ГЛАВА 4: ПРЕКРАСНОЕ УТРО
Гоу Жэнь зевнул, когда первые лучи рассвета пробились в его «дом». Поначалу Оны собирался остаться в большом уютном доме Цзиня. Но, ну… всё сложилось иначе — и, по его мнению, к лучшему. У него появился хороший друг, его названая сестра вышла замуж, а теперь была ещё и отличная, пусть утомительная, работа. К тому же, помогая родной деревне, Оны мог есть сколько душе угодно.
Единственное, что его раздражало, — хозяева совершенно не думали о сне своих гостей. По ночам Мэймэй становилась немного… шумной — настолько, что не давала ему уснуть. Но он полагал: окажись он на её месте, сразу после свадьбы сам был бы столь же бесцеремонен.
Поэтому он занял старую лачугу Цзиня. Странно было почти полностью распоряжаться собственным жильём. Обычно он спал в одной комнате с братом и время от времени слышал, как родители ходят по дому по ночам. А там царила какая-то непривычная тишина, и он с трудом засыпал, поскольку компанию ему составляли лишь звуки природы.
В большинство ночей к нему присоединялись Чунь Кэ и Пи Па. Они никогда не спали порознь, а их дыхание и тихое возня поблизости чудесным образом успокаивали. Всю юность он мечтал о большем уединении, но теперь, когда оно у него появилось, первым делом захотел, чтобы рядом было побольше народу.
Всё ещё было немного странно считать животных «друзьями», но Чунь Кэ оказался более выразительным и лучшим товарищем, чем почти все, кого встречал Гоу Жэнь, за исключением родного брата и Цзиня. Пи Па была чудной: гарцевала вокруг, будто знатная дама, — но теперь это уже не казалось ему странным. С его появлением Гоу Жэня всё легче закрывал глаза на происходящие вокруг странности.
Он похлопал Чунь Кэ по боку, и кабан тут же открыл глаза — усталости в них не было и в помине. Тот приветственно хрюкнул ему, а затем ткнул Пи Па, которая тоже проснулась.
Гоу Жэнь поднялся и вышел навстречу утреннему свету. Он потянулся, что-то недовольно пробормотав себе под нос, и обе свиньи рядом с ним тоже потянулись.
Петух прокукарекал, но гораздо тише обычного — ровно настолько, чтобы все поняли: наступило утро.
На рассвете было тихо и спокойно.
Цзинь был прав, решил Гоу Жэнь. В таком пробуждении действительно было что-то особенное. Обычно он не предавался самоанализу, но… Он был рад, что оказался здесь, несмотря на небольшие неудобства.
Он побрёл к главному дому, почесывая живот.
— Доброе утро, Би Де, — поздоровался он с петухом, и тот поклонился в ответ. — А тебе тоже доброе утро, Ри Цзу. Гоу Жэнь заметил маленькую тень, и крыса, пискнув, помахала ему в ответ.
Гоу Жэнь взял в курятниках несколько яиц, холодный вчерашний рис и немного оленины из горшков, стоявших в реке: вода сохраняла холод, которого хватало, чтобы банки и мясо внутри не испортились. Он свирепо зыркнул на проклятую рыбу, пока та взыскивала ежедневную дань. Самодовольные рыбьи глаза встретились с глазами Гоу Жэня, когда Ва Ши получил немного риса — необходимую плату, иначе этот мерзавец изо всех сил постарался бы обливать его водой до конца дня.
Он был рад, что ему не приходится ежедневно иметь дело с этим жадным мелким ублюдком. Получить с утра в лицо струю холодной воды только потому, что рыбе показалось, будто ты жадничаешь, — совсем не то, чего ему хотелось или что ему было нужно.
День выдался слишком хорош, чтобы готовить в помещении, и Гоу Жэнь решил поесть на улице.
Он подбросил дров в очаг, достал вок и принялся жарить яйца и куски оленины, укладывая всё поверх риса. Огонь гудел, яйца шкворчали, а сам он рассеянно чесал Чунь Кэ за ухом, когда услышал голос.
— Пожалуй, лучше всего медитировать над человеческим обликом. Сперва нужно понять, кем ты хочешь стать, прежде чем стремиться воплотить этот образ, — задумчиво произнесла женщина знакомым голосом, звучавшим чудесной мелодией, а затем замолчала и с сожалением добавила: — Как однажды напомнили и мне.
У Гоу Жэня сердце забилось чаще уже от одного её вида — от этого прекрасного образа, который являлся ему по ночам во сне. Цай Сюйлань подошла вместе с Тигу.
