ГЛАВА 18: КРЫСА И КОШКА
Би Де закончил наносить на землю схему предполагаемого построения. Некоторое время он изучал её, потом покачал головой и стёр.
С посадками было покончено, и наконец появилось время снова поразмыслить над тайнами огненного построения Hong Yaowu — того самого, что он видел на празднике солнцестояния. Загадка была любопытной, и размышлять над ней Би Де нравилось… но всякий раз это пробуждало желание отправиться к местам, которые построение пыталось соединить. Сидя дома и гадая, многого не добьёшься.
Однако здесь у него тоже был долг. Би Де отвернулся от своих чертежей на земле и поднял взгляд на тех, за кого отвечал.
Молодые коровы носились по полю, подпрыгивая, играя в догонялки и с равным удовольствием убегая и преследуя друг друга. Зрелище это Би Де любил всем сердцем. Телята совершенно ничего не знали об опасности. Для них весь Фа Рам был безопасным, чистым местом, которого не коснулось ничто, способное причинить им вред.
Вот она — настоящая гордость защитника: знать, что твои подопечные в безопасности благодаря твоим собственным действиям. В самом деле, после появления телят даже страх, который он и остальные ученики внушили незваным гостям, был забыт. Запах и соблазн новорождённых оказались слишком сильны. Многие сородичи Баси Бу Ши крались по окраинам, как и самые крупные представители их рода — волки.
Всех их либо одолели, либо отогнали. Ни одному созданию не удалось пересечь границу. Они крались, принюхивались и выискивали слабые места в его защите, но никто не решался испытать рубеж на прочность. Они знали: пока Би Де стоит на страже, переход через черту означает смерть, и всё же он дарил им милость. Пока незваные гости не вторгались по-настоящему, он сдерживал могучие шпоры и не обрушивал на них удар.
Но милостью это было не вполне. Сестре Тигу всё-таки нужно было есть, а сдержанности у неё не было вовсе. И всё же каждый раз становилось немного жутко видеть, как она обедает волком, превосходящим её массой раз в десять.
Тигу свободно бродила вокруг, и вместе они расправлялись со всеми угрозами Фа Раму ещё до того, как большинство из них вообще успевало себя обнаружить.
Правда, в последнее время кошка стала немного… агрессивнее охотиться на незваных гостей — всё из-за запятнанной чести. Она провозгласила небесам, что найдёт для великого мастера пчелу… и до сих пор так и не принесла ему ни одной. Когда Клинок Травы перестала её отвлекать, Тигу даже попыталась вызвать на поединок Би Де. Тренировка вышла приятной, но закончиться могла лишь одним образом. Он старался как следует указать ей на ошибки, однако от раздражения она не желала принимать даже дельные советы.
Он изо всех сил старался быть хорошим первым учеником и делиться мудростью. Но он был ещё молод и наполовину прожарен. Би Де понимал, что накопленная им мудрость — лишь бледная тень глубоких познаний великого мастера, и по-настоящему Тигу стала бы слушать только одного наставника.
А великого мастера здесь не было. Но даже в его отсутствие Тигу удвоила старания, решив выполнить поручение до возвращения наставника. В глубине души Би Де знал: великий мастер вовсе не считал её честь запятнанной. Он наверняка видел Тигу насквозь и пытался превратить всё это в своего рода урок. Такой же урок сестра Пи Па усмотрела в том, что заставила девушек работать вместе.
Би Де надеялся, что это поможет уладить часть раздоров, но всё ещё был уверен: закончится всё битвой. Пи Па смотрела на ситуацию оптимистичнее, однако снова собиралась присутствовать на уроке, чтобы он не вышел из-под контроля.
Он заметил, что телята отбились от стада: забрели куда не следовало и принялись беспокоить тех, кого беспокоить не полагалось.
Быстрые ноги принесли его к месту назначения, и он мягко отогнал малышей — малышей? Они уже почти в пятьдесят раз превосходили его массой — от тех, кого собирались потревожить. Телята имели привычку жевать овец, хотя им это запрещалось. Овечья шерсть, судя по всему, была чрезвычайно ценной, и пачкать её или жевать без нужды не разрешалось.
Он мягко пожурил их, нарочно понизив голос и не повышая его так сильно. Телята радостно умчались обратно к своим играм. Би Де не мог поверить, что когда-то считал Пи Па и Чунь Кэ надоедливыми, когда те вот так же носились и играли. Как же глупы были его юность и самонадеянность.
Овцы были мирными созданиями: изредка блеяли, а в остальном спокойно стояли, выстроившись маленьким треугольником, и шли туда, куда им указывали.
Он запрыгнул на спину Фу Цзы и осторожно вытащил из овечьей шерсти несколько палочек. Шерсть была удивительно мягкой, но легко цепляла на себя невероятное количество всякого мусора.
Би Де ещё некоторое время стоял на страже, не позволяя вниманию ни на миг ослабнуть, пока брат Чунь Кэ не пришёл его сменить.
