Глава 50. В путь — домой
Цай Сюйлань с восторгом открывала для себя мир. В последний раз, когда она покидала Секту, ей пришлось в безумной спешке гнаться за Сунь Кэнем, а потом стремглав возвращаться домой.
После нескольких месяцев обучения младших учеников и общения с мужчинами, которые совершенно не умели понимать слово «нет», её наконец отпустили — единственным условием было вовремя прибыть на Вершинный турнир поединков. Но она схитрила. В Секте Изумрудного Клинка снег растаял гораздо быстрее, чем возле Вердант-Хилла, поэтому её отпустили пораньше — втайне от досточтимого отца.
Она и не понимала, насколько тесен и душен мир за стенами её Секты, пока по-настоящему не увидела внешний мир.
Теперь она никуда не спешила и наслаждалась жизнью. Мир за пределами Секты оказался на редкость прекрасен — особенно когда луга покрылись весенними цветами. Она не торопилась всё рассматривать: первых пчёл, просыпающихся после зимней спячки и опыляющих цветы, свежие травинки, пробивающиеся из земли. Она старалась увидеть связь между всеми этими вещами.
Должно быть, со стороны она выглядела странно: одинокая женщина, идущая по дороге с огромной поклажей за спиной. Плуг разобрали, чтобы его было удобнее перевозить. При виде легендарного меча, который переломали и расковали в это орудие, она едва сдержала смешок.
Она надеялась, что плуг, как и остальные свадебные подарки, примут хорошо.
Теперь оставалось только придумать, как избавиться от наблюдателей. Она чувствовала их присутствие. Старейшина И, в отличие от её отца, с подозрением отнёсся к внезапной просьбе отпустить её. Раньше она никогда ни о чём подобном не просила, а теперь из-за этой мелочи рисковала нарушить обещание, данное мастеру Цзиню, — не беспокоить его пустяками.
Она размышляла на ходу, тихонько напевая себе под нос. Может, просто сразу оторваться от хвоста? А вдруг они её догонят?
И тут ей пришла в голову одна мысль.
Она улыбнулась и понемногу свернула с дороги, ведущей к дому мастера Цзиня. Наблюдатели ожидали от неё какой-нибудь странности — что она станет прятаться или сбежит. Но она не сделает ни того ни другого. Они увидят ровно то, о чём она сказала остальным старейшинам: она покидает Секту, чтобы набраться опыта в мире.
Она будет вести себя шумно и привлекать к себе внимание, а потом, когда наблюдатели утратят бдительность… Она сможет скрыться из виду. Если она прославится на юге, на севере её никто не станет искать.
В следующем городе она услышала рассказы о свирепствующем четырёхядном змее.
И вот имя Цай Сюйлани вновь зазвучало по всему краю Лазурных холмов.
Снег растаял. Сначала медленно, а потом всё быстрее — день за днём становилось теплее. Река поднялась, но, как я и рассчитывал, не настолько, чтобы затопить дом, даже несмотря на талую воду, бурно стекавшую с холмов.
Казалось, ещё мгновение — и земля уже обнажилась, а выносливые весенние растения начали пробиваться наружу.
На моей земле остался один-единственный снежный сугроб — Генерал, повелевающий зимой. Он достойно нёс службу, охраняя ферму. Нос давно съели, превратив морковь в основу для супов и жаркого. Пуговицы пепельного цвета занесло снегом или унесло зимним ветром. Шляпа и руки пошли на топливо для костров, где мы варили сироп. В общем, остался лишь бесформенный столб да два бусинчатых глаза.
Пришла весна. Можно было позволить ему медленно растаять, но мне требовалось место, на котором он стоял. Гостей ожидалось много, и я собирался поставить временную постройку — точнее, деревянный настил, чтобы все не стояли на мокрой земле. Поэтому я взял лопату и принялся разбирать Генерала, повелевающего зимой. Он всё ещё был чертовски огромным — почти с четырёхэтажный дом, даже уже изрядно пострадав от тепла и дождя.
Снег поддавался легко и отваливался большими кусками; большую часть я отправлял в набухшую реку. Я уже вошёл во вкус, когда лопата наткнулась на что-то, что снегом не было.
