ЭПИЛОГ

На скалистом выступе сидел высокий, широкоплечий старик, которого годы не согнули. Держался он царственно, а взгляд был острым и исполненным глубокой мудрости. Борода и длинные волосы колыхались на ветру.

Одежду с него сорвало, обнажив грудь, покрытую перекатывающимися мышцами. Тело испещряли порезы и ожоги, но они нисколько его не умаляли.

Под выступом было настоящее кладбище: долина оказалась завалена раздробленными конечностями и искорёженными, изломанными телами. Чёрная кровь и едкая жёлчь выдавали в них демонов. На устроенное им побоище старик смотрел безразлично.

— У тебя для меня донесение? — спросил он.

Из его тени выступила чья-то фигура и почтительно опустилась на колени.

— Да, учитель. Наступление демонов захлебнулось. Генерал Тоу Ле просит вас присоединиться к восточному наступлению на Чёрный Огненный перевал.

Старик погладил бороду.

— Это всё?

— Да, учитель.

— Понятно. Можешь идти.

Силуэт посланника Его Императорского Величества поклонился и снова исчез.

Старик поднялся и посмотрел вдаль. Два года, надо же. Как же быстро они пролетели. Бесконечные сражения досадно отвлекали, а демоны были слишком слабы, чтобы их перерабатывать.

Ах, какие жертвы он приносил ради Империи.

Одной лишь мыслью он создал из эфира меч и встал на него. Тот пронзил небеса почти невидимой полосой, верно неся его к месту назначения.

По прибытии слуги склонились перед ним, а один из мастеров Глубинного царства поспешно принёс ему новую мантию и смиренно попросил присоединиться к Генерале в командном шатре. Старик внутренне вздохнул, но лишь властно кивнул. Пока он шествовал по лагерю, перед ним кланялись многочисленные мастера и поспешно освобождали дорогу, чтобы не мешать. У шатра стражники поклонились и доложили о нём находившимся внутри.

— Учитель Шэнь Юй, — поприветствовал его Генерал, Держащий Врата, почтительно сложив ладони. — Смиренный слуга Его Императорского Величества удостоен чести приветствовать вас.

Старик кивнул. «Его Императорское Величество призвал — и я ответил», — заявил он, как бы ему ни хотелось, чтобы всё было иначе. Этот ублюдок совсем распоясался, до неприличия часто им помыкая.

Командный шатёр был и богато обставлен, и прекрасно организован. Тоу Ле был превосходным командиром обороны и владел блестящими построениями для своих солдат — как простых смертных, так и культиваторов. Но в наступлении ему не хватало поддержки.

Устраиваясь на своём месте, он получил чашу тонкого вина из рук сына Генерала.

Между делом старик задумался, как там его собственный ученик. Ему пришлось оставить его на важном этапе, но мальчик был выносливым.

Оставалось надеяться, что маленький Ри Цзу благополучно поживает в своей прежней Секте.

---

Старший ученик Лу Жи обходил дворы и павильоны Секты Облачного Меча. В руке он держал лист пергамента и добросовестно записывал все следы запустения и каждый случай неправильного выращивания духовных трав.

Внешние ученики распустились, так что ему предстояло объявить им выговоры и назначить наказания. Его приводило в ярость, что они с таким пренебрежением относились к Секте! Ничего он так не ненавидел, как нерадивость.

Закончив обход, Лу Жи решил немного успокоиться. Он сел на одну из скамеек вокруг павильона и устремил взгляд в небо. Самая высокая вершина Облачных Мечевых гор пронзала небеса и возвышалась даже над облаками. Отсюда казалось, будто мир тянется до бесконечности, а вечная стена облаков под ними скрывает землю. Немудрено было забыть, что далеко под ногами вообще существует город Багрового Горнила.

Гнев постепенно улегся, и он вздохнул. Суровая красота гор всегда его успокаивала.

Сделав ещё один успокаивающий вдох, он вернулся в кабинет.

Там его уже ждал один из собратьев-старших учеников — тот хмуро изучал списки учеников.

— Что тебя тревожит, брат? — спросил он.

— Брат Лу Жи, среди наших учеников есть кто-нибудь по имени «Цзинь Ри Цзу»? Для него пришло письмо с печатью Имперской армии.

Лу Жи замер. Печать Имперской армии? Не часто случалось, чтобы кто-нибудь из войска Его Императорского Величества присылал сюда письмо.

Но этого ученика он помнил. — Нет, такого у нас нет. Он ушёл полтора года назад.

Другой ученик задумался. — Постой, это тот самый, кто действительно воспользовался правом на достойный уход?

Лу Жи кивнул. — Да, он самый.

Другой ученик моргнул, а затем посмотрел на него с лёгким восхищением. — Но этим правом не пользовались уже больше трёхсот лет.

Лу Жи пожал плечами.

— Значит, согласно разделу о достойном уходе, нам нужно найти его и передать всю почту, которая пришла в расчёте на то, что он всё ещё состоит в Секте? — спросил он, пытаясь вспомнить правила, которые пришлось заучить, чтобы попасть в бюрократический аппарат Облачного Меча.

— Кроме того, он может просить убежища от природных бедствий и нападений демонов, если никогда не помогал врагам Секты.

— Зачем нам вообще нужны такие положения? Они кажутся совершенно чрезмерно мягкими, — пожаловался другой ученик.

— Мудрость досточтимого основателя неизмеримо превосходит нашу, — убеждённо ответил Лу Жи. — Последним я разговаривал с Цзинем Ри Цзу, так что займусь этим делом сам. Найти его будет не слишком трудно.