Заимствованный, слишком большой халат Цай Сюйлань слегка распахнулся, обнажая гладкую бледную кожу и глубокую ложбинку—
Гоу Жэнь поспешно отвёл взгляд и одёрнул себя. Культиваторша была неземной красавицей, но это не оправдывало его пристального взгляда. Наконец-то она перестала смотреть на него так, будто он куча навоза, и за эту неделю сменила абсолютное презрение на лёгкое отвращение. Прогресс!
Тигу мяукнула, а Цай Сюйлань нахмурилась.
— Наблюдать за всем телом целиком? Полагаю, так и впрямь будет лучше. Однако это долг, который тебе придётся вернуть.
Кошка уставилась на Цай Сюйлань, но в конце концов склонила голову — почти с уважением и признанием.
Ладно. Странно. Но неважно, подумал Гоу Жэнь. Только бы всё не испортить, только бы всё не испортить…
— Доброе утро, — окликнул Гоу Жэнь, подняв руку в приветствии и стараясь говорить непринуждённо. Тигу кивнула ему, а глаза Цай Сюйлани сузились.
— Приветствую тебя с добрым утром, ученик Гоу Жэнь. — Голос её звучал холодно, однако она едва заметно склонила голову.
Внутри Гоу Жэнь ликовал вовсю. Она с ним заговорила! Перестала называть его обезьяной! Это было куда лучше вчерашнего приёма, когда она просто нахмурилась и ушла. Наверное, вчера он слегка поторопился, предложив делить такую тесную лачугу, но намерения-то у него были самые лучшие!
Всё прошло нормально, правда? Она не выглядела особенно раздражённой. Теперь шаг второй.
— Я готовлю завтрак. Будешь? — спросил он, чуть загрубив голос. Женщина перевела взгляд на вок, потом обратно на него и кивнула.
Гоу Жэнь героически сосредоточился на готовке, пока Цай Сюйлань садилась. Он протянул руку к Тигу, и кошка позволила погладить себя один раз. Она мяукнула — её протяжный крик почти складывался в слова, — но, когда Гоу Жэнь лишь непонимающе уставился на неё, отмахнулась от его руки и села рядом с Цай Сюйлань.
Пока он готовил, стояла тишина. Потом он подал еду всем, кроме хозяина и хозяйки дома. Цай Сюйлань благодарно кивнула, вспомнив, как раньше он готовил ей блинчики. Она не издавала ни одного из тех звуков, которые так нравились Гоу Жэню, и даже не ёрзала, но явно наслаждалась приготовленной им едой. На её лице играла лёгкая улыбка.
Словно солнце взошло заново. Гоу Жэнь глуповато улыбнулся в ответ, и от одной этой улыбки весь его день стал светлее.
Некоторое время они ели молча, пока Цай Сюйлань не вздохнула.
— Тяжёлая ночка, госпожа Цай? — спросил он, пытаясь придумать тему для разговора.
Женщина вздохнула. — Довольно, — только и ответила она, снова замолчав. Гоу Жэнь пожал плечами. Не его забота. Хочет говорить — пусть говорит. Не хочет — тоже не беда.
Но…
— Каково это — ездить на турнир, госпожа Цай? — спросил он. Это был один из вопросов, которые не давали ему покоя. Оны знал о грандиозных поединках между культиваторами, на которые, по-видимому, было интересно смотреть… но здесь такие не проводились. До встречи с Цзинем он вообще ни разу не видел культиватора. Женщина на мгновение растерялась, ошеломлённая тем, что он никогда не бывал на турнире.
Наконец она ответила.
— Это захватывает дух. Показать своё мастерство и завоевать славу для своей секты перед ста тысячами зрителей, встретиться с людьми со всех концов Лазурных холмов и одолеть их техники… Рёв толпы, вкус еды — всё это похоже на самый грандиозный праздник в твоей жизни. — Она чуть улыбнулась, с нежностью вспоминая что-то. Тигу уставилась на неё, широко распахнув глаза.
Улыбка погасла, и Цай Сюйлань откусила ещё кусочек. — Турнир Двух Вершин — самый важный в моей жизни. Крупнейший в Лазурных холмах. Он проводится раз в восемь лет, в конце лета. Туда приедут даже участники из других провинций, а награды будут за пределами воображения. Имя победителя непременно прогремит по всей провинции. Моя секта… возлагает на меня большие надежды. Я должна выступить достойно… нет. Нет. Я должна победить. — Она нахмурилась и снова принялась есть.
