ГЛАВА 1: НА ВСЕХ ПАРАХ
Империя Багрового Феникса. Имя, которое звучит по всему известному миру.
Это земля силы и славы, промышленности, искусства и культуры. Сверхдержава, под бдительным оком Сына Неба, Его Императорского Величества, владеющая целым континентом. Божественный мандат Небес подтверждает его право править, а легионы чиновников и служащих покрывают континент вдоль и поперёк.
В её великих городах живут миллионы. Её необъятные просторы невозможно было бы полностью исследовать и за сто жизней смертного: здесь есть парящие острова, скрытые миры и дикая, необузданная природа. Ядовитые болота, леса, лишающие рассудка, и горы, скребущие самый край небес, — настолько высокие, что взобраться на них не способен никто.
Это земля культиваторов — тех, кто каждый день стремится бросить вызов небесам. По всему континенту бушуют сотни тысяч больших и малых сражений. Боевые турниры. Набеги бандитов. Разбушевавшиеся духовные звери. Драки в кабаках. Войны между сектами, которые лишь формально так не называются. У Пяти Врат Бессмертного Феникса идёт великая битва с очередной волной демонических захватчиков.
Для живущих здесь людей это бесконечное восхождение к вершине. Тренироваться, сражаться, бороться и не сдаваться. Завоёвывать славу, известность, заслуги и почести. Подняться над своим происхождением И бросить вызов небесам.
О величайших мучениках, благороднейших из благородных, о самых гнусных злодеях и величайших героях рассказывают тысячи историй. Бывают сражения, сотрясающие небеса и переворачивающие привычный порядок вещей.
Об этом мечтают даже самые ничтожные из живущих здесь; даже слабейшие хотят подняться.
На северной окраине необъятного континента Багрового Феникса лежат Лазурные холмы. Это почти полностью сухопутная провинция: лишь на юго-западной границе у неё есть крошечный участок побережья. Провинция полна огромных пологих холмов и травянистых пригорков. Своё название она получила благодаря чистоте ясного неба и обилию тех самых холмов. Для северной провинции климат здесь мягкий, а каждую зиму выпадает много снега.
Как и все провинции Империи, Лазурные холмы огромны — почти самостоятельная страна. Но на их совести есть почти непростительный грех.
Лазурные холмы слабы.
Они отсутствуют во всех великих преданиях и во всех сражениях, достойных упоминания. Ни одно имя из этих жалких земель не смогло достичь небес. Другие провинции могли похвастаться чудесными кузницами или высокой культурой, а единственным выдающимся качеством Лазурных холмов была их слабость. Здесь не происходило великих битв. Придворных интриг почти не было. Полная и безоговорочная глухомань.
И всё же даже эти люди в этой пустыне без ци стараются. Они сражаются! Бросают вызов небесам!
Чтобы победить, нужно лишь поднять меч, закалить решимость и сражаться…
Цай Сюйлань, юная госпожа Секты Изумрудного Клинка, тупо смотрела на предмет, который ей вложили в руки. Это был не меч. Не копьё и даже не лук.
Нет, это было кое-что, с чем любой крестьянин был знаком не понаслышке.
Мотыга. Самая обычная мотыга для обработки земли.
— Это… это всё, Мастер Цзинь? — осторожно спросила она, подняв взгляд на Скрытого Мастера. Тот ухмыльнулся. Его щёки были покрыты веснушками, а улыбка не таила ни злобы, ни хитрости — словно он и правда просто разыгрывал её какой-то странной шуткой. Впрочем, разве не таковы Скрытые Мастеры? Для тех, кто не способен их постичь, их методы всегда кажутся странными.
— Ага! Я решил начать с основ. Спорим, такой штукой ты пользовалась нечасто? — спросил Мастер Цзинь, потягиваясь. И всё же Сюйлань не удержалась и покосилась на другого спутника Скрытого Мастера. Би Де, великолепный петух у него на плече, с царственной огненной окраской и в жилете из лисьего меха, приподнял бровь.
— Я неопытна в обращении с ней, Мастер Цзинь, — ответила она. Сюйлань прежде ни разу не пользовалась мотыгой. Старейшины её секты, вероятно, кровью бы плевались, просто увидев, что она держит сельскохозяйственное орудие.
— Да тут и уметь нечего! Давай, я покажу, как правильно! — Скрытый Мастер кипел энергией: он встал в стойку, держа собственную мотыгу, и Сюйлань поспешно скопировала его движения. Заметив её внимание, он улыбнулся. — Вот так, теперь опускай её вниз…
Они одновременно взмахнули мотыгами, и всё внимание Сюйлань сосредоточилось на их работе.
