ГЛАВА 3: СКРЕЩЕННЫЕ КЛИНКИ
Ночь снова выдалась прекрасной. Прохладный ветер гулял среди деревьев, пока Сюйлань вновь поднимала мотыгу и опускала её, вгрызаясь в землю.
Чему ты пытаешься научиться из этого?
Чего ей не хватало? Какая глубинная тайна ускользала от неё? В чём был смысл всего этого?
В чём преимущество?
Она не могла этого понять.
Она знала: обладай человек могущественной древесной ци, он за считаные мгновения мог бы вырастить целый лес или закончить такую обработку поля быстрее, чем она успела бы моргнуть. Но он этого не делал.
Почему? Зачем ждать?
Первые несколько дней, когда великий мастер Цзинь учил её пользоваться мотыгой, были интересными, и она с нетерпением старалась выполнить всё, что он показывал. Научиться его методам — именно об этом Оне его и просила. Она, как он велел, направляла ци в землю, хотя это было довольно расточительно. Со своими обязанностями она справлялась прилежно. Видимо, сама была виновата, раз ожидала, что так быстро всё поймёт.
Ей следовало быть довольной. Ей давали столько ресурсов для культивации, словно она была любимой ученицей великого мастера Цзиня, а не собственной секты! Особенно хорош был тот самый «кленовый сироп», который у них часто подавали. Содержащаяся в нём древесная ци без всяких усилий вливалась в её собственную, наполняла запасы и укрепляла тело. За один приём сироп действовал слабее, чем несколько проглоченных ею пилюль, зато пить его можно было куда чаще. А количество, как известно, тоже переходит в качество.
Но больше всего её поражала огненная ци в сиропе. Если принять пилюлю огненной природы без крайней осторожности, она воспламенит собственную ци и может сжечь её культивацию, словно огонь выжигает травяные равнины. А если употреблять сироп как обычную смертную пищу, он проходит через организм без необходимости постоянно следить за ним и выводить его.
Здесь об этом можно было не беспокоиться. Ци просто рассеивалась в процессе пищеварения и ни разу ей не угрожала.
С ней обращались почти как с почётной гостьей: её кормили, одевали и предоставляли места для культивации. Великий мастер Цзинь даже каждый день набирал для неё ванну, а старшая сестра мыла ей спину! Разумеется, она отвечала ей тем же — так было принято из вежливости.
И всё же она оставалась неудовлетворённой.
Ею владела жгучая жажда знаний, возвышения и жизни на собственных условиях.
А ещё — желание избавиться от тягостных чувств, связанных с её сектой.
Сюйлань тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Когда великий мастер Цзинь предложил научить её правильно выращивать духовные травы, это показалось ей признанием поражения: ей поручили другую работу, потому что она была слишком медленной и неумелой, чтобы понять его методы. Животные понимали, что он делает! Даже духовные звери!
А она — нет.
Она вздохнула и перестала поправлять ряды борозд, которые ей поручили сделать. Взглянув на дом великого мастера Цзиня, Сюйлань почувствовала, как вспыхнуло её лицо. Сегодня ночью ей предстояло остаться снаружи: старшая сестра попросила уединения.
Надо отдать должное ученику Гоу Жэню. Он выглядел как обезьяна и хитрости имел не меньше: живо прибрал к рукам сарайчик, чтобы было где укрыться.
Он даже предложил ей разделить его с ним, но она отказалась. С ним уже можно было терпеть, поскольку он перестал пялиться на неё открыто, — но делить крышу, особенно такую тесную, она с ним не собиралась. Переглядываться и вместе морщиться из-за того, как громко становился голос старшей сестры, — это одно. А жить под одной крышей — совсем другое.
Она подняла мотыгу, чтобы ударить по земле, но вдруг замерла.
Чему она пыталась этому научиться?
Она не знала.
Сюйлань обмякла, прислонилась к ограде и посмотрела на луну.
«Крошечная травинка, отчаянно тянущаяся к небесам, которых ей никогда не достичь».
От этого голоса Оны застыла, и по жилам разлилась ярость. Сюйлань резко подняла голову и уставилась на самодовольную кошку, вылизывавшую лапу.
