ГЛАВА 15: ХОЗЯЙКА ДОМА
За столом, заваленным бумагами, сидела чопорная и безупречно воспитанная леди. Голова её была высоко поднята, а осанка выражала строгое достоинство. Она критически изучала лежавшие перед ней листы и наполовину развёрнутые свитки, сверяя цифры, расходы и квитанции.
Лёгкий ветерок донёс до её ноздрей сладкий запах весны, а до ушей — звуки пасторального блаженства: мягкое кудахтанье кур и низкое мычание коров.
Она перевела внимание на помощницу, которая как раз закончила растирать и готовить чернила на сегодня. Ловкие пальчики маленькой девочки быстро довели их до нужной консистенции — такой, чтобы кисть скользила по бумаге, словно ветерок, и каждый штрих тонкого письма хозяйки оставался виден.
Хозяйка благодарно кивнула помощнице и взяла кисть. С безупречной грацией она набрала чернила на кончик инструмента и искусными мазками принялась за работу.
Пи Па гордилась тем, как аккуратно у неё выходило писать ртом. Чтобы линии получались идеально ровными и при этом украшались ровно нужным количеством завитушек, она долго и упорно тренировалась!
Настоящая леди умела обходиться тем, что имела, и могла работать где угодно, любым удобным инструментом. Даже оказавшись в глуши, настоящая леди обязана была суметь приготовить обед, достойный императора, используя лишь то, что найдётся под рукой!
Пи Па это знала.
Её Учитель и Учительница, да пребудут их души в мире, отправились навестить родных. Пи Па, как подобает доброй хозяйке дома, взяла на себя приведение в порядок домашних записей. Конечно, они и сами могли бы заняться этим, но была чрезвычайно рада им помочь.
Всё утро они собирали цифры: хозяин дома хранил квитанции и записи о расходах, а Пи Па, разумеется, получила разрешение на эту работу. Хозяин озадачился, когда юная госпожа Жи Цзу попросила предоставить ей такие бумаги, но разрешил — и тем самым позволил Пи Па исполнить свой долг.
Пора было начинать. Пи Па закончила озаглавливать отчёт и посмотрела на первый пункт.
Она ещё немного поразмыслила.
Наклонив голову набок, она кивнула, разглядывая свиток.
Она повернулась к юной госпоже Жи Цзу.
— Я тоже не знаю, для чего это, сестрица Пи Па, — призналась маленькая крыса.
Каракули из цифр и букв были… ну, написаны кое-как и совершенно ужасны: в них не просматривалось никакого смысла, а отдельные места то и дело оказывались зачёркнуты или навалены друг на друга.
В углу ещё имелся рисунок лица хозяйки дома, окружённого сердечками. Эта часть была выполнена неплохо, хотя и в довольно странной стилизации.
Пи Па не сомневалась, что для хозяина дома эти цифры что-то значат. Но для остальных… ну, она не станет порочить хозяина дома. Нет, мадам!
Решив, что следующий свиток должен быть лучше, она отложила основной свиток.
Следующий оказался не лучше: такой же хаотичный, как предыдущий, хотя, сравнив их, Пи Па хотя бы смогла разглядеть некое подобие закономерности. Может, он просто пользовался другой системой? Правда, рисунков здесь было ещё больше — на этот раз похожих на шестерёнки; отдельные места были обведены, а стрелки указывали, куда следовало перенести те или иные цифры.
Пи Па почувствовала, как к ней подбирается лёгкая головная боль. Внутри неё что-то пронзительно завизжало с бессвязной яростью чиновника, обнаружившего неправильно подшитый отчёт.
Вместо этого она взялась за свиток самой хозяйки дома. Пока там были подробно описаны только травы в саду, что вполне объяснимо: хозяйка пробыла здесь недолго и ещё не успела толком разобраться с расходами.
Пи Па добросовестно переписала эти записи, а всё остальное ей придётся сделать самой — в том числе составить полный инвентарный список.
Она снова посмотрела на свитки хозяина дома.
Сначала она займётся инвентаризацией. Юная госпожа Жи Цзу заявила, что останется и попробует разобраться в цифрах Учителя Цзиня.
И Пи Па отправилась в путь, начав с дома: в реке стояли банки «пастеризованного» молока, оставались всего две бутылки рисового вина, а настоящих трав с прошлого года почти не осталось — всё съели, и теперь приходилось ждать нового урожая. Большинство кладовых, если не считать яиц, тоже были почти пусты. Это вызывало лишь лёгкое беспокойство. К счастью, земля была щедра, и она знала, что хозяин дома уже принял меры, чтобы подобное больше не повторилось.
Двадцать одна курица, из них шестнадцать несушек. После продаж, подарков, уничтожения этими злостными, злостными крысами и еды, которую поглощали приходившие в гости, у них осталось пять мешков риса. Впрочем, этого всё равно хватило бы до следующего урожая.
Кроме того, у них имелась неразработанная золотая жила. Хозяин дома ещё не продал ни одной из тридцати двух больших банок кленового сиропа. Стоило им пустить его в продажу — и казна заметно пополнится. Интересно, сколько за него дадут? Товар новый, а люди с деньгами наверняка щедро за него заплатят!
Она тихонько напевала, когда рядом трусцой подбежал её милый и ткнулся мордой ей в шею. Пи Па зашагала по полям, и милый пристроился рядом, довольно фыркая от её общества.
Вот если бы каждый мужчина был таким добрым и хорошим.
Потом она направилась к пчёлам.
Маленькие жужжащие создания благоразумно расступились, когда Пи Па вместе с милым неторопливо подошла к ульям, даже не пытаясь вонзить свои мерзкие жальца куда не следует.
А не то их могли бы… съесть.
