-то сверкало. — Нельзя заставить. Сила только превращается в обиду.
Он вздохнул и замолчал, явно обдумывая следующие слова. В лучшие времена мысли у него ворочались медленно, поэтому Тигу дала ему время. Было очень, очень странно слышать от него такую длинную речь — и очевидно, что он буквально заставлял себя говорить.
— Мы дерёмся. Делаем друг другу больно. Такова жизнь. Тигу-ка была очень злой с Жу Цзу. Пыталась причинить боль. Не уважала. Давила, пока Жу Цзу наконец не ответила болью.
— Отсюда ведут две дороги. Может, боль слишком сильна. Может, Жу Цзу и Тигу-ка навсегда возненавидят друг друга. Может, на имени Фы Рам навсегда останется чёрное пятно. А другой путь… — Он многозначительно замолчал, и Тигу поняла, на что он намекает. Это задело её, заставив догорать остатки гордости.
— Тигу-ка делает первый шаг. Показывает, что сильная и мудрая, пытается залечить раны. Жу Цзу может сказать «нет» — это её выбор. Но Старший Брат всегда говорит: нужно хотя бы попытаться поговорить. Есть вещи, ради которых стоит стараться. Тигу-ке и Жу Цзу лучше помогать друг другу, чем причинять друг другу боль.
С этими словами блеск в его глазах погас. Он тихонько хрюкнул.
В её мыслях разыгралась война яда и клинка. Или нечто безмолвное и гниющее изнутри. Сердитые взгляды и отрывистые слова. Разочарованный Мастер.
Какая-то часть её требовала не сворачивать с выбранного пути. Повелевать всеми, кто стоит перед ней. Считать слова Чунь Кэ мыслями слабака и труса.
Но… Он не был ни слабаком, ни трусом. Он чуть не погиб, защищая Фа Рам, и выдержал Чоу; а если крыса действительно была выше Хун Жи Цзу… слабым он точно не был.
Тигу вздохнула и лизнула Чунь Кэ в нос. Он довольно фыркнул, польщённый её благосклонностью.
↔
Хун Жи Цзу отрабатывала форму. Это было больно и утомительно, но она не останавливалась, даже когда Би Де пришлось вернуться к своим обязанностям. Мастер всегда говорил, что нужно уделять время самостоятельным занятиям. Её техника с иглой была просто смехотворной. Она видела, что тот не хочет её оскорблять, но Би Де объявил, что им придётся начать с нуля.
Она наносила удары так, как он её учил. Игла сверкала, но всё равно что-то было не так…
— Стопа стоит неправильно. Исправь: назад и вправо, — без всяких эмоций произнесла Тигу. Жу Цзу чуть не выпрыгнула из собственной шкуры от неожиданности. Она застыла и уголком глаза посмотрела на поджидавшую кошку.
Она осталась с Тигу наедине. Хотелось рвануть прочь, найти другого ученика, сбежать, но Жу Цзу удержала тело на месте.
Кошка больше ничего не сказала, только наблюдала.
Несколько минут они просто смотрели друг на друга. Тигу — впервые в жизни… не выглядела сердитой. На её лице застыло нейтральное выражение.
Жу Цзу глубоко вдохнула и переставила ногу, как рекомендовала Тигу. Так стало немного удобнее.
Так продолжалось и дальше: Тигу холодно, оценивающе следила за тем, как Жу Цзу отрабатывает форму. Ни ехидных замечаний. Ни оскорблений. Только сухие, прямые указания.
В тот вечер они все сидели за одним столом. Обстановка была напряжённой: Жу Цзу готовила для всех, даже для кошки.
Жу Цзу поставила перед Тигу чашку чая. Кошка покосилась на неё… а затем, прямо глядя Жу Цзу в глаза, начала пить.
Это не было настоящим прощением. Примирением — тоже.
Но за столом стало немного легче дышать.
Ва Ши, который прежде лениво плескался в реке и явно понятия не имел, что происходит, посмотрел на них и пожал плечами. Он достал со дна своего корыта свежую ягоду и протянул её Чунь Кэ.