Глава 51. Свадьба
Би Де наблюдал за рвением своего великого мастера: деревянные постройки возводились с завораживающей быстротой, в землю вбивали столбы, а великий мастер высаживал на них весенние цветы. Старую грунтовую дорожку от прежнего курятника за несколько минут разрыли, засыпали гравием и выложили камнем.
Пробуждение земли зажгло огонь в душе великого мастера. Он не мог перестать двигаться и работать, а по ночам лежал без сна, постукивая коленом и глядя в потолок нового курятника. Энергия так и бурлила в нём.
Вскоре должен был прибыть великий Целитель, а затем великому мастеру предстояла свадьба. Само слово звучало для Би Де непривычно. Он знал о самках и о том, как зачать с ними птенцов, но о браке знал мало.
— Это обещание провести всю жизнь вместе, — ответил великий мастер, когда Би Де спросил его об этом. — В болезни и здравии, в беде и в радости. Как Чунь Кэ и Пи Па.
И тогда Би Де всё понял. Таких отношений между его братом и сестрой по секте он и сам жаждал. Их доверие и любовь было прекрасно видеть — как и ярость, с которой они защищали друг друга.
Если уж на то пошло, его женой была, наверное, сестра Ри Цзу. Она защищала его, когда он был слабее всего и отвратительнее всего, а её присутствие успокаивало.
Но церемонии у них не было. Ни у него, ни у брата Чунь Кэ.
Стоило об этом подумать. Но в конце концов Би Де решил, что это неважно.
Великий мастер вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и в отчаянии воскликнул: — На вас же надеть нечего!
Великий мастер умчался и принёс ткань, ножницы и цветы.
Ему предстояло получить от своего повелителя уже второй предмет одежды! Би Де распушил перья, надеясь выглядеть достойно для любого чудесного дара, который ему собирались преподнести.
Дорога к дому Цзиню ещё никогда не казалась такой долгой. Часы тянулись, воздух был одновременно слишком холодным, а солнце — слишком жарким. Прошёл всего первый день, а Мэйлин уже отчаянно хотелось поскорее добраться до места.
Но хотя бы нашлось чем занять время. Теперь, когда Сюйлань стояла в карауле, они могли разговаривать. И собеседницей Сюйлань была куда более интересной, чем мог бы оказаться старейшина Чэ. Точнее, она была единственной собеседницей: отец застыл в глубокой задумчивости, а Юнь Жэнь по-прежнему порхал вокруг, словно бабочка, полностью поглощённый записывающим кристаллом Цзиня. Мэй-эр вернулась в повозку.
Впрочем, это было скорее не общение, а «время историй». Мэйлин спросила, чем Сюйлань занималась последние месяцы, и теперь слушала её рассказы обо всём, что та успела сделать.
К счастью, это прекрасно отвлекало её от нервного трепета в животе.
— И вот она говорит мне: «Ты нарываешься на смерть!» — рассказывала Сюйлань. — У Лю Сянхуа всегда был взрывной характер, хотя словами она ранит сильнее, чем клинками. Я подавила её и выиграла траву сопротивления десяти ядам.
— Подавила? — переспросила Мэйлин. Разве у культиваторов это не означало «отмутузила»?
— Я сломала ей руку и три ребра, старшая сестра. Учитывая отношения между нашими сектами и её оскорбления, это были лёгкие повреждения.
— Вот как?
Сюйлань кивнула. — У нас с Сектой Туманного озера нет настоящей вражды. Мы с Сянхуа уже сражались бок о бок во время Турнира Двух Вершин. Холм Мучений оказался довольно жутким местом. Конечно, в конце мы всё равно сошлись в поединке, но победителя не выявили. Потом мы снова сражались во время визита в секту. Впервые победа досталась кому-то одному.
История её приключений оказалась… познавательной. Одно дело — читать о приключениях культиватора или слушать рассказ старейшины. Совсем другое — услышать от непосредственной участницы о том, как она убивала разбойников, сражалась с духовными зверями и устраивала «дружеские поединки». Мэйлин радовалась, что сама ко всему этому отношения не имела.
Прямо сюжет из всех книг, которые когда-либо читала Мэйлин. Она не сомневалась, что история Сюйлань когда-нибудь превратится в пьесу или свиток. Приключения юной госпожи почти заставили Мэйлин усомниться в услышанном. Если бы не доказательства каждого её подвига.
Саженцы из дворцового сада города Травяного моря — за уничтожение банды Похитителей лиц. Черепа разбойничавших духовных зверей. Странный набор вещей, оставшихся после сопровождения торговца. И несколько неиспользованных духовных трав, заботливо высаженных в горшки. Мэйлин, если честно, ожидала, что траву сопротивления десяти ядам уже превратят в пилюлю.
