Глава 49. Последний рывок
Мэйлин стояла на табурете, пока Ху Ли подгоняла на ней платье её матери. Село оно хорошо: телосложение у них с матерью было примерно одинаковым, только в груди платье оказалось чуть свободнее, а в бёдрах — теснее.
С тех пор как братья Сюнь остались у Цзиня, Ху Ли ходила непривычно тихая и подавленная. Прошло уже пятнадцать дней с того момента, как её отец вернулся без них, сообщив кое-какие новости о Гоу Жэне и Юнь Жэне. Яо Чэ, её отец Тэнь Жэнь и сама Ху Ли были как на иголках. Пока мужчины ушли в лес неподалёку от деревни — пытаться «надрезать» клёны, — ей досталась неблагодарная задача не дать Ху Ли заскучать. Так что она превратилась в куклу для переодевания, пока Ху Ли ощупывала её со всех сторон. Украшения ей надевали и тут же отбрасывали, едва закончив примерку.
Волосы ей расчёсывали так долго, что Мэйлин уже боялась облысеть. Она не знала, сколько ещё косичек и прочих укладок выдержит, но молча терпела, пока Ху Ли занималась своим делом. Обычно жизнерадостная женщина выглядела бледной и больной, а лицо её было искажено тревогой.
— Нет, нет, а если вот так… — пробормотала Ху Ли, заплетая волосы Мэйлин в причёску, которую явно переняла у своего племени. Для свадьбы она была слегка неуместна, зато выглядела красиво. Особенно шли перья.
«Учительница прекрасна-прекрасивa!» — счастливо пропищала Жи Цзу.
— Спасибо, Жи Цзу, — ответила Мэйлин, кивнув своей способной ученице. Ху Ли тем временем отошла и принялась рыться в коробке.
Жи Цзу делала успехи. Мэйлин не шутила, когда говорила, что крыса учится лучше её младшего брата. Правда, после того как маленький писец Xian оказался посрамлён крысой, Оны стал относиться к занятиям куда серьёзнее. — И это тоже не подходит. — Ху Ли развернулась и снова подошла к Мэйлин, протягивая руки к её волосам.
— Ху Ли, — прошептала Мэйлин, перехватывая руки старшей женщины. Она вздрогнула и смущённо отвела взгляд. Руки у неё слегка дрожали.
— Прости, Мэймэй, я… — начала Ху Ли, слегка суетясь в её руках. Потом вздохнула и глубоко вдохнула. — Мать всегда тревожится.
— Всё в порядке. Но… я доверяю Цзиню. Он не даст им сбиться с пути. К тому же эти идиоты сейчас, скорее всего, лупят друг друга палками или прыгают в ледяную реку.
Ху Ли фыркнула, и напряжение немного отпустило её плечи.
— А ведь это действительно похоже на моих мальчиков, — задумчиво сказала она, покачав головой. Ху Ли обняла Мэйлин. — Спасибо тебе, Мэйлин.
Мэйлин положила подбородок ей на макушку: из-за табурета она впервые оказалась выше матери своих друзей.
— Ну а теперь давай снимем с тебя это платье, — решила Ху Ли. — Кажется, с причёской и украшениями мы почти определились. Подождём Мэй-эр — пусть примет окончательное решение.
Мэйлин кивнула и с помощью Ху Ли начала снимать платье, которое когда-то носила её мать. Вскоре они уже сидели за столом и пили чай.
Входная дверь распахнулась, впуская Сяня, Чэ и Тэнь Жэня. Все трое выглядели уставшими.
Ху Ли оживилась. — Ну как там сироп?
Сянь поднял единственный кувшин размером с большую тыкву. — Вот всё, что удалось получить. Нашли только одно дерево, а даже с предупреждением Цзиня на вываривание ушло гораздо больше топлива, чем мы ожидали. По-моему, сейчас это не стоит дальнейших усилий.
— Но вкусный, — задумчиво заметил Чэ. — Теперь понятно, почему Цзинь так обрадовался.
Тэнь Жэнь ничего не сказал, лишь сел рядом с женой.
Мэйлин оживилась, гадая, каков сироп на вкус, но её прервали.
К деревне приближалась ци. Одну из них Мэйлин узнала сразу — пряный запах зимы ни с чем не спутать: это был Цзинь.
Ещё две, наполовину скрытые запахом Цзиня. До боли знакомые — Мэйлин так к ним привыкла, что даже не замечала их отсутствия, пока они не вернулись.