Хм. Он был таким большим, что внутри образовалось небольшое ядро совершенно твёрдого льда, который от давления начал синеть. Я осторожно выкопал кусок. Размером он был примерно с мою ладонь и почти целиком голубой.
Я нахмурился. В нём была ци. Моя собственная ци. И он не таял, даже когда лежал у меня на ладони.
Неужели я случайно создал ледяной кристалл? Стоило мне так подумать, как из него выступила капля воды.
Ладно, отправляйся в ледяную яму — к статуям Тиггера.
Я машинально подумал, не поместить ли его в следующем году внутрь ещё одного Генерала, повелевающего зимой.
Ну да ладно, осталось ещё немного поработать — И можно будет отправиться смотреть, как идут приготовления к свадьбе. А там я наконец испытаю записывающий кристалл!
↔
Юнь Жэнь ужасно нервничал, держа в руках драгоценный груз. По традиции жениху не полагалось видеть невесту за неделю до свадьбы, чтобы не навлечь несчастье. Цзинь страшно расстроился, когда ему об этом сообщили: он хотел записать все приготовления. Поэтому Юнь Жэня и его брата силой заставили учиться пользоваться записывающим кристаллом. В итоге Юнь Жэнь справился лучше брата… но подозревал, что Гоу Жэнь нарочно притворился неумехой. Наверное, ему просто не хотелось отвечать за такую ценную вещь.
Так Юнь Жэнь стал официальным свадебным летописцем. Честь сомнительная.
Ладони вспотели от страха уронить нелепо дорогую вещь. А вдруг она разобьётся?
— А теперь скажите… «сыр»? Почему Цзинь велел людям говорить именно «сыр», когда они знали, что их записывают? Впрочем, традицию Оны собирался соблюсти. Может, так ци лучше работала внутри записывающего кристалла?
— Сыр? — с улыбкой переспросили Мэйлин и писец Сянь. Писец стоял в парадной одежде, а Мэйлин сидела на стуле в красном свадебном платье. Ци Юнь Жэня проникла в кристалл, и тот содрогнулся. Изображение записалось.
— Как там Цзинь объяснял… А, вот так. — Он осторожно повозился с кристаллом, и тот поплыл в воздухе. Чёрт, как же это выматывало. Эта штука жрала ци хуже, чем кипяток. Осторожно подтолкнув кристалл, Юнь Жэнь заставил изображение спроецироваться в воздух — овальным плоским диском, зависшим на месте.
Юнь Жэнь зачарованно уставился на него. Вот это Даа!
— Видишь? — сказал писец Сянь дочери. — Ты такая же красивая, какой была твоя мать.
Веснушчатая девушка покраснела.
Юнь Жэнь снова подтолкнул кристалл. Изображение сменилось: вместо официально стоявших рядом писца Сяня и Мэйлин появилась сама Мэйлин, тепло улыбающаяся отцу. Тоже хороший кадр. Цзиню понравится.
Он снова подтолкнул кристалл, и в воздухе повисло его собственное лицо — задумчивое, внимательно вглядывающееся куда-то. Хм. Значит, вот как он выглядит. Раньше он несколько раз видел своё отражение в воде или в отполированном бронзовом диске, который был у семьи Хун. Но это изображение… Оно оказалось таким чётким. Даже маленький шрам на щеке записался — тот самый, что остался после ветки, хлестнувшей его по лицу.
Юнь Жэнь осторожно убрал кристалл. Он уже собирался положить его в коробку, которую дал ему Цзинь, но остановился.
Цзинь не сказал, сколько именно изображений хочет сохранить, — только велел показать ему приготовления. Поэтому Юнь Жэнь вышел в деревню. Там готовили повозки; Мэй-эр точила нож и ласково разговаривала с отцом, а Тинфэн проверял всё, что собирались взять на свадьбу.
Он запечатлел всё. Отца, чистившего оленью шкуру. Брата, рассеянно игравшего с новым серпом — подарком для работы. Мужчину, проверявшего флаги и знамёна. Детей, носившихся под ногами.
На лбу у него выступил пот.
