ГЛАВА 5: НО ОДИН ИЗЪЯН
Мэйлин стояла посреди поля. Солнце высоко поднялось в небе, и мир был тёплым и приветливым. Рядом была маленькая девочка — до боли знакомая и всё же совершенно чужая: крошечное, иссохшее, искалеченное существо с телом, изрезанным золотыми трещинами. У неё не было глаза, губа была рассечена, а в улыбке зияли дыры — зубы будто выбили. Она должна была рыдать от боли, но вместо этого улыбалась.
Мэйлин уже сталкивалась с разрушениями — после одного из буйств Сунь Кэня. В детстве ей довелось увидеть потерянных и искалеченных жителей города Озера Бледной Луны.
И всё же ничто не шло в сравнение с этим маленьким потрескавшимся сосудом. Мэйлин хотелось подбежать к ней, подхватить на руки и убить проклятых людей, которые так поступили с малышом.
И всё-таки, несмотря на всё, что сделали с её телом, ребёнок, похоже, пребывал в отличном расположении духа. Настолько, что подпрыгивал, вприпрыжку бегал и напевал.
Девочка повернулась к Мэйлин и с этой разбивающей сердце улыбкой спросила, не пойдут ли они ловить лягушек.
Мэйлин не смогла отказать малышу. Они взялись за руки и пошли к ручью. Мэйлин подобрала юбки, забралась в воду и увлекла малышку за собой.
Мэйлин любила ловить лягушек. Особенно ей нравилось, как у них раздуваются маленькие щёки, когда они квакают. Симпатичные, хоть и немного склизкие.
Здешних лягушек было легко ловить: большие и толстые, они барахтались в грязи. Это было весело, даже очень: вымазываться в грязи и смотреть на сияющую от счастья улыбку, не меркнувшую даже из-за выбитых зубов девочки.
Наверное, они играли часами, но солнце так и не сдвинулось с места. Они бегали по травянистым холмам и перебрасывались большим семенем. Мэйлин сплела из цветов венок и надела его на голову малышке.
Встав на цыпочки, девочка поцеловала Мэйлин в лоб; в ответ та взъерошила ей волосы, на ощупь похожие на мягкую траву.
— Как тебя зовут? — спросила Мэйлин, хотя ей казалось, что она уже знает ответ.
— [XXXXXXX], — ответила малышка. Имя было милым и ей очень подходило.
Они ещё немного поиграли, дразня хвост огромной чёрной черепахи, которая даже не взглянула в их сторону.
Наконец солнце начало садиться, а малышка, изломанная и избитая, счастливо улыбалась. Золотые прожилки, проходившие по её телу, отражали закатное солнце. Мэйлин подхватила её и, обняв, поклялась сделать всё, что в её силах, чтобы помочь ребёнку исцелиться.
Мэйлин проснулась в слезах. Она лежала так, словно обнимала младшего брата, но рядом никого не было. Рука Цзиня обвивала её, а по его щекам текли слёзы.
Она растерянно протёрла глаза и не понимала, почему на её лице застыла горько-сладкая улыбка.
Самое приятное в том, что все знакомые мне — сверхлюди, — это возможность превратить унылый, надрывающий спину труд в игру. Настроение у меня заметно улучшилось: с утра я чувствовал себя немного подавленным.
Семена летели по воздуху и с ужасающей скоростью входили в землю — идеально ровными рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга. На лицах Тиггера и Цай Сюйлань застыло сосредоточенное выражение: они бросали семена с одной линии и старались выяснить, кто быстрее закончит.
Остальные семена бросали куда медленнее и осторожнее, но всё равно именно бросали. Мэймэй и Гоу Жэнь хохотали над вопиющей нелепостью этого занятия, однако для контроля оно и правда было полезным. Наверное.
Кого я обманываю? Я только что изобрёл боевые искусства для выращивания пшеницы. Теперь мне оставалось найти среди будущих учеников панду и парня с косичкой.
Любой, кто действительно умел обращаться с этим «переносом в прошлое», уже соорудил бы сеялку и превозносил чудеса науки, а не продолжал сажать всё вручную.
Я понятия не имел, чёрт возьми, как её сделать, да и к кузнецу, который смог бы понять мои бормотания и паршивые рисунки, ещё не ходил. Просто… мне вообще нужна была сеялка?
Судя по тому, как быстро Цай Сюйлань и Тиггер расправлялись с полем в своей новой дружбе «соперников из сёнэна», ответ был отрицательным: они, скорее всего, работали не медленнее сеялки, а то и быстрее.
Хотя, пожалуй, стоит спросить об этом брата Чэ. Нет причин не поделиться современными знаниями с жителями Хун Яоу и не облегчить им жизнь.
Наблюдать, как обычно весьма чопорная Цай Сюйлань начинает спорить с кошкой, было до чёртиков смешно. За одну ночь они превратились из заклятых врагов в не разлей вода. Странная дружба, но хорошо, что Тиггер нашла себе подругу.
Я не участвовал — это было бы «нечестно». Они были правы, но мне всё же хотелось надрать кому-нибудь задницу хоть в чём-нибудь. Вместо этого мне досталась практическая часть работы: поправлять пшеничные семена, не попавшие в цель, присыпать их землёй и поить из моего волшебного ведра с ци.
Если повезёт, урожай пшеницы удастся собрать дважды. Если нет… что ж, я не откажусь и от одного урожая.
Раздалось тихое мычание и позвякивание колокольчиков. Чанки и Пеппа вывели на прогулку двух коров, обеих на сносях, и весело за ними присматривали. Вол Бэйб неторопливо брёл рядом. Следом шли Би Де и его курицы: кудахтали и клевали мух, осмелившихся досаждать крупным животным.