Если честно, все эти вещи были довольно странными. Не считая черепов духовных зверей, Мэйлин не понимала, зачем Сюйлань таскает с собой всё это добро.
Поэтому она поступила самым очевидным образом и спросила.
— Ах, я хотела благословить вашу свадьбу, старшая сестра, хоть мои дары и недостойны вас, — объяснила Сюйлань.
А, ну да. Те самые «недостойные дары», на которые уставились её отец и дядюшка Бао. Редчайшая трава сопротивления десяти ядам.
Впрочем, если сравнивать их с духовными травами Секты Облачного Меча, то дары и впрямь казались скромными. Хотя Мэйлин всё ещё не знала, что именно за травы были у Цзиня. Он всегда называл их просто «ничтожными духовными травами».
Ну что ж, разберётся позже.
Они ехали, пока не стемнело, а затем принялись разбивать лагерь. На этот раз Мэйлин спала не в одном спальнике с братьями Сюнь, а вместе с Мэй-эр. Её подруга уже заметно округлилась от беременности: в животе рос ребёнок.
— Хорошо отдохните, старшая сестра, — объявила Сюйлань, почтительно поклонившись. — Эта Сюйлань позаботится, чтобы вас ничто не побеспокоило.
Она встала у входа в палатку Мэйлин, суровым взглядом отваживая всех, кто осмелился бы приблизиться.
Мэй-эр не стала раскатывать собственную постель, а просто забралась к Мэйлин и крепко обняла её. Прижавшись губами ко лбу Мэйлин, Мэй-эр запела колыбельную, которую когда-то пели им обе матери. Её голос эхом разносился по палатке.
Мэйлин спала куда крепче, чем ожидала.
Утром, когда Мэйлин проснулась, Сюйлань выглядела точно так же, как вечером. Неужели культиватор вообще не спала?! Утро ничуть её не утомило: под глазами не было кругов, а все потёртости и ссадины, с которыми она приехала, исчезли.
Перед отъездом каравана все уселись завтракать. Гоу Жэнь раздобыл у Цзиня рецепт блинов. Они получились немного толстыми, но выглядели вполне нормально. Сюйлань внимательно следила за его руками, пока он работал, явно озадаченная тонкой лепёшкой… пока Гоу Жэнь не достал сироп. Теперь, когда Мэйлин находилась далеко от Цзиня, она отчётливо чувствовала в нём ци. Запах был точно таким же, как у обычного сиропа, только с более сильным жаром. Гоу Жэнь щедро полил им блин на тарелке Сюйлань.
— Э-э… всё в порядке? — нервно спросил Гоу Жэнь, пока культиватор, разинув рот, смотрела на еду.
Сюйлань вздрогнула, резко вскинула голову и перевела взгляд с Гоу Жэня обратно на еду.
Дрожащими руками культиватор поднесла ко рту кусочек блина с сиропом.
Издавшийся у неё стон заставил покраснеть даже Мэйлин.
И вот их путь продолжился. Вскоре после отправления они буквально упёрлись в стену запахов: жизнь, свежая поросль, влажная почва, прогревающаяся земля. Запах был приятным и успокаивающим. Мэйлин глубоко вдохнула, наполняя лёгкие этим воздухом.
Так же быстро, как появился, запах отошёл на задний план. В животе разлилось тепло, и тревога прекратилась.
Они шли, пока не добрались до ограды, — правда, ворота, что было необычно, оказались закрыты. Ограду сложили из огромных, толстых и крепких брёвен. На воротах висели две таблички. На одной был изображён кленовый лист. На другой всему миру объявляли: «Берегись курицы».
На верхушке большого столба, как обычно, стоял петух. Его жилет из лисьего меха выглядел великолепно. Оперение — величественно. Шпоры были спрятаны в кожаные чехлы, затуплявшие смертоносное оружие. На шее повязан чёрный кусок ткани, сложенный бантом.
Петух оглядел всех прибывших. Взгляд у него был пронзительный, особенно когда он посмотрел на Сюйлань — та съёжилась под этим взглядом.
Петух ещё немного задержал взгляд на Сюйлань, а затем продолжил осмотр. Похоже, всё его удовлетворило. Он покинул свой пост на вершине столбов и одним взмахом крыльев распахнул тяжёлые ворота. Потом ещё раз повернулся к гостям и низко поклонился.
Мэйлин услышала, как кто-то начал тихонько давиться.
Отец поклонился в ответ. Би Де поднялся и пригласил самых почётных гостей в свой дом, но по пути остановился, чтобы подобрать маленькое красное платье, и отдал его Ри Цзу. Крыска радостно запищала.