Соседа, ухаживавшего за белой лошадью. Прекрасное синее небо. Место на крыше святилища, откуда можно было оглядеть всю деревню. Взгляд Юнь Жэня расфокусировался, когда в груди возникло странное, почти пустое ощущение. Он на мгновение остановился, тяжело дыша; голова закружилась.
Он перевёл дух и прислонился к стене. Значит, вот как ощущается истощение ци? Пока не слишком страшно. Он снова выпрямился и влил энергию в кристалл. Перед глазами возникли сделанные снимки, и он с восторгом принялся их листать.
И тут ему пришла в голову идея.
— Эй! Все сюда! Собирайтесь! — крикнул он, привлекая внимание всей Хун Яову. — Цзинь хочет вас всех увидеть! Собирайтесь!
Заинтересованные жители собрались вокруг святилища. В мыслях Юнь Жэня уже сложилось изображение, которое Оны собирался запечатлеть.
— Итак, всем нужно сказать несколько глубоких и мудрых слов, чтобы всё получилось как надо.
Взрослые недоумённо переглядывались. Дети пришли в восторг.
— Сыр!
В ту ночь он чувствовал себя совершенно измотанным. Особенно потому, что всё снова и снова подталкивал ци, разглядывая записанные изображения. В воздухе плавали овальные диски. На одном солнце скрылось за облаком. Снимок был испорчен. А на этом всё выглядело бы гораздо лучше, если бы он попросил мать чуть сильнее наклонить голову.
До глубокой ночи он изучал сделанные снимки, восхищаясь одними и удаляя другие из кристалла. Когда приноровишься, пользоваться им оказывалось довольно просто. Юнь Жэнь не останавливался, пока лёгкое головокружение не переросло в сильную пульсирующую боль.
Наконец кристалл упал ему на грудь. Юнь Жэнь лежал и смотрел в потолок, а его брат уже давно спал рядом.
Последней мыслью перед сном было: «Надо и себе такой достать».
↔
Тигу вздохнула, пробираясь по окрестностям. Завоевание новых земель оказалось до крайности неприятным занятием — главным образом потому, что завоёвывать было нечего. Она врывалась на новую территорию и провозглашала своё господство: отныне всё под небесами и на земле принадлежит Мастеру, и пусть любой осмелится проверить её клинки.
Пока что никто не принял её вызов. Она прибавила к владениям Мастера немало ли, но всё это звучало так пусто.
Она снова вздохнула. По крайней мере, резьба помогала выпустить пар. Превращать бесформенные лёд и дерево в прекрасные вещи было достойным занятием для такой, как она. А изображала она, разумеется, воплощённые красоту и силу. Только она сама и её Мастер заслуживали того, чтобы их вырезали её когтями. Би Де был силён, но оставался всего лишь петухом. Уродливым, вульгарным созданием.
Её первые работы даже хранились в ледяной галерее — Мастер оставил их там для неё. Он очень хвалил её мастерство!
И был единственным, кто это делал. Остальные смотрели, но никто не хотел говорить с ней о её искусстве. Хм! Они не отличили бы красоту, даже если бы она их укусила. И тренироваться с ней тоже никто не желал.
Как будто они ей нужны. Она станет сильной и в одиночку защитит это место, если понадобится.
Она неторопливо шла по лесу, поглядывая по сторонам. Если не удастся найти кого-нибудь, с кем можно сразиться и кого можно убить, найдётся хотя бы что-нибудь для резьбы. Дерево и лёд она уже освоила. Может, теперь попробовать камень?
Она вошла в следующий участок леса и объявила о себе и своих намерениях.
Тишина оглушала.
Она снова вздохнула, а потом срезала с дерева ветку, обещавшую стать хорошей заготовкой. Раз уж сегодня ей помешали, придётся расширить поиски!
↔
Жизнь хорошая.
Друзья счастливы.
Жена счастлива.
Его имя Чанки. Жена и друзья говорят: Чунь Кэ. В ушах полно шерсти и перьев. Имена, которые дал им Большой Брат, странные. Но это ничего. Они друзья.
Хорошие друзья.
Он лежал на веранде под солнцем. Или это было энгавой? Или янтаем? Если слишком долго думать, голова начинала болеть. Всё смешивалось. Поэтому он перестал думать. Неважно. Как есть, так есть.