Вот теперь это и правда начинало походить на ферму. Оставалось только поставить большой красный амбар — и всё было бы идеально. Пока коровы и вол жили во временном загоне, но после полей именно они становились моим следующим проектом.
Я с нежностью наблюдал за всем вокруг: за бродящими животными, за женой и друзьями, пытавшимися превзойти друг друга в метании пшеничных семян, за культиватором и кошкой, которые глядели друг на друга как смертельные враги.
Утренние тоска и задумчивая печаль давно прошли, и день понемногу становился лучше.
Я немного отдохнул, наблюдая, как Воши и Чанки делятся весенними ягодами на берегу реки: каждый принёс свою закуску, чтобы угостить другого. Это было мило.
↔
Цай Сюйлань смотрела на себя. Вернее, на свою деревянную статую, пока снова надевала халат.
Первая половина утра прошла… приятно. Она и не знала, что тренировки могут быть… весёлыми, но ей понравилось. Ещё больше ей понравилось задеть гордость Тигу. После того как великий Учитель Цзинь объявил Цай Сюйлань победительницей их поединка, кошка превратилась из надменной принцессы в обиженного ребёнка.
Цай Сюйлань гораздо охотнее занялась бы техникой, которую ей передали, но это отвлечение оказалось достаточно интересным: наблюдать, как духовный зверь пытается совершить возвышение.
— Ты и правда очень хорошо это делаешь, — сказала она. Тигу повернулась к ней и фыркнула.
«Разумеется, я искусна во всём, за что берусь. Мне нет равных. Великий Учитель уже видел, на что я способна, и одобрил это. Позже я позволю тебе взглянуть на ледяные статуи. Он сохранил их специально для меня», — заявила кошка.
Особенно она гордилась последней частью и задрала нос.
— Ты ведь ещё сделала свадебные столбы?
Тигу кивнула и уселась перед Цай Сюйланью. «Ты особенно хороша, когда меня хвалишь, маленький Клинок Травы. Продолжай», — потребовала кошка.
— Композиция совершенно любительская, но техническое исполнение, пожалуй, приемлемое, — задумчиво произнесла Цай Сюйлань. У её добродетельного отца было немало искусных резных работ, далеко превосходивших то, на что была способна эта маленькая зверюга. — Тебе ещё далеко до мастерства.
Кошка споткнулась, а потом сверкнула взглядом в сторону Цай Сюйлань — и та изобразила самое невинное выражение лица.
Тигу пробормотала что-то себе под нос и повернулась к статуе.
«Хвоста для равновесия нет, — заявила она, обходя статую. — Нормальных зубов, чтобы кусаться, тоже нет, как и когтей, чтобы рвать. Ночью глаза бесполезны. Уши не способны толком слышать, а нос просто жалок. Зачем вообще отказываться от своей формы? Эта во всех отношениях превосходит это… нечто».
Кошка презрительно сморщила нос, глядя на тело Цай Сюйлани.
— Ты утверждаешь, что твоя форма превосходит форму великего Учителя? — недоверчиво спросила Цай Сюйлань.
Тигу пожала плечами. «У него всего один изъян. Я готова его не замечать».
От этой вопиющей наглости Цай Сюйлань тихо рассмеялась. Кого-то подобные заявления — что простая кошка считает себя выше всех — привели бы в ярость. Но Цай Сюйлань воспринимала их такими, какие они есть: пустым хвастовством ребёнка. Несмотря на слова, Тигу с тоской смотрела на тело, и если Цай Сюйлань правильно поняла…
Зависть.
«Полагаю, руки достаточно полезны, — уступила кошка. — Но всё остальное нужно изменить. Не бойся, Цай Сюйлань, я улучшу твою форму».
Когти Тигу сверкнули, и Цай Сюйлань вздрогнула, когда на пол упали две большие детали.
«Бесполезны. Только мешаются», — заявила кошка. И, надо признать, она была права: иногда они действительно мешали. От этой мысли Цай Сюйлани ещё сильнее оценила то, что была культиватором. Некоторые смертные женщины жаловались на боль в спине, а она никогда не чувствовала никакого напряжения.
«Слишком высокая. Нужны глаза получше». Кошка принялась обтёсывать и срезать части своей скульптуры Цай Сюйлань, превращая её в статую, которая нравилась ей больше. Движения были быстрыми, почти без раздумий. Тигу, похоже, уже знала, чего хочет.
«Хм. Так гораздо лучше», — решила кошка несколько минут спустя.
Теперь статуя больше напоминала старшую сестру, чем Цай Сюйлань: острые хищные глаза… хотя сама фигура вышла странно коренастой. Верхняя половина тела была почти уменьшенной копией великего Учителя Цзиня — мускулов там оказалось куда больше, чем положено женщине.
Зато мышцы на бёдрах остались от Цай Сюйлани.
«Я поразмышляю над этим, — заявила кошка. — А теперь идём. Ты увидишь великего Учителя во всей его красе».
Цай Сюйлань вздохнула, но последовала за кошкой. Она гадала, сможет ли эта маленькая зверюга и в самом деле принять человеческий облик.
Что ж, она заслужила её услугу — и собиралась этой услугой воспользоваться, сможет кошка превращаться или нет.
Из ямы в земле вырвался поток холодного воздуха — резкого, морозного. Цай Сюйлань открыла дверь и увидела… зрелище.
Цзинь — голый. Цзинь, побеждающий Врага, — тоже голый. Цзинь, делающий сальто. И снова… голый.
Она бесстрастно уставилась на пояс ледяной скульптуры и на то, что находилось ниже, — её лицо вспыхнуло.
«Разве он не великолепен?» — спросила Тигу, потираясь о ногу скульптуры.
