ГЛАВА 16: ТАЙНОЕ МЕСТО
Мэйлин была весьма довольна, что отсутствовала недолго. Всего дня хватило, чтобы все отошли от пережитого волнения — особенно после того, как она поставила Тай Ань на место. В Hong Yaowu такие конфликты случались редко: деревушка была слишком маленькой и сплочённой. Но уж если что-то происходило, дело принимало скверный оборот.
Мэйлин пресекла всё в зародыше. После того как она и Мэй-эр уехали, Тай Ань вдруг оказалась старшей среди младших и решила доказать, чего стоит.
Оскорбление насчёт неверности Цзиня попало в благодатную почву. Надо признать, вышло неплохо: оно било сразу по нескольким неуверенностям, которые когда-то мучили Мэйлин. Конечно же, у богатого и влиятельного мужчины появилась другая женщина, а Мэйлин была всего лишь какой-то наложницей или служанкой — кем угодно, только не прекрасным цветком.
Большинство остальных женщин эта мысль тревожила: неужели Мэйлин использовали, а он уже успел завести другую?
Иногда простого отрицания было недостаточно. Поступки говорили громче слов — даже в таких мелочных играх.
Переглядывания продолжались, пока Мэйлин не попросила Цай Сюйлань приготовить ей ванну. Та послушно ответила:
Разумеется, никто не знал, что очередь как раз дошла до Цай Сюйлани, и никому даже в голову не приходило, что для культиватора приготовление ванны не такое уж тяжёлое испытание, как для них.
Разумеется, никто не знал, что как раз настала очередь Цай Сюйлань, да и в голову никому не приходило, что для культиватора приготовить ванну гораздо проще, чем для них.
Важно было лишь то, что приказала Мэйлин, а приказ исполнили без колебаний. Пока сама она отправилась спать с Цзинем, Цай Сюйлань легла в гостевой комнате.
Маленький мятеж Тай Ань был безжалостно подавлен: его задушили и закололи до смерти шипы чертополоха. Мэйлин не смогла удержаться от короткого всплеска злорадного удовольствия, тут же почувствовав за него вину. Тай Ань на самом деле не заслуживала того, что Мэйлин ей наговорила.
— Тай Ань. Идём со мной.
Мэйлин приказала, и девушка вздрогнула, вероятно ожидая продолжения вчерашней истории. Несколько любопытных глаз проследили за ними, выискивая хоть какую-нибудь реакцию.
Но вместо этого они вдвоём принялись работать, нарезая и рубя продукты для утренней еды. Теперь к мужской рабочей силе прибавились Цзинь и Гоу Жэнь, так что сегодня они закончат с остальными полями. А потом Мэйлин сможет хотя бы несколько дней проваляться в своём старом доме с книгой. Как захватывающе!
— Чуть сильнее наклон, Тай Ань.
Мэйлин поправила её. Девушка едва не выпрыгнула из кожи от властного тона, но послушалась, и резать стало легче.
Они ещё несколько мгновений работали молча. Тай Ань, похоже, была на грани слёз, особенно после вчерашней головомойки от Мэйлин.
Мэйлин ещё немного понаблюдала за ней, прежде чем заговорить.
— С этим покончено.
— Эм… Старшая сестра? Можно я сегодня к вам присоединюсь? — спросила Цай Сюйлань.
— Я… простите, — тихо сказала Тай Ань. — И спасибо.
По крайней мере, девушка была достаточно умна, чтобы понять: Мэйлин поступила правильно, остановив дело, и не стала усугублять ситуацию. Мэйлин улыбнулась и кивнула.
Женщины отвели глаза, а разговоры вокруг стали громче и оживлённее.
— Ах… Старшая сестра? — спросила Цай Сюйлань. — Можно мне сегодня к вам присоединиться?
Когда работа снова немного замедлилась, Мэйлин повернулась к Цай Сюйлани. Та стояла в дверях с маленькой Лю: тихоня держалась за край её юбки и выглядывала наружу. Мэйлин с улыбкой покосилась на целую охапку цветочных венков, вновь украсивших голову Цай Сюйлань.
Мэйлин кивнула. Цай Сюйлань вошла в комнату — на территорию деревенских женщин. В глазах остальных так и засияло любопытство.