Солнце хорошее. Тёплое. Жена прижималась к боку. Пеппа была хорошей женой. Красивая женщина. Добрая, терпеливая — даже когда он медленно соображал.
С другой стороны сидел Большой Брат. Большой Брат нервничал. Нога дёргалась, лицо было бледным. Он всё время вздрагивал. Чанки не понимал почему. Скоро ведь должно было наступить счастливое время, правда?
Он хрюкнул и плотнее прижался к боку Большого Брата. Дёргавшаяся нога замерла. Большой Брат начал гладить шрамы Чанки. Осторожно. Легко. Приятно. Большой Брат тоже добрый. Помогал Чанки выбраться из спутанного кошмара, где всё кружилось и длилось бесконечно.
Мерзкое место, созданное мерзким Чоу Цзи. Поглаживания и жена не давали ему трястись.
Би Де пришёл посидеть с ними. Странное имя — Би Де. Он маленький. Но сила большая? Наверное.
Следующей пришла Тиггер, вырезая что-то из ветки. Она должна была прыгать и радоваться, но только прыгала. И резала всякие вещи. Глупенькая маленькая подруга.
Наконец пришла Воши. Прихлопала ластами, улеглась рядом с ними, а потом плюхнулась в свою банку.
Он чувствовал биение сердца земли — успокаивающее прикосновение Большой-Маленькой Сестры, просыпавшейся после долгого сна.
Все друзья здесь, кроме Ри Цзу. Плохо, что маленькой Ри Цзу нет.
Но скоро они снова будут все вместе.
Придёт прекрасная Целительница. А друзей и родных станет больше.
Он счастливо вздохнул, сидя рядом со всеми.
↔
Мэйлин казалось, что её сейчас вырвет, пока отец помогал ей сесть на лошадь.
— Дыши глубже, Мэймэй, дыши глубже! — подбадривала Мэй-эр.
Мэйлин ничего не ответила. О боги, это и правда происходит, подумала она. Красные фонари уже развесили. Повозки загрузили. Юнь Жэнь был повсюду со своим записывающим кристаллом. Он влюбился в эту штуку. Мэйлин гадала, есть ли у него ограничение на количество хранимых изображений: судя по темпам Юнь Жэня, Оны мог заполнить кристалл ещё до начала свадьбы.
Впрочем, приходилось признать: некоторые снимки у него получались весьма впечатляющими.
Она старалась думать о Юнь Жэне, а не о том, что сюда явился лорд-магистрат, да ещё и привёз с собой целое пиршество.
Сам лорд-магистрат пришёл на свадьбу?! Мэйлин закусила губу И потёрла ладони, пытаясь отвлечься.
— Старшая сестра! — радостно позвал чей-то голос.
Мэйлин повернулась на голос.
— Доброе утро, Сюйлань, — сказала она; голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.
Девушка немного вспотела, одежда её была испачкана, но на лице сияла великолепная улыбка, а за спиной парили мечи.
Она ехала на тележке, как Цзинь. В тележке лежал большой свёрток, стояли пять саженцев и виднелись, судя по всему, несколько крупных звериных черепов.
Кто-то пробормотал себе под нос: «Чёрт побери, ещё одна?»
Глаза Цай Сюйлани расширились, когда она увидела Мэйлин целиком.
— Сюйлань приветствует старшую сестру в этот благоприятный день, — искренне произнесла девушка. — Позвольте этой Сюйлань сопровождать вас!
Что ж, ещё один телохранитель не помешает.
Мэйлин кивнула. Девушка, словно не раздумывая, направилась на место охраны и вытеснила Яо Чэ.
Кузнец нахмурился, когда у него отняли место — особенно потому, что сделала это женщина. — Ну послушайте… — начал он, возвышаясь над культиватором.
Парившие за спиной Цай Сюйлань мечи размножились с двух до шестнадцати.
Яо Чэ уставился на клинки. — …не забудьте о собственной тележке. Давайте я сам о ней позабочусь.
Когда все наконец собрались, в деревне ударил гонг.
И шествие двинулось в путь.