— Почему? Ты хочешь принять участие, ученик? — спросила она. Гоу Жэнь задумался, прежде чем ответить. Наверное, нет. Оны умел драться — Старейшина Хун показал ему, как вкладывать в удар всё тело, и это пригодилось в нескольких драках, в которые он ввязался, — но сражаться с людьми, тренировавшимися всю жизнь?
Гоу Жэнь покачал головой. — Я бы хотел посмотреть. Не думаю, что смог бы участвовать, но, может, получится приехать зрителем? Буду просто болеть за тебя, а не драться. Было бы здорово увидеть столько народу. Дальше всего от деревни он бывал только однажды — когда ездил к дедушке на север.
Может, Цзинь отпустит меня?
Цай Сюйлань выглядела… ну, «растроганной» он бы не сказал, но её глаза слегка смягчились.
— Спасибо, Гоу Жэнь, — сказала она с мягкой улыбкой. — И спасибо за еду.
Гоу Жэнь попытался скрыть румянец и отвернулся. Он доел и задумался о предстоящем дне. Сегодня он отправится на охоту. Вчера он закончил террасы, так что заслужил выходной!
Раздался резкий треск. Он вздрогнул и испуганно поднял взгляд.
Оны увидел, как Тигу и Цай Сюйлань с невероятной скоростью обмениваются ударами: кошка выглядела раздражённой, а её противница, напротив, веселилась. Их ладони и лапы двигались почти слишком быстро для его глаз, но обе, похоже, воспринимали происходящее скорее как игру, чем как настоящую драку.
— Что, хочешь ещё сведений, Тигу? Хорошо. Сначала турнир, потом Холм Мучений, где можно попытаться отыскать ресурсы. Больше всего следует остерегаться гнёзд туч-лезвий…
Гоу Жэнь ещё немного понаблюдал за этой сценой, прежде чем решить, что его это не касается. Он едва видел их удары, а для них обеих всё происходящее, похоже, было просто игрой.
Он похлопал Чунь Кэ по голове, а затем отправился за луком. Гоу Жэнь как раз проверял остатки припасов, когда Цзинь, слегка потрёпанный, но в хорошем настроении, спустился по лестнице.
— Я приготовил завтрак. Цай Сюйлань, возможно, всё ещё на улице, — сообщил ему Гоу Жэнь. Цзинь кивнул и хлопнул его по спине.
— Спасибо за завтрак, Гоу, — искренне сказал он.
Гоу Жэнь улыбнулся. — В любое время, брат Цзинь. Цзинь закатил глаза, услышав, с каким почтением Гоу к нему обращается, а тот ухмыльнулся.
— Смотри, добудь нам что-нибудь покрупнее, лентяй, — поддразнил он, взглянув на лук за спиной Гоу Жэня.
— Я — лентяй? Ах ты ублюдок, да ты просто работорговец! — возмутился Гоу Жэнь.
Через мгновение Гоу Жэнь протянул Цзиню кулак. Культиватор ухмыльнулся, и они стукнулись костяшками.
Гоу Жэнь обожал свою новую работу.
↔
Знаете, из всех занятий, которыми я мог бы сейчас заниматься, меньше всего я ожидал вскоре после пробуждения держаться за руку не с собственной женой. Хотя проснулся я довольно поздно.
В своё оправдание скажу: жена держала меня за другую руку и совершенно не возражала. В каждой руке по цветку — ну и ну, настоящий протагонист гаремного исекая!
Пф-ф. Ага, конечно. Цай Сюйлань милая, но я туда не полезу. В той стороне меня ждёт ад.
Изначально этот урок должен был проходить только для меня и Цай Сюйлань, но Мэйлин тоже захотела научиться, так что вытащила себя из постели и, прихрамывая, пришла к нам. Теперь я обучал наполнению ци сразу двух человек.
Насколько я помнил, освоить наполнение ци было непросто. Прежде чем научиться делать это как следует, Цзинь Жоу пережил множество взорвавшихся растений, а потом ему пришлось ещё и разбираться, как улучшить результат: свиток, по которому Онам учился, был до идиотизма расплывчатым, и сведения пришлось искать в библиотеке секты. Тут было столько подводных камней: из-за некоторых растения лишь немного увядали, а без должного контроля за почвой результат получался посредственным. Инфекции, болезни, насекомые и даже какая-то перегрузка ци были распространёнными ошибками, из-за которых страдал готовый продукт.