Она сама попросила Скрытого Мастера обучить её его пути. Если такой могущественный человек, как Мастер Цзинь, говорил, что это и есть его путь, ей оставалось лишь считать благословением возможность следовать за ним.
Наверняка такая работа принесёт плоды в её культивации — именно на это она и надеялась!
Они вместе поработали несколько минут, прежде чем Мастер Цзинь остался доволен её стойкой.
— Эй, очень даже неплохо! — сказал Мастер Цзинь, кивнув ей. — Теперь займёшься вон тем полем, хорошо? Постарайся сделать борозды ровными!
— Да, Мастер Цзинь! — выкрикнула Сюйлань, полностью сосредоточившись душой И разумом.
Так началась жизнь Цай Сюйлань на ферме Мастера Цзиня.
↔
Я проснулся довольным жизнью. Впрочем, дело было не только в пробуждении: с самой свадьбы довольство стало моим обычным состоянием. Пошла третья неделя после свадьбы, а я всё ещё пребывал на седьмом небе.
К моей груди прижималось приятно тёплое тело, и я обнимал его, свернувшись вокруг. Моя рука лежала у неё на груди, а её ладони удерживали мою руку над сердцем. Я чувствовал, как её сердце медленно и ровно бьётся, мягко пульсируя под моей ладонью.
Она была моей женой. Я был женат. И всё ещё к этому привыкал. Признаюсь, это было… немного странно, но странность почти растворялась в тумане приятных ощущений.
Моя жена была прекрасна. Идиоты называли её глаза острыми, веснушки — изъянами, а язык — кинжалом.
Но её глаза были прекрасными аметистами, веснушки придавали ей очарование, а язык…
Язык у неё тоже был очень приятный. Эм, да. Больше я ничего об этом говорить не буду.
По моим меркам мы двигались чрезвычайно быстро. Прямо как в Лас-Вегасе: свадьба под дулом дробовика и всё такое. Но для здешних людей… что ж, ничего уж настолько необычного в этом не было.
И это было хорошо. Очень хорошо. Особенно часть с одной кроватью на двоих. Возможно, это просто говорил медовый месяц, но спали мы немного меньше, чем, наверное, следовало бы.
Я уткнулся носом в волосы с зеленоватым оттенком и вдохнул. От Мэйлин пахло травами. Очень приятный запах.
Мэйлин пошевелилась в моих объятиях, и её руки на мгновение крепче прижали мою ладонь к груди, словно она хотела подтянуть меня ближе. Она сонно пробормотала что-то, а затем с довольным вздохом отпустила мою руку.
— Доброе утро, — пробормотал я ей в волосы.
— До… доброе утро, — ответила она, зевая, подняла руки над головой И потянулась, прижимаясь ко мне так, что это ощущалось весьма занятно. Через мгновение она повернулась в моих объятиях. Её чудесные фиолетовые глаза всё ещё застилала сонливость.
Она поцеловала меня в губы, а потом мы ещё некоторое время просто лежали, обнявшись. Её тело было тёплым и гладким, а мерное биение сердца едва не усыпило меня снова. Пока мы лежали рядом, наше дыхание синхронизировалось.
Всё было правильно.
Я обдумывал, что сказать.
— Я люблю плавать и запах дождя, но терпеть не могу, когда дождь мочит меня насквозь, — наконец сказал я, выбрав свой «утренний факт».
Мы были женаты, но на самом деле знали друг о друге не так уж много. Поэтому завели маленький ритуал: рассказывали друг другу что-нибудь случайное о себе. В основном это были сведения, не имевшие особого значения, но… что ж, мне нравилось узнавать больше о человеке, с которым я, надеюсь, собирался провести всю оставшуюся жизнь.
Мэйлин весело промычала: — Так вот почему вчера ты был таким хмурым. А я думала, это Гоу Жэнь что-нибудь напутал.
Я пожал плечами. А что тут поделать? Я любил бывать на природе, но промокнуть до нитки против собственного желания всегда портило мне настроение. И надо же было выбрать профессию, связанную с фермерством! Мне постоянно приходилось выходить под дождь.
Мэймэй улыбнулась, глядя на меня. — Вот и нашлось кое-что общее. Я тоже терпеть не могу промокать под дождём.
Секунду спустя снаружи раздался громкий клич: Би Де возвестил утренний звон.