Мэйлин хлопнула в ладоши. Грохот вышел подобный грому.
Она сузила глаза, и все замерли.
— За работу, — приказала она.
Она была весьма благодарна старшей сестре: та выручила её из давки и отправила за водой. С поручением она управилась за считаные мгновения.
Цай Сюйлань перевела дух. Смертные женщины слишком уж любили трогать её или пытаться заплетать ей волосы. Это было… ошеломляюще.
Она знала, что солдаты, с которыми отправилась сражаться против Сунь Кэня, были шумной компанией, пусть и достаточно уважительной. Но они не подходили так близко. Не прижимались к ней.
Ей не приходилось опасаться, что она случайно ударит их, если они слишком быстро потянутся к уязвимому месту или начнут нависать сзади, заглядывая через плечо. Её всю жизнь учили отвечать на такое насилием: ни один друг не станет так близко подкрадываться к культиватору.
Она была весьма благодарна старшей сестре за то, что та выручила её из толпы и отправила принести воды. С этим заданием Цай Сюйлань управилась за считаные мгновения.
По крайней мере, готовить оказалось сравнительно легко. Определённо легче, чем очищать пилюли. Она делала успокаивающие вдохи, постепенно приходила в себя и… задумалась.
Один из вдохов пах землёй.
Она открыла глаза и увидела прямо под носом большую личинку. Толстый червяк поднялся на дыбы и, казалось, заглянул ей в глаза; его держали маленькие ручки.
— Личинка большого рогатого жука? Какая удачная находка, молодой господин, — заметила она. Мальчик, сидевший перед ней на корточках с ехидной улыбочкой, сник.
— Ты должна была закричать, — с надутым видом сообщил он.
— Я? — рассеянно переспросила она. Это что, какая-то смертная причуда? Зачем кричать из-за личинки?
— М-м. Все девочки, кроме Мэймэй, так делают, — заявил он и без разрешения уселся на одно из её скрещённых коленей. Нахально, но она позволила.
— Если старшая сестра не станет кричать, то и я не стану, молодой господин. — Его носик мило сморщился, совсем как у старшей сестры. На переносице виднелось несколько веснушек.
— Эх, с тобой совсем неинтересно, сестра-фея.
Цай Сюйлань едва не поморщилась. От обращения «сестра-фея» всплывали неприятные воспоминания о слишком назойливых мужчинах — таких, которых нельзя было заколоть, не вызвав чрезмерного кровопролития.
— Можешь обращаться ко мне по имени: Цай Сюйлань, молодой господин, — сказала она младшему брату старшей сестры.
— Меня зовут Сянь, сестра-фея, — возразил он. — Надоело, когда все зовут меня юным главой или маленьким боссом.
Вот как? Забавно.
— Как скажешь, Сянь, — согласилась она.
Он улыбнулся, развернулся и уселся у неё на коленях целиком, откинув голову ей на грудь. Цай Сюйлань слегка пошевелилась, повторяя движения смертных, чтобы устроить его поудобнее.
Он снова заговорил о личинках: — Я выращиваю их у себя в комнате, Ланьлань. — Губы Цай Сюйлани дрогнули при этом прозвище. Снова нахальство, но таковы уж смертные. В любом случае это было гораздо лучше бесконечных сравнений с цветами и феями. — Они не годятся для лечения, зато здорово выглядят, когда вырастают. Если поймать самцов, можно посадить обоих на бревно, и они начнут сталкивать друг друга вниз. Хочешь посмотреть, где я его нашёл? Тогда он был гораздо меньше. Я покажу тебе своё тайное место, — тараторил мальчик, энергично размахивая руками.
Что ж, сейчас у неё всё равно не было занятия получше…
Она проводила молодого господина — нет, она проводила Сяня — в лес, пока тот увлечённо рассказывал о своём «тайном месте». Его маленькая хрупкая ладонь лежала в её руке.
— Папа не разрешает мне сюда приходить, потому что здесь бродит громокопыт. Я его ни разу не видел. Но трава здесь такая мягкая. Самая мягкая из всех, которых я касался, и… Папа сказал, что если я захочу прийти снова, мне понадобится сопровождающий, — признался он смущённо.