Не было ничего, что я… Цзинь Жоу терпеть не мог сильнее, чем небрежное выполнение порученной работы — даже если работа была дерьмовой и даже если тебя заставили её делать. Но стоило научиться делать всё хорошо — и можно было начинать жульничать. Если у тебя имелась норма, а ты умудрялся работать достаточно быстро, чтобы выполнить больше, можно было урвать излишек себе — как Жоу поступил с духовными травами. Хитро, и всё могло плохо кончиться, если бы кто-нибудь узнал, но, учитывая опыт Цзиня Жоу… я одобрял. Секта ничего не заметила. Более того, один человек даже похвалил учеников Внешней секты за такое количество выращенных трав. Цзинь Жоу немного расстроился, что похвалили всех учеников, хотя почти всю работу выполнял он, но лишь стиснул зубы и промолчал.
Свитка с собой у меня не было, поэтому пришлось подойти к делу иначе. Показать всё напрямую. А для этого требовался физический контакт.
Цай Сюйлань немного вспотела после утренней работы, которую сама себе выбрала, хотя сегодня выглядела чуть менее раздражённой, чем вчера, и это радовало. Я даже видел, как она ладила с Тиггером: сидела рядом с кошкой и что-то шептала ей. У меня отлегло от сердца. Я боялся, что они могут сцепиться.
Я неглубоко вдохнул и сосредоточился, медленно двигая свою ци, чтобы обе могли как следует почувствовать её. Поток мягко обвился вокруг ци каждой из них и повёл её за собой.
После того как Мэймэй сказала, что моей ци легко управлять, я предположил, что её ци хотя бы попытается следовать за моей, — и не ошибся. Она послушно тянулась следом и повторяла всё, что я старался показать.
Ци Цай Сюйлань тоже на удивление послушно следовала за мной, но, думаю, дело было просто в её контроле. Она должна была быть искусна, раз могла заставлять мечи парить в воздухе. Её энергия двигалась по проложенным мной путям, словно корни растения тянутся к воде. И именно растение напоминала мне её ци. Она была немного похожа на ци Мэймэй, но если ци моей жены казалась почти нежной, то ци Цай Сюйлань больше напоминала острую, как лезвие, траву.
Около часа я терпеливо показывал им, что делать, снова и снова помогая создавать маленькую формацию в растениях и воде, которую мы собирались использовать. Постепенно мне приходилось всё меньше ими управлять, и я наблюдал, как они сами формируют свою ци.
Наконец настало время практики.
— Ладно, теперь ваша очередь, — объявил я, вручая каждой по горшку с одуванчиком. Так, когда они неизбежно превратят его в кашу, мы хотя бы не потеряем ничего ценного.
Обе женщины кивнули. Позже мне предстояло обучить этому и Гоу Жэня, но сейчас он отправился добыть для нас ещё мяса. Надеюсь, сегодня вечером у нас будет ОЛЕНЬ или хотя бы несколько кроликов.
Я посмотрел на двух женщин, сосредоточившихся на сорняках: они сощурились от напряжения. Особого присмотра эта часть не требовала, поэтому я пошёл проверить остальные травы — в частности, одну из новых духовных трав, которую Цай Сюйлань подарила мне на свадьбу.
Трава сопротивления десяти ядам упоминалась в свитках, когда мы с Мэймэй ходили в Архив искать её корень. Инструкций по выращиванию там не было, зато указывалось, где она любит расти. Ей нравилась каменистая почва и требовалась холодная вода. Листья в основном были зелёными, с фиолетовой каймой, а нижняя сторона покрыта мягким пушком.
В маленьком горшке растение выглядело гораздо лучше. Когда я пересадил его, оно немного поникло, но после ещё нескольких поливов должно было вымахать большим и крепким.
Я… честно говоря, не знал, для чего собирался его использовать. Если бы удалось раздобыть семена — или выяснить, как именно оно размножается, — я мог бы начать выращивать его в больших количествах, но в сопротивлении ядам особо не нуждался. Мне просто было любопытно, какое оно на вкус.
Девушки занимались своей ци. Я услышал приглушённое ругательство и обернулся. Мэймэй расплавила свой одуванчик и стирала зелёную жижу в почву.
Как я и надеялся, Гоу Жэнь вернулся с ОЛЕНЕМ, и мы славно поужинали. В целом этот неторопливый, спокойный день был именно тем, что мне требовалось, особенно после всей работы на ферме.
— Эй, Мэймэй, ты не видела Тиггера? — спросил я несколько часов спустя, когда мы готовились ко сну. Моя жена обдумала вопрос, надевая ночную рубашку.
— Кажется, она с Цай Сюйлань, — предположила Мэймэй, принюхавшись.
Я кивнул. — Рад, что она нашла подругу. Я хотел спросить, не хочет ли она сегодня спать с нами, но если она где-то развлекается, не буду мешать.