Запах дерева и влажной земли. Как в лесу в разгар лета. И чуть-чуть — лекарств. Ностальгический запах Хун Яоу.
— Юнь и Гоу вернулись, — прошептала она, и все за столом резко повернули к ней головы. О сиропе тут же забыли и бросились наружу.
Ждать Цзиню пришлось недолго. Он показался, везя телегу. Только на этот раз братья Сюнь не ехали в ней, а бежали рядом с Цзинем, совершенно вымотанные.
Ху Ли схватила мужа за руку и широко распахнула глаза, пытаясь разглядеть в сыновьях хоть какие-то перемены.
Расстояние между нами быстро сократилось, и Цзинь помахал им рукой.
— Эй, всем привет! — жизнерадостно крикнул он. — Чудесный денёк, правда?
— Ага, как же! — хором отозвались братья, глядя на него исподлобья.
— Ты заставил нас бежать от самого дома! У меня сейчас ноги отвалятся, ублюдок! — простонал Гоу Жэнь, а его старший брат просто рухнул на землю, хватая ртом воздух.
Вечно жизнерадостный Цзинь пропустил угрозы мимо ушей. — Я привёз подарки! — объявил он, обнял Мэйлин, а затем пожал руку Сяню. Он забрался в телегу и вытащил оттуда кувшин размером с торс Мэйлин. — Нам досталось куда больше, чем мы рассчитывали. Вот это деревья разошлись — сок так и хлестал!
Напряжение немного спало, пока Цзинь без умолку рассказывал, как они варили сироп. Гоу Жэнь жаловался, как тяжело пользоваться ци, а Юнь Жэнь просто валялся и стонал. Вели они себя всё так же, как раньше.
— А теперь обязательно попробуйте вот это! Я принёс яйца, но молоко у вас есть?
Цзинь так и бурлил от восторга, не терпелось всё им показать. Отец Мэйлин повёл его на кухню, а Чэ отправился за молоком.
Юнь Жэнь вздохнул. — Он с тех пор только и твердит о своих «блинах», как мы закончили с сиропом, — сказал он с раздражением. — Нам он готовить отказался, хотя зверей угостил, — сначала ему нужно было приготовить для Мэймэй. Он закатил глаза, когда они расселись за столом, а по дому разносились звуки готовки.
Оба брата выглядели совершенно здоровыми, и родители, похоже, не знали, как заговорить о главном. Как спросить ребёнка, собирается ли он стать солдатом или навсегда уехать? Да и вообще — как человеку следует распорядиться силой культивации?
Мэйлин решила не ходить вокруг да около. — Так что вы двое собираетесь делать в этом году?
Братья Сюнь переглянулись, недоумевая. — Ты же знаешь, летом я буду у Цзиня, — сказал Гоу Жэнь. — Он учит меня выращивать рис.
— А я поеду на север, к деду по матери, — сообщил Юнь Жэнь, лёжа на спине и глядя в потолок.
— В Секту никто не собирается? — снова спросила она. Братья посмотрели друг на друга и оба усмехнулись.
— А что, целыми днями медитировать, чтобы бросить вызов небесам? Слишком хлопотно, — отмахнулся Юнь Жэнь, почесав живот. — К тому же ты слышала, чем Цзинь занимался, когда был культиватором? Мне и свою стирку стирать лень, не то что ещё за сотню человек.
Тэнь Жэнь рассмеялся, и Ху Ли отпустила руку мужа.
— Что ж, приятно знать, что вы не изменились, — заявила Ху Ли, закатив глаза. — А каково это… быть… ну, вот этим?
— Будто в животе горит огонь. Всё стало яснее. Вижу лучше. Вообще всё стало… больше, — сказал Юнь Жэнь, разглядывая ладонь.
— Но вы ведь в порядке? — спросил их отец.
— Да, — ответил Гоу Жэнь. — Думаю, всё будет хорошо.
В этот момент вошёл Цзинь. В руках он нёс тарелки, доверху заваленные тем, что смахивало на сотни слоёв его «блинов». Тонкие, как лист бумаги, и идеально круглые.
— Заказ готов! — весело крикнул он.
— Мы это всё не съедим, — вздохнула Мэйлин.
— Горячими они вкуснее, так что налетайте! — велел он, раскладывая всем слои. Затем зачерпнул сироп ковшом и вылил всю порцию на «блины».