Я вздохнул, мечтая провести в постели весь день. Но вместо этого поцеловал Мэйлин в лоб, и мы оба встали одеваться. Перед началом дня у нас оставался ещё один утренний ритуал — мы придумали его, чтобы проводить вместе ещё несколько минут.
Я провёл расчёской по волосам жены. Ничего особенного. Но ощущение шёлковых прядей под пальцами успокаивало меня и помогало лучше сосредоточиться.
Остаток утренних сборов мы провели в тишине. Дойдя до двери, оба глубоко вдохнули, готовясь к предстоящему долгому-предолгому дню.
— Самая тяжёлая часть. Когда наступит лето, работы станет меньше, — пробормотал я себе под нос.
Я протянул руку к Мэймэй и переплёл наши пальцы.
— Ладно. Давайте приступим, — объявил я.
Мы спустились вниз. Я разжёг огонь, а Мэймэй пошла за яйцами. Яйца с рисом — вот это завтрак с воображением. Мне хотелось бутерброда с яйцом и сыром, и, наверное, я мог бы побегать по округе в поисках всех ингредиентов, но хлопот было бы больше, чем пользы. Придётся потерпеть. Мой первый завтрак в более-менее западном стиле будет приготовлен из моих яиц, моего хлеба и моего сыра. И с моей картошкой по-деревенски.
Думай об этом, Цзинь. Пусть желание направляет твои движения!
К тому времени, как завтрак был готов, все остальные уже расселись и приготовились начинать день. Би Де слегка поклонился, когда мы вошли с едой. Его оперение сияло так же ярко, как всегда, а жилет из лисьего меха оставался таким же безупречным, как в первый день, когда я ему его подарил. Рядом сидел Ри Цзу — маленькая крыса всё ещё сонно клевала носом. Воши, тускло-коричневый карп, находился в своей поилке и счастливо бил плавниками, предвкушая еду. Следом лежал Чанки, здоровяк, свернувшийся рядом с Пеппой. Шрамы побелели и превратились в тонкие линии, но всё ещё придавали ему опасный вид.
Тиггер была последней из животных. Оранжево-чёрная полосатая кошка тут же подбежала ко мне, устроилась на коленях и принялась дуться. Она была в ужасном настроении с тех пор, как мы с Мэй перестали пускать её в нашу комнату. Она жалобно взвыла, и я вздохнул.
— Да-да, прости, Тиггер. Но тебе стоит немного больше погулять и всё исследовать, ладно?
Очевидно, я сказал что-то не то: она стала дуться ещё сильнее. Я пока не особо её понимал, но, наверное, стоило выделить хотя бы одну ночь, когда я действительно посплю, и снова разрешить ей спать с нами. По сути, она была всего лишь котёнком, которого выгнали из родительского гнезда.
При этой мысли я сдержал вздох. Переживать о том, как животные воспринимают твою женитьбу. До чего же сюрреалистичной стала моя жизнь.
Двое других гостей за столом были людьми. Первым был наш друг из Hong Yaowu и временный работник фермы — Гоу Жэнь.
У Гоу Жэня было немного… неудачное лицо. Нос чуть шире, чем нужно, а бакенбарды росли так удачно, что он был похож на обезьяну.
Выглядел он отдохнувшим и чесал Чанки за ушами.
Наш второй гость — и второй работник фермы — сидел за столом с большим достоинством. Цай Сюйлань, культиватор, почтительно поклонилась, когда ей подали еду. Её шелковистые каштановые волосы были безупречны, а белый халат — ослепительно чист.
Пеппа, скромно сидевшая рядом с Чанки, поклонилась в благодарность за еду, которую я поставил перед ней, хотя было заметно, что что-то отвлекало её внимание. Одного изящного укуса хватило, чтобы яйца с рисом исчезли, а миска стала чистой.
Мы ели почти молча, а я обдумывал варианты.
Каждый день становился новым уроком. Сейчас я учился делегировать. Удивительно, как сильно всего за год привыкаешь делать всё по-своему. Но теперь у меня появились помощники. Приходилось разговаривать с людьми. В первый рабочий день этого года вышло до смешного неловко: я просто пошёл и занялся своими делами, а все остальные ждали указаний.
— Гоу Жэнь, сегодня ты занимаешься рисовыми полями, — решил я. — Укрепи стенки, как я тебя учил, а потом займёмся сортировкой семян.
Гоу Жэнь застонал. — Усиление ци — проклятие моей жизни, — проворчал он. — Мне правда обязательно делать всё целиком?