Но ворота были не одни. Между ними на равном расстоянии друг от друга стояли арки, украшенные первыми весенними цветами. Прежнюю грунтовую дорогу заменили ровные каменные плиты. С украшениями и цветочными гирляндами всё это выглядело так, будто встречало принцессу, а не… не её.
Мэйлин тяжело сглотнула.
Они поднялись на холм и увидели Цзиня. Он установил алтарь, похожий на тот, который использовала Мэй-эр. Рядом стояли сиденья и возведённый павильон. А ещё почему-то возле дома Цзиня лежал огромный камень, которого в прошлый раз там не было.
И тут она увидела своего жениха.
Мир сузился, и всё вокруг перестало быть чётким, кроме картины перед глазами. Мягкая, нервная улыбка Цзиня, смотревшего на неё с такой нежностью, заставила сердце гулко забиться. Цзинь ждал их в собственном красном наряде. Рядом стояли его звери. В грубую шерсть Чунь Кэ были вплетены цветы; как и Би Де, он повязал на шею чёрную ткань и надел красный жилет. На головах Пи Па и Тигу тоже красовались цветочные венки.
У него не было человеческой семьи, которая поддержала бы его в этот момент. Не было ни матери, ни отца, чтобы встретить семью Мэйлин и её гостей. Цзинь шагнул вперёд навстречу отцу Мэйлин.
Оба мужчины поклонились друг другу, как требовала формальность.
А затем обнялись — уже как отец и сын.
Мэйлин помогли спешиться. Ноги сами несли её вперёд куда увереннее, чем чувствовала себя она сама, пока жених и невеста стояли друг перед другом. Выражение лица Цзиня сменилось сначала изумлением, потом восторгом, тревогой и наконец чем-то таким мягким, от чего в животе у неё стало ещё теплее.
↔
Боги, Мэйлин была прекрасна. Тот, кто не считал её привлекательной, просто не видел горы Тай.
Но момент, когда мир сжался до нас двоих, быстро закончился. Вздохи и шёпот лопнули маленький пузырь, в котором существовали только мы.
За её спиной стояла почти целая деревня и глазела по сторонам, разглядывая мой дом. Некоторые дети уже явно собирались куда-нибудь сбежать, а шествие совсем замедлилось: люди рассматривали дом и все украшения, которые я развесил.
Я… ну, я задумался, не переборщил ли немного с украшениями. Энергию ведь всё равно нужно выплескивать из тела! Пока мы стояли рядом, я нервно покусывал губу. Что же дальше-то полагалось делать?
Мягкая рука писца Сяня на моей спине повела нас к устроенному мной павильону, а на его лице играла понимающая улыбка.
Точно. Вот что было дальше. Мы все собрались в павильоне: я с одной стороны, а писец Сянь — с другой.
К моему удивлению, лорд-магистрат сел между нами как старший из присутствующих чиновников. Я ожидал, что он пришлёт подарок или что-нибудь в этом роде, но не того, что явится лично. Выглядел он вполне подобающе — величественно и официально.
— Цзинь. Писец Xian. Этот лорд-магистрат засвидетельствует обмен приданым и выкупом за невесту. Да не будет возражений и нечестных сделок, ибо небеса наверняка наблюдают за нами. — Мужчина выжидающе посмотрел на меня, и я сглотнул.
— За руку Хун Мэйлин я предлагаю писцу Xian следующее: восемь ульев. Восемь мешков риса. Восемь кувшинов кленового сиропа. — Писец Xian понимающе кивал, хотя всё это было лишь представлением. Мы уже знали, что дарим друг другу. Всё было решено давным-давно… даже последняя часть, хотя писец Xian и пытался от неё отказаться. — А также восемь мешочков духовных трав вместе с инструкциями по их выращиванию.
Большинство даров были обычными свадебными подарками, но среди них нашлось и кое-что необычное — например, духовные травы. Мэймэй говорила, что они очень сильные, так кому ещё их было отдавать, как не врачу? Наверняка он сможет приготовить из них что-нибудь полезное.
Я услышал чей-то ошеломлённый вздох. Кажется, это была Сюйлань.
— Выкуп, достойный принцессы, — заметил магистрат таким тоном, словно обсуждал погоду. — А приданое?
— В качестве приданого за дочерью Хун Дом Хун предлагает следующее: двух коров, которые этой весной принесут телят. Одного быка. Трёх овец. Набор медицинских свитков и всё оборудование для приготовления и обработки лекарств. Семена лекарственных растений, выращиваемых в Hong Yaowu, а также споры нескольких наших самых сильнодействующих лекарственных грибов.
Лорд-магистрат кивнул. — Вы оба принимаете эти условия? — После наших кивков он продолжил: — Тогда продолжим.