Они поклонились друг другу и поменялись местами: Чунь Кэ отправился играть с малышами, а Би Де двинулся вдоль Великих Столпов. По дороге обратно к курятнику он рассеянно выполнил связку движений, позволив телу действовать без участия мысли и окружив себя ци. Он чувствовал: новая лунная техника уже близка. Но также знал, что из попыток форсировать результат ничего хорошего не выйдет. Лунные лезвия Серпастой луны и Расколотые лики полумесяца были совершенно разными техниками. Интересно, что откроет ему лик полной луны?
Он продолжил путь и, миновав ульи, пришёл к месту, где его регулярно встречали. Би Де вежливо кивнул посетительнице.
Пчелу постоянно обслуживали двое из её выводка: они взбирались по ней и чистили её, а ещё двое стояли на страже. Поведение было странным. Сестрица Жи Цзу говорила, что должна всё время прятаться в гнезде, ожидая появления первой кладки, но всё равно выходила посмотреть на него, да ещё в сопровождении почётного караула. Однажды она даже попыталась станцевать для него — глупышка просто смешно покачивалась из стороны в сторону.
Зная, чего хочет маленькое создание, Би Де достал немного наполненного ци кленового сиропа — того самого, которым великий мастер впервые её покормил, — и протянул ей. Подарок приняли, и маленькая пчелиная царица принялась танцевать для него в своей особой, покачивающейся манере. У Би Де были собственные соображения насчёт этого создания. Может быть, в ней действительно таилась искра? Если так, она была самым маленьким существом с зачатками разума из всех, кого он встречал. И по-настоящему общаться пока не умела.
Он вежливо наблюдал за ней, как и подобает тому, кого благодарят. Но мыслями Би Де был не с пчелой. Он думал об уроке. Пи Па не потерпела бы насилия в доме, но Би Де всё равно немного тревожился за сестрицу Жи Цзу. С каждым днём крыса и кошка всё сильнее приходили в ярость друг от друга, а теперь, когда мастер и Целительница уехали из дома… они могли и сцепиться.
Когда пчела перестала вертеться, он кивнул ей и продолжил путь, возвращаясь к курятнику. Все окна были распахнуты, чтобы весенний ветер гулял по дому и освежал застоявшийся воздух.
Он запрыгнул на подоконник и стал наблюдать.
В воздухе ощущалось напряжение, пока Жи Цзу говорила. Голос у неё был отрывистым, дикция — безупречно точной. Она постепенно отказывалась от странных сдвоенных слов, которыми пользовались её сородичи, и теперь говорила спокойно и ровно.
От её обычной страсти не осталось и следа. Ни тени её чудесного воодушевления. Но и язвительных замечаний Тигу не было. Кошка сидела с пустым лицом и время от времени лакала чай, стоявший перед ней.
— На этом урок окончен, — заявила Жи Цзу. На мгновение повисла тишина, пока они сверлили друг друга взглядами.
— Большую часть этого юная госпожа освоила сама, — проворчала кошка. Она сердито уставилась на дощечку, хотя, похоже, злилась в основном на себя.
— Тогда тебе следовало с первого раза слушать Жи Цзу, — сухо ответила крыса.
Кошка опасно ощетинилась, но упрёк приняла.
— И всё же после твоего урока я не приблизилась к тому, чтобы поймать хоть одну, — прошипела Тигу. Она нахмурилась, разглядывая одну из собственных лап. — Поймать такую крошку…
И действительно, её тело хуже всего подходило для того, чтобы ловить пчелу напрямую. Острые как бритвы когти и похожие на кинжалы зубы легко резали и рвали нежный панцирь. А поскольку вся ци Тигу была настроена на рассечение, задача становилась вдвое сложнее. В самый разгар схватки притупить зубы было бы непросто.
Они сидели в молчании, а сестра Пи Па наблюдала за ними со своего места.
— Почему ты ненавидишь Жи Цзу? — наконец спросила крыса, откинувшись на свою дощечку.
Тигу замерла и с недоумением уставилась на Жи Цзу. — Ненавижу тебя? Если бы я тебя ненавидела, я бы не тренировалась так усердно. Я едва чувствую желание убить и съесть тебя, а если и чувствую, то легко его отбрасываю. Разумеется, эта юная госпожа овладела собой в этом отношении.
Заявление прозвучало без обиняков — и удивило Би Де не меньше, чем, судя по всему, Жи Цзу.
Жи Цзу нахмурилась, глядя на Тигу. — Тогда почему ты постоянно пытаешься причинить Жи Цзу вред?