Настоящая леди должна была держать остальных слуг в ежовых рукавицах. И Пи Па держала их крепко, уж это точно.
Или, по крайней мере, большинство. Тигу не слушалась даже в лучшие времена, а Ва Ши, этот прожорливый ублюдок, всячески старался ей досадить: крался по дому, воровал еду и оставлял повсюду лужицы воды, которые ей потом приходилось вытирать.
Если бы он не был таким хорошим другом её милого, она бы… ох! Пи Па и сама не знала, что бы тогда сделала, но ничего доброго точно! Она сердито фыркнула и снова посмотрела на пчёл.
Пчёлы не протестовали против осмотра и держались подальше, пока Пи Па разглядывала соты внутри улья, как показывал ей хозяин дома. Дела шли неплохо. Выжила даже та пчела, которую нашёл Би Де, несмотря на сомнения Учителя, хотя сейчас её нигде не было видно. Вероятно, усердно готовилась к появлению потомства. И всё же было странно, что несколько других пчёл стояли у входа на страже — непривычно тихие и неподвижные. Настоящие часовые.
Хм-м. За этим, пожалуй, стоит последить.
Наконец она осмотрела поля. Юному господину Гоу Жэню поручили пять акров риса. Сорок мешков риса стоили двести двадцать серебряных монет. Полакра давали примерно восемьдесят мешков. Следовательно…
С пяти акров один только рис при удачной продаже уже в этом году окупил бы хозяину вложения в землю. И это не считая пятнадцати акров пшеницы, ещё двух акров риса, на которых хозяин дома ставил эксперимент, и половины акра земляных яблок.
После нынешнего урожая они могли бы устраивать свадебный пир каждый день — и всё равно остались бы при своих.
Удовлетворённая результатами, Пи Па зашагала обратно к дому. Впрочем, по дороге они сделали крюк. День был слишком хорош, чтобы не прогуляться по Великому Фа Раму.
Её милый даже сорвал цветок и вставил ей за ухо. Какой джентльмен!
Но и этому приятному отдыху пришлось закончиться. Они с милым соприкоснулись носами, а затем разошлись каждый своей дорогой.
Она вошла в дом, снова готовая взяться за записи хозяина, и тут наткнулась на одну сцену.
Тигу угрожающе нависла над Жи Цзу. Маленькая крыса смотрела на кошку снизу вверх и не отступала ни на шаг. Тело кошки напряглось, словно взведённая пружина, и едва сдерживало рвущуюся наружу жестокость.
Пи Па вздохнула и приготовилась их разнять, изящно открывая рот…
Но остановилась, когда Тигу слегка склонила голову, изобразив нечто вроде поклона.
— Эта юная госпожа требует, чтобы сестрица Жи Цзу научила её пчеловодству.
Глаза Жи Цзу от удивления расширились.
О? Вот это было интересно.
Крыса прищурилась.
— Нет, — просто сказала Жи Цзу, скрестив лапки на груди.
Они уставились друг на друга.
Кошка бросилась вперёд. В лапках Жи Цзу появилась крошечная игла. И…
Обе завизжали от потрясения и ужаса, когда Пи Па взяла их в ежовые рукавицы.
Вернее, на этот раз — в рот. Маленьким девочкам следовало научиться быть вежливыми и не затевать драки рядом с её бумагами.
— А что говорят, когда хотят о чём-то попросить? — любезно спросила Пи Па.
Жи Цзу и Тигу стояли друг напротив друга, мокрые и растрёпанные, и настороженно поглядывали на Пи Па.
— Тигу, — подсказала Пи Па.
Пи Па видела, как напряглись мышцы кошки и вздулись жилы, пока та как следует кланялась. Судя по всему, этот жест причинял ей физическую боль.
— Эта юная госпожа… — Кошка запнулась и, казалось, едва не подавилась. — Смиренно просит вас наставить её, сестрица Жи Цзу.
— А что подобает ответить настоящей леди на такую просьбу, юная госпожа Жи Цзу?
У крысы дёрнулся глаз, но она тоже как следует поклонилась.
— Жи Цзу… будет удостоена чести обучить сестрицу тому, что умеет сама. Это станет настоящим испытанием для способностей Жи Цзу как наставницы столь… трудной ученицы.
Когти показались из ножен, но Тигу не шелохнулась.
— Очень хорошо! Всего три попытки — но мы это исправим, уж исправим! Ещё станете настоящими леди! А теперь идите обе: у нас есть дело.
И Тигу, и Жи Цзу свирепо посмотрели друг на друга.
— Ты заигрываешь со смертью, — прорычала кошка крысе.
— Единственный, с кем заигрывает Жи Цзу, — брат Би Де, — чопорно ответила юная госпожа Жи Цзу. — А ты заигрываешь с тем, что Учитель больше никогда не пустит тебя в свою постель.
Снова раздался взрыв движения.
Затем послышался ещё один чавкающий звук, а две маленькие девочки взвизгнули и исчезли.
Пи Па снова изучила свиток Учителя Цзиня. Теперь она уже могла различить в нём некую закономерность. Исправлений он всё ещё требовал, но оказался не таким ужасным, как она опасалась. А квитанции были разложены по датам, что чрезвычайно её успокоило.
Она записала ещё одну цифру. С полным ртом это было немного затруднительно, но писать она продолжала весьма достойно. Разбор займёт немало времени. Вздохнув, Пи Па встала из-за стола и направилась на кухню приготовить взятку для этого ублюдка-рыбы. Её по-прежнему раздражало, что в математике он разбирался лучше неё.
Разумеется, сам самодовольный ублюдок не спешил и долго тянул, мыча и раздумывая, прежде чем согласиться ей помочь.
Но он быстро переменил тон, когда она вошла в его логово, чтобы забрать его оттуда.