— Убирайся, — прорычала она кошке. — Не испытывай моего терпения, малыш.
Как же бесило, что эта проклятая мелкая зверюга каким-то образом додумалась до такого оскорбления. Сюйлань сжала кулаки, услышав знакомые слова, которые бесчисленное множество раз бросали в её секту. Пренебрежение их деяниями и культивацией. Намёк на то, что Секта Изумрудного Клинка столь же бесполезна, как трава под ногами.
Больно было потому, что в этом имелась доля правды. В лучшем случае они представляли собой силу среднего уровня. А сила среднего уровня в Лазурных холмах в других провинциях не была бы даже слугой слуги.
Кошка фыркнула, улеглась и принялась наблюдать за ней.
Сюйлань схватила мотыгу и продолжила работу.
Сколько раз она видела насмешливые лица, свысока смотревшие на Секту Изумрудного Клинка?
Если быть честной с собой, иногда ей казалось, что насмешники правы. В таком месте, как Лазурные холмы, ей никогда не достичь небес.
И всё же уже одно стремление идти по этому пути было достойно восхищения. Она знала, что слишком слаба и за пределами этого маленького пруда не выживет, — поэтому и ухватилась за возможность обучаться у великого мастера Цзиня.
«Она даже этого понять не может. Какое разочарование», — насмехалась кошка, и Сюйлань стоило всех её самообладания, чтобы не запустить в неё мотыгой. «Тебе следует уйти. Здесь тебя едва терпят, чужачка. Бесполезная нахлебница, вертишься вокруг и живёшь за счёт нашей доброты», — промурлыкала Тигу.
— Не я та, кого выгнали с постели великого мастера Цзиня и старшей сестры, — парировала Сюйлань. Кошка отшатнулась, широко распахнув глаза. — Я видела, как ты крадёшься вокруг и тоскуешь, глядя на окна. — Тигу сердито зашипела, но Сюйлань продолжила:
— А может, мне к ним присоединиться? — насмешливо протянула она, нарочно выпрямив спину и выпятив грудь. — Если я попрошу, думаю, они не откажут мне в твоём месте…
Она дёрнула головой назад. На ветру закружились две пряди каштановых волос, перерубленные лезвием чистой режущей ци.
Сюйлань улыбнулась. Давно ей не доводилось как следует сразиться. Лисий мальчишка Юнь Жэнь после свадьбы сбежал от наказания, предварительно спровоцировав её. Обезьяний мальчишка притих и не давал ей повода выплеснуть накопившееся напряжение.
Ей это было необходимо. Это… от этого ей станет гораздо легче.
— С радостью обменяюсь с тобой советами, младшая сестра, — сказала Сюйлань, и на её лице расплылась улыбка. Нефритовые клинки травы взвились в воздух и послушно зависли за спиной своей госпожи. — Пойдём в лес, чтобы не мешать великому мастеру Цзиню.
Кошка фыркнула, но последовала за ней, метая убийственные взгляды, когда Сюйлань нарочно повернулась к хищнице спиной.
Сюйлань искренне удивлялась, что духовный зверь не набросился на неё. При всей своей язвительности Тигу, похоже, всё же обладала кое-какими представлениями о чести.
Они встретились на лесной поляне, достаточно далеко от дома, чтобы не потревожить его обитателей. Кошка явно кипела от злости, тогда как Сюйлань вдруг охватило странное спокойствие.
[Искусство когтей: Пятикратные клинки]
Пять разрозненных когтей из ци сформировали осколки света и убийственного намерения.
[Мечевые искусства Изумрудного Клинка: Шесть клинков травы]
Мечи выросли и поднялись, словно стебли травы, гордо устремляясь к небесам.
Кошка сузила глаза, заметив число мечей: она знала, что Сюйлань способна создать больше.
— Невежливо задирать слабых, — сообщила ей Сюйлань с насмешливой улыбкой.
Тигу тут же сорвалась с места; её силуэт размылся, когда она бросилась на Сюйлань.