— Я пытаюсь обмениваться с тобой советами, глупое создание, — поправила её кошка. — Почему ты не понимаешь? Твоя смерть неприемлема. Ты принадлежишь Фа Раму. Тебе не позволено становиться добычей низших существ и порочить нашу общую славу, — заявила Тигу так, словно говорила о самоочевидных вещах. — Но ты не тренируешься. Даже госпожа время от времени занимается, а мастер постоянно её защищает. Тебя никто не защищает. Если рядом не окажется кого-то из нас, ты наверняка погибнешь. Эта юная госпожа всякий раз пыталась исправить твою бесполезность, но получала в ответ лишь выговоры.
Бровь Жи Цзу дёрнулась. — Ты хочешь, чтобы Жи Цзу поверила, будто это забота обо мне?
— Конечно, не о тебе, глупое создание. Эта юная госпожа беспокоится, что ты запятнаешь имя Фы Рам. — Тигу чинно отпила ещё чаю.
Жи Цзу ещё несколько раз дёрнула усами, а потом на её лице появилась безмятежная улыбка.
— И что заставило тебя поверить, будто Жи Цзу не тренируется? — спросила сестра Жи Цзу.
— Весь день ты просиживаешь, уткнувшись в свитки: от тебя пахнет не потом, а одними травами. Ты явно не тренируешься.
Жи Цзу кивнула, затем подняла лапку в жесте, от которого Би Де и Пи Па вздрогнули.
Это был жест, которым пользовался Чоу Джи. В их сознании он навсегда запечатлелся как нечто зловещее и запретное.
— О? И что же маленькая Жи Цзу собирается с ним сделать? — снисходительно спросила Тигу.
— Активировать яд, который Жи Цзу подлила в твой чай, — любезно ответила крыса.
Тигу замерла. А, понял Би Де: она не просто остановилась — её мышцы свело.
Кошка завалилась набок, а её ци неуверенно вспыхнула и заискрила.
— Жи Цзу — слабая-добыча. Жи Цзу — робкая-трусиха. Жи Цзу бросила вызов Чоу Джи, — непринуждённо проговорила маленькая крыса, подходя к кошке.
Она ткнула пальцем в кончик носа Тигу. В тот миг крошечная лапка выглядела угрожающе: крыса провела пальцем от носа Тигу вверх и указала прямо кошке в глаз.
— Жи Цзу умеет драться. Жи Цзу будет жить. Не беспокойся за неё, юная госпожа.
Она повернулась к Тигу спиной и махнула лапкой, и зелёная лечебная ци хлынула из её лап в кошку. Мышцы кошки внезапно расслабились, и она принялась жадно хватать ртом воздух.
— Это использовал Чоу Джи? — спросила Тигу напряжённым голосом. Би Де знал, что она… скептически относилась к могуществу злобной крысы. До этого мгновения она просто не верила.
— О нет, то, что использовал он, было куда сильнее. Это была агония, обретшая форму, а брат Би Де всё равно пробился сквозь неё, — пояснила Жи Цзу.
В курятнике снова повисла тишина. Тигу оглядела всех и поморщилась при виде того, что увидела.
Тигу поднялась на ноги, сохраняя бесстрастное выражение лица. Би Де ожидал, что она будет спотыкаться, но вместо этого кошка поднялась почти грациозно. Жи Цзу напряглась, как и Би Де. Он ждал злости. Ждал ярости.
Но Тигу просто развернулась и ушла. Лицо её превратилось в маску.
Би Де некоторое время наблюдал, не зная, что думать об этом повороте. Он гордился тем, что Жи Цзу впервые дала отпор Тигу… но не мог не задуматься, правильно ли она поступила.
Би Де покачал головой, не зная ответа. Однако он понимал: прямо сейчас Жи Цзу нужно утешить. Крыса слегка дрожала, а глаза её были полны горячих слёз.
— Сестра. Ты в порядке?
Жи Цзу вздрогнула и принялась беспорядочно размахивать лапками.
— Ах, ты видел, как Жи Цзу это сделала? — Она смутилась и постучала указательными пальцами друг о друга.
— Да. Я понимаю, что подобные вещи даются тебе нелегко… но Тигу необходимо было усвоить: если давить слишком сильно, это тоже приводит к последствиям, — провозгласил он. Жи Цзу сжалась, но, подняв на него взгляд, улыбнулась.
Пи Па вздохнула. — Я надеялась на менее… ну, на другой исход, но и этот, пожалуй, сгодится, — призналась она. — Возможно, я слишком оптимистично рассчитывала, что Тигу начнёт ценить знания юной госпожи Жи Цзу. Я пойду и прослежу, чтобы юная госпожа не натворила глупостей.
С этими словами она встала и вышла.
Би Де спрыгнул с подоконника и сел рядом с сестрой Жи Цзу. Она забралась ему на спину, как и подобало, и уткнулась лицом в его перья.
— Жи Цзу не любит драться, — прошептала она. — Но Тигу была права? Если Жи Цзу не может отравить врага, она наверняка умрёт-погибнет.
Ученики Фа Рама защищали своих. Но Би Де был бы рад, если бы сестра Жи Цзу захотела присоединиться к нему на утренней тренировке.