Мэйлин послушно отрезала кусок «блина» и обмакнула его в сироп. Сладкое она любила.
Перед глазами у неё взорвались звёзды. Она сунула в рот следующий кусок.
Подняв глаза от начисто вылизанной тарелки, она увидела, что Цзинь с улыбкой наблюдает за ней.
— Ты хоть вкус почувствовала? — спросил её Цзинь.
Она схватила ещё одну стопку блинов.
— А сколько раз в неделю нам можно это есть?
Цзинь рассмеялся.
— Если тебе это понравилось, я могу показать кое-что ещё. Так, мне понадобятся снег и палочки. Сначала сироп нужно поварить ещё немного, потом капнуть его на снег. Когда от холода он слегка затвердеет, собираешь всё палочкой…
Она с нежностью слушала его, а в животе у неё разгоралось приятное тепло.
↔
Было очень приятно видеть, как всем понравился сироп. Особенно Мэйлин. Эти тихие звуки абсолютного наслаждения, её счастливое покачивание взад-вперёд? Десять из десяти. Снежные конфеты тоже полюбила вся деревня, хотя пришлось потом разбираться с кучей детей, которых сахар разогнал до предела. А Чанки я с собой не взял — некому было их вымотать.
Я попробовал и то, что приготовил Сянь… но на вкус оно было хуже. Может, дерево росло в неудачном месте, а может, они недостаточно хорошо всё отфильтровали. По собственному опыту знаю: иногда домашний сироп тоже получается так себе.
Хорошо, что я заставил братьев Сюнь вернуться и повидаться с родителями. Правда, я не стал так это формулировать — просто сказал, что мне нужно кое-что сделать в Verdant Hill и что им придётся поехать со мной. Но, думаю, они всё поняли. Сначала Ху Ли и Тэнь Жэнь выглядели очень встревоженными.
День уже клонился к вечеру, и большинство жителей готовилось ко сну. Но перед тем как лечь, я хотел сделать ещё одну вещь — немного исследовать лес. Вдруг удастся найти лосёнка!
Я как раз решал, в какую сторону отправиться, когда услышал, как Тэнь Жэнь окликнул меня. Я обернулся. Мужчина выглядел таким же спокойным, как всегда, и вообще казался невозмутимым. Сильный контраст с тем пылким юношей, о котором рассказывала мне Ху Ли.
У входа в лес он встал рядом со мной, сложил руки в знак уважения и поклонился так низко, что его тело оказалось почти параллельно земле.
— Спасибо, что заботились о моих сыновьях. — Он говорил искренне, с неподдельной благодарностью. В конце концов, я сделал для них то, за что обычная семья была бы в долгу передо мной многие поколения.
Я пожал плечами. — Друзья помогают друзьям, — искренне ответил я.
Мужчина выпрямился и улыбнулся. Улыбка была точно такая же, как у Гоу Жэня: настолько широкая, будто от неё немного больно, но при этом полная озорного, добродушного веселья.
— Я хотел сказать, что теперь в долгу перед вами, но не думаю, что вы это примете. Поэтому… не нужна ли вам помощь, мой друг?
Я На мгновение задумался. Тэнь Жэнь был охотником и хорошо умел выслеживать зверей. А здесь водилось одно животное, на которое мне очень хотелось посмотреть…
— Вы знаете, где можно найти громокопыта?
Он удивился, но кивнул. — Я знаю, куда ведут его следы. Сегодня он совсем близко.
Мы отправились в лес в сторону места, где во время моего прошлого визита я встретил и убил волка. Так и есть: там, где, как мне казалось, я его похоронил, снег был потревожен, а трава под ним съедена. Мы шли дальше. В темпе Тэнь Жэня дорога заняла около часа. Лес уже не молчал по-зимнему. Сегодня температура поднялась выше нуля, и вокруг раздавался капающий звук: снег наконец начал по-настоящему таять. Тэнь Жэнь ступал бесшумно, даже пробираясь по рыхлому, непрочному снегу. Мои шаги были куда громче.
Тэнь Жэнь остановился, затем указал сквозь деревья. И правда — там стоял лось, размером примерно с оЛЕНЯ, с короткими рогами. Для лося они всё равно были чертовски большими. Зверь был красив, и, пока мы наблюдали, я заметил кое-что ещё: между отростками его рогов проскочила маленькая электрическая искра.
Лось повернулся к нам. Тэнь Жэнь напрягся. Я слегка склонил голову перед животным. Нет, теперь это, наверное, был духовный зверь. В его глазах светился разум.