Что ж, сопровождающий у него был. Как хитро он всё провернул. Хотя она всё равно пошла бы с ним, даже если бы знала правду. И была бы внимательнее. Мечи остались в её комнате. Сянь шмыгнул носом и потёр его. — Пахнет… чем-то вроде тебя?
Пахло ею? Она не верила, что в последнее время от неё могло пахнуть чем-то, кроме пота. Когда работаешь на ферме, не до цветочных ванн… А! Цай Сюйлань посмотрела на его сморщенный нос, усеянный веснушками, такой похожий на нос старшей сестры. Должно быть, у него был тот же талант: подобные вещи обычно передавались по крови.
Они продолжили прогулку среди деревьев, и внимание Цай Сюйлань обострилось, когда она ощутила мягкую пульсацию ци. Ци было сильным, насыщенным — почти настолько, что его можно было почувствовать запахом.
Они вышли на поляну.
Она позволила Сяню увлечь себя на землю, где тот рухнул на спину.
Она оборвала мысль. Пилюльной печи у неё не было. Да и что она собиралась делать — вырвать всю траву, когда молодой… когда Сянь настолько ей доверился, что показал это место?
Цай Сюйлань глубоко вдохнула. Мирное спокойствие этого места окутало её. Здесь и правда было тихо. Это место… напоминало пристанище — такое, где обиды приходили, чтобы истлеть.
— Хорошее место, Сянь, — прошептала она, не желая тревожить царивший здесь покой.
Она позволила потянуть себя вниз, а Сянь повалился на спину прямо на траву.
Наверное, смертные поступали именно так.
Цай Сюйлань села на траву. Та оказалась удивительно мягкой и удобной. Она рассеянно направила ци в землю, в растущую траву. Это почти стало привычкой, хотя траве и без того хватало ци.
Они смотрели на небо сквозь кроны деревьев, и Цай Сюйлань вздохнула. Её глаза медленно закрылись.
Цай Сюйлань некоторое время оглядывала травянистую площадку с белыми стенами и странными золотыми трещинами. Воздух был густо насыщен ци, и её охватило огромное желание двигаться.
Она обернулась к духу земли, которая всё ещё свирепо на неё смотрела, но, похоже, осталась довольна её отступлением. Та ещё раз взглянула на Цай Сюйлань и принялась копать землю, решив полностью её игнорировать.
Цай Сюйлань поспешно отступила, выйдя из зоны, где до неё можно было дотянуться ударом головой.
Дух следил за Цай Сюйлань глазами. Вернее, глазом. Раньше она не замечала, что одного не хватает: пустое место было залито золотом. Цай Сюйлань почтительно поклонилась.
Дух земли фыркнул и скрестил руки на груди.
Цай Сюйлань оглядела травянистое пространство с белыми стенами и странными золотыми трещинами. Воздух был густо пропитан ци, и в ней проснулось огромное желание двигаться.
Дух земли ухмылялась, глядя на неё и подбрасывая в руке грязевой шар.
Тело Цай Сюйлани дёрнулось от такого пренебрежения, но она промолчала. Вместо этого сосредоточилась на себе. Раз уж она оказалась здесь… почему бы не пройтись по формам? Она начала с первой формы мечевых искусств Изумрудного Клинка. Даже без нефритовых клинков травы она выполнила движения с поразительной грацией в этом странном помещении.
Она шагала и кружилась, но что-то было не так — что именно, Цай Сюйлань понять не могла. Структура оказалась неправильной. Мечевые искусства Изумрудного Клинка не подсказывали нужных движений.
Она отпустила жёсткую форму и позволила себе течь. Шаги танца давались естественно — наполовину вспомнившиеся, наполовину забытые.
И тут ком земли едва не угодил ей в голову. Она пригнулась, плавно перешла в другое движение и, нахмурившись, повернулась к духу земли.
Дух земли ухмылялся, подбрасывая в ладони грязевой шар.
Дух метнул его лёгким движением руки прямо ей в голову, и Цай Сюйлань снова двинулась, слегка пружиня на носках.
— Спасибо за наставления, — выговорила Цай Сюйлань.
Дух земли пренебрежительно махнула ей.