Возможно, до Сунь Кэня, до прорыва на Четвёртую ступень, Сюйлань с трудом отразила бы такой удар. Может, ей пришлось бы немного напрячься. Но Цай Сюйлань изменилась, и теперь её контроль над парящими клинками не дрогнул. Пять клинков столкнулись с пятью и остановили их. Шестой взметнулся снизу, заставив Тигу отпрянуть в сторону.
— Кто там тянулся к небесам, которых никогда не смог бы достичь? — поддела её Сюйлань. — Первый удар всё ещё за тобой, младшая сестра.
Бой продолжился, и Сюйлань пришлось признать: кошка была быстрой. Её прыжки почти достигали уровня техники перемещения! У Тигу имелись великолепные инстинкты, и атаковала она с неослабевающей свирепостью. Маленькая мишень, она умело пользовалась этим, отскакивая от одного дерева к другому, словно демонический мяч.
Сюйлань не двигалась, укоренившись на месте и просто стоя, заложив руки за спину. Клинки света сталкивались с клинками травы и отбрасывались. Силы застыли в равновесии.
Тигу не относилась к тем, кто легко сдаётся. Каждое мгновение боя она приспосабливалась и становилась сильнее, питаясь сражением, словно миской риса. Она ускорялась, и ярость гнала её вперёд — но не до безрассудства. Холодная, расчётливая свирепость прирождённого бойца. Сюйлань была впечатлена, даже пока кошка изо всех сил старалась изрубить её в клочья.
Наконец Сюйлань уже не могла просто стоять и защищаться. Ей тоже пришлось двигаться. Они понеслись сквозь лес, уклоняясь и петляя между деревьями, но их клинки не оставляли на окружающем мире ни следа.
Во время одной из схваток между ними упал лист, зависнув среди рубящих когтей и вращающихся мечей. Он невредимым коснулся земли, и даже воздух вокруг него не шелохнулся.
Пока они сражались, луна поднялась в небо. Клинки рассекали пространство тридцать раз за удар сердца, но их поединок не мог продолжаться вечно.
Тигу заметно устала, хотя её удары стали сильнее, чем в начале. Она сузила глаза, и её клинки ринулись вперёд, словно копья. С такой силой они смогли остановить мечи Сюйлань и открыть брешь.
Тигу проскользнула в образовавшийся проём, и в её глазах блеснула победа. Вокруг неё возникли ещё пять клинков, готовых обрушиться на Сюйлань.
К удивлению Сюйлань, клинки были частично затуплены: они могли причинить боль, но не убить. Кошка, решившая, что Сюйлань наверняка попадёт точно в цель, проявила некоторую оскорбительную снисходительность — но всё же это было приятно. В ответ Сюйлань нанесёт столь же выверенный удар.
Возникли ещё два клинка травы, встретив пять световых клинков. Мастерство одолело талант. Расположенные подобно бутону цветка, клинки пронзили центр построения Тигу и распустились, разбив её защиту.
Ладонь Сюйлань врезалась Тигу в живот, отбросив кошку назад, прямо на дерево. Лёгкий удар — всего лишь наказание.
Но потрясение кошки было очевидным: лежа у дерева, она свирепо смотрела на Сюйлань.
Тигу вскочила на ноги, кипя от ярости и унижения. В ответ Сюйлань приподняла бровь и склонила голову.
— Неплохой бой, младшая сестра, — сказала она. Кошка и слышать об этом не хотела. Её глаза сузились.
Тигу сердито зашипела. Сформировались десять клинков, исполненных режущего намерения. По приказу своей госпожи поднялись двенадцать клинков травы.
Они приготовились к новому раунду…
И тут появилось чьё-то присутствие.
«Кто посмел нарушить покой этой земли?» — разнёсся голос Жи Цзу.
Обе замерли.
Из-за деревьев вышел могучий петух, не сводя с них глаз. В лунном свете он почти сиял, и весь его облик дышал великолепием. На спине у него темнела чья-то тень.
«Первый ученик говорит, что вы, возможно, потревожили великого мастера и Целительницу своим шумным вознёй. Подобное недопустимо», — пропищал голос Жи Цзу.
— Мы обменивались советами, первый ученик, — заявила Сюйлань, почтительно сложив руки. Тигу взглянула на неё, затем кивнула. Би Де посмотрел на них, склонив голову набок.