Лось ещё немного посмотрел на нас и опустил голову.
Я остался доволен.
Мы оставили его в покое.
Перед свадьбой я в последний раз съездил в Verdant Hill: забрать кое-какие вещи, которые понадобились в последний момент, и прихватить нескольких людей. Например, новую кровать. Хорошие хлопковые простыни, пуховое одеяло, матрас — всё как положено. Обошлась она неожиданно дёшево, потому что шёлковые простыни мне не нравились.
По дороге обратно кровать должны были оставить в Hong Yaowu. Оказывается, невеста должна привезти её с собой — в прошлый раз, на свадьбе Мэй-эр, я этого не заметил. Обычай показался мне странным, но я не собираюсь неуважительно отзываться о чужих традициях, если только они не связаны с ритуальными человеческими жертвоприношениями. А если связаны — тогда я буду непочтителен по полной программе.
Другая часть обычая — приданое и выкуп за невесту — тоже оставляла у меня неприятный осадок. От одних слов «выкуп за невесту» в голове звенели тревожные колокольчики, но на деле это было скорее похоже на свадебные подарки, чем на покупку Мэйлин. Думаю, Сянь отравил бы первого человека, который заговорил бы о торговле Мэйлин как обычным товаром.
Как бы то ни было, загрузив всё в телегу и закончив с делами, я собирался забрать Тинфэна, Мэй-эр и дядюшку Бао.
— Бабушка! — крикнул я, остановившись перед обветшавшей хижиной. Лань Фань, коза, тупо уставилась на меня и продолжила жевать жвачку.
— Что бы ты ни продавал, я это покупать не стану… — проворчала старуха, выходя из своей лачуги и угрожающе размахивая метлой. — О! Ты. Как же тебя зовут, мальчик?
— Цзинь, бабушка.
— Хм. И зачем ты пришёл, мальчик?
— Простите, что не смог найти вас на Новый год, но я хотел подарить вам кое-что. Вы были правы, мне действительно нужна была кошка. Это от меня, — с улыбкой сказал я сварливой старухе и протянул ей маленький кувшин кленового сиропа. — Небольшой подарок, зато вкусный.
Старуха понюхала кувшин.
— Ненавижу сладкое, — без обиняков заявила она. Ну что ж, сироп любят не все.
— А этот подарок — от кошки.
Я вложил ей в ладонь маленькую деревянную кошку — точную копию Тиггера. Полуслепая старуха уставилась на резную фигурку.
Она расхохоталась. Хотя, скорее, расхохоталась жутким карканьем.
Через минуту, отсмеявшись до хрипов, она выпрямилась.
— Ну и странный же ты мальчик. И правда, кошачью фигурку подарил? — Её улыбка была чуть более понимающей, чем мне хотелось бы. Здоровый глаз покрутился в глазнице, прежде чем остановиться на мне. — А ну пошёл, мальчик, пошёл! Старуху вздумал обмануть! — Она угрожающе взмахнула метлой в мою сторону.
Я ушёл.
— Цзинь! — крикнула она мне вслед, когда я отошёл на приличное расстояние. Я обернулся. — Не ленись, мальчик!
— Как всегда, бабуля! — крикнул я в ответ.
Следующей была контора лорда-магистрата. Самого его не оказалось, зато на месте была его жена, леди У. В Новый год я толком не успел её разглядеть, но она оказалась довольно миловидной — элегантной, с достоинством. Странно только, что в её волосах уже пробивалась седина, хотя старой она не выглядела.
Я отдал ей кленовый сироп, поскольку лорд-магистрат отсутствовал. Оказывается, некоторые деревни часто затапливало, и он объезжал их, проверяя, соответствуют ли приготовления установленным им стандартам.
Хорошая женщина, жена магистрата.
Наконец я заглянул в Обменную палату и забрал тех, кого должен был забрать.
А потом… снова отправился в Hong Yaowu. Голос дядюшки Бао подскочил на удивительно высокую ноту, когда я пустился бежать.
В город мы прибыли, пока ещё не стемнело, и я выгрузил всё, что мог. По дороге домой я мысленно сверялся со списком: что мне нужно и что уже есть. Но не мог отделаться от ощущения, что что-то забыл.
Я улыбнулся, когда понял, что именно упустил.
Ох, какое же будет у Мэймэй лицо, когда она увидит, за чем я вернулся.