— Ага. Нужно убедиться, что всё не рухнет, иначе мы потеряем весь урожай. — Гоу Жэнь вздохнул и принялся ворчать. Гоу Жэнь любил жаловаться, но я был уверен: работу он закончит, хоть землю носом рой.
— Сюйлань, — продолжил я. Другая женщина тут же оживилась, услышав своё имя, и нетерпеливо подалась вперёд. — Пожалуйста, займись западным полем. — Она кивнула, но, похоже, немного расстроилась.
— Мэймэй, ты сегодня всё ещё работаешь в саду? — спросил я, и она кивнула.
— Я буду с Бэйбом. Немного поработай вместе с ним. — Честно говоря, мне было немного жаль быка. Я назвал его в честь спутника Пола Баньяна, но дел у него почти не было. Я мог тянуть плуг лучше него — и быстрее. Любую работу, для которой требовался бык, гораздо проще было выполнить благодаря силе, которую давала культивация. Ирония судьбы: большой и сильный бык оказался одним из самых слабых существ на ферме. Может, он и был сильнее Ри Цзу… но я бы на это не ставил.
И всё же было нехорошо оставлять его без дела, чтобы он целыми днями лишь жевал жвачку, поэтому я решил попробовать использовать его по назначению.
Мы закончили есть и принялись за дневную работу.
↔
Солнце припекало землю, и постепенно становилось жарче. Снег давно растаял, но река всё ещё оставалась ледяной из-за талой воды. Земля немного затвердела: под солнцем превратилась из трясины во что-то, пригодное для работы.
— О, вот это хорошо, — задумчиво произнёс я вслух, пока мы опробовали новый плуг. Кромка бывшего демонического клинка глубоко вгрызалась в землю и рассекала почву, словно раскалённый нож, проходящий сквозь масло. Плуг легко вбирал мою ци и оказался намного лучше предыдущего. Я похлопал быка по крупу. Хороший мальчик. Послушный, спокойный, им легко управлять — но всё-таки обычное животное, а не духовный зверь.
Ему нужно было чем-то заниматься, а не просто сидеть без дела и жиреть; к тому же, похоже, в упряжке он чувствовал себя вполне неплохо.
А плуг и правда был отличный. Разве что без всяких украшений.
Пока мы работали, мои мысли блуждали.
Я находился на втором поле. Здесь должны были расти корнеплоды: редис, репа и, что самое важное, картошка. В будущем меня ждала картошка по-деревенски.
Позади меня гуськом следовали куры, жадно склёвывая насекомых, которых я выворачивал из земли. Стая порхала и кудахтала, издавая тихое квохтанье во время еды.
А ещё на моём плече сидел один знакомый. Би Де занял своё обычное место и властно взирал с насеста. Он следил за остальными курами, не давая им разбредаться слишком далеко: стоило какой-нибудь уйти, как один резкий клекот тут же возвращал её в строй.
Иногда он тоже спрыгивал с моего плеча, выхватывал из воздуха особенно жирного на вид жука, а потом возвращался на своё место. В такие минуты я ласково почёсывал его серёжки.
Мы ходили по полю туда-сюда, волоча за собой плуг. Каждый шаг выходил идеально ровным, и каждая борозда отстояла от соседней на точно вымеренное расстояние. Чёрт, да из этих борозд можно было линейку делать!
Я рассеянно снова взглянул на плуг — и уголки моих губ поползли вверх.
Дважды похлопав его по боку, я торжественно объявил: — Нарекаю тебя Санни. Я почти мог представить, как Сунь Кэнь, прежний владелец клинка, вертится в гробу.
Я представил, как на нём появятся резные изображения солнца и красивый слой жёлтой краски. Плуг получится счастливый и жизнерадостный.
Казалось, я управился в два счёта. К тому времени солнце уже высоко поднялось в небе, а пить хотелось ужасно. Я сделал глоток из бамбуковой фляги, потом вместе с Бэйбом побрёл к реке — плеснуть в лицо холодной водой и смыть пот.
Вода была прохладной, но бодрила.
Я довольно вздохнул и откинулся назад. Хорошо же я себя чувствовал. До зимы предстояло проделать ещё чёртову уйму работы, чтобы расширить ферму, — но для чудесной весны это было прекрасное начало.
Би Де был со мной согласен: со своего места у меня на плече он радостно издал звонкий крик — тоже счастливый, что снова можно сажать.
— Вот именно, Би Де, — с улыбкой сказал я.