«О? Так поздно ночью? Что ж, тогда первый ученик просит позволить ему обменяться с вами советами. Здесь все мы — ученики». Ци петуха поднялась над его телом, пока Жи Цзу переводила его слова.
Сюйлань сглотнула. Она не привыкла оказываться в подобных ситуациях слабейшей. — Будьте к нам снисходительны, первый ученик? — спросила она.
Петух приподнял бровь и несколько мгновений изучал её. Би Де склонил голову.
Сюйлань быстро переглянулась с Тигу. Кошка кивнула.
[Мечевые искусства Изумрудного Клинка: Шестнадцать клинков травы!]
[Искусство когтей: Десятикратные серпы!]
Они атаковали одновременно.
Петух крылом погладил свои серёжки… а затем поднял эту конечность в воздух. Второе крыло так и осталось прижатым к боку.
Сюйлань, пошатываясь, добралась обратно до поля и рухнула у столбика ограды. Тигу плюхнулась рядом. Сюйлань была измучена и покрыта потом, но даже не могла сказать, что её гордость пострадала слишком сильно. Би Де находился в Глубинном царстве — их участь была решена в тот самый миг, когда он на них взглянул.
Впереди раздался кудахтающий смех, и Би Де приземлился перед ними. Ни одно перо не выбилось из порядка.
«Первый ученик заявляет, что это было весьма бодряще», — сказала за него Жи Цзу, всё так же сидевшая у него на спине. Впрочем, ей и не требовалось двигаться.
— Благодарю за советы, первый ученик, — торжественно произнесла Сюйлань. Кошка лишь фыркнула.
Петух кивнул, не сводя глаз с Сюйлань, пока та поднималась на ноги.
Она потерпела поражение, устала и вся болела. Значит, пришло время снова тренироваться. Сюйлань впилась взглядом в мотыгу. Может, на этот раз ей удастся чему-нибудь научиться. Она вновь принялась за работу, пытаясь понять.
Раздалось кудахтанье. Би Де смотрел на неё. Медленно и с большим намерением он отставил ногу назад, поправляя неточную борозду. В этом что-то было. Сюйлань внимательно наблюдала, как он повторил движение, а вокруг него клубилась энергия.
Затем он развернулся и ушёл. Сюйлань раздражённо вздохнула.
— Ученица Сюйлань, — сказала Хун Жи Цзу, когда Би Де начал уходить. — Первый ученик говорит: «Некоторые вещи нельзя получить силой. Единственный путь — время. Отдохни сегодня ночью и поразмышляй над этим».
Сюйлань замерла и снова опустила мотыгу, чувствуя, как разочарование лишь усиливается.
— Да, старший брат, — прошептала она, почтительно поклонившись. Петух кивнул, затем взмыл в воздух и направился обратно к дому. Сюйлань вздохнула, доковыляла до столбика и села рядом с Тигу.
Кошка вяло сверкнула на неё глазами.
«Ты потерпела самое позорное поражение», — сообщила ей кошка.
— А ты разве нет? — спросила в ответ Сюйлань.
Кошка зашипела.
«Мне нужен партнёр для тренировочных боёв. Ты понимаешь меня лучше всех, поэтому я окажу тебе эту честь».
Сюйлань задумалась, не отказать ли ей, но кошка была хороша. Ей просто не хватало техники.
И Тигу, если говорить о партнёрах для тренировочных боёв, оказалась на удивление вежливой. Даже после их резких слов она сдержала удар, а значит, была… безопаснее многих прежних противников Сюйлань. Большинство из них, Сюйлань знала, не колебались бы «случайно» проткнуть соперницу насквозь.
— Ночью, в лесу, — согласилась она. — Вправить мозги такой паршивой девчонке будет полезно для моего здоровья.
Тигу презрительно усмехнулась. «Жди меня, потаскуха. Я превзойду ограничения этого маленького тела!»
Сюйлань с улыбкой кивнула. — Уверена, твоя человеческая форма будет такой же жалко уродливой, как и твой характер.
Кошка свирепо посмотрела на неё, а затем на её кошачьей морде появилось недоумение.
«Какая ещё моя форма?» — спросила Тигу.