Глава 48. Воспламенение
В доме стояла тишина.
Вдох. Выдох.
Загляни внутрь себя. Пусти ци по кругу.
Время шло. Я и правда сел и начал медитировать. Сперва попробовал воспользоваться уроками, которым учили Роу, — самыми основами, которым его обучил дед.
Работали они не очень. Я попытался направить ци по кругу так, как подсказывали воспоминания Роу, но моя ци отказывалась сдвинуться с места. То есть двигалась — медленно. Но стоило мне попытаться разогнать её до «положенной» скорости, как я словно упирался в стену. Или в гору.
Более того, всякий раз, когда я пытался применить что-нибудь из того, чему учили Роу, в глубине живота возникало странное покалывание — и всё.
Я также совершенно ясно чувствовал: если начну форсировать события, приятного будет мало.
Поэтому не стал. Особого желания давить на процесс всё равно не было — просто праздное любопытство. Так что я сидел и пытался обрести душевный покой…
Чёрт, как же скучно…
— Как культиваторы вообще проводят за этим целыми днями?! — наконец взорвался Гоу Жэнь, в точности озвучив мои мысли. — Это же божественно скучно!
Я рассмеялся раздражению Гоу Жэня и открыл глаза. Юнь Жэнь тоже открыл глаза, выдохнул и потянулся. Потом раздражённо завалился на спину. Было только после завтрака, а мы уже медитировали. С самого утра — за дело, пытались разобраться со своей ци. Скучная медитация, много-много скучной медитации. Я-то думал, что с этим покончено.
Мы занимались этим всего два дня, а братья Сюн уже устали пытаться отыскать свою ци с помощью медитации. Из воспоминаний Роу я знал, что по методу, которому его дед — его дед — обучил меня, полное понимание собственной ци приходит не сразу. Тот называл это просто «основами», а требовалось для них много медитировать и находить внутреннее равновесие.
Похоже, обоим братьям эти техники помогали не слишком хорошо.
Отец и Чэ ушли домой, узнав, сколько ци у братьев Сюн, хотя Сянь выглядел совершенно не удивлённым. У них были свои дела, прежде всего подготовка к свадьбе. Они не могли оставаться здесь и просто смотреть, как будущие культиваторы сидят без дела.
Одной ци ещё недостаточно, чтобы стать культиватором. Ци есть у многих. Я бы даже сказал, что в этом мире хотя бы немного её есть у каждого. Люди здесь чуть выносливее, быстрее, сильнее и умелее, чем обычный среднестатистический человек у меня дома. Но и только. Большинство не способно ни на что по-настоящему безумное.
Между культиваторами и «смертными» существовали… ну, не уверен, что правильно называть их биологическими различиями, но по сути это были именно они. Во-первых, меридианы. У обычного человека они настолько малы, что почти отсутствуют. У культиватора эти тонкие крошечные ответвления начинают разрастаться, чтобы вместить увеличивающийся запас ци.
По сути, из капилляров они превращались в вены и артерии.
Во-вторых, даньтянь должен раскрыться, или «воспламениться». Вступление в Царство Посвящённых часто называют «Зажжением Золотой Печи». Опять же, у обычного человека даньтянь — это практически просто небольшой бассейн с ци. Но на первой ступени Царства Посвящённых он становится чем-то большим.
Если честно, это чем-то напоминало термоядерный реактор. Стоило ци в даньтяне достичь критической массы — и запускалась самоподдерживающаяся реакция. Или даньтянь мог вспыхнуть после какого-нибудь озарения, даже если ци было совсем немного.
Даньтяни братьев Сюнь начинали светиться. Как при обратной вспышке двигателя, ци переполняла их системы, из-за чего сила проявлялась с перебоями. И по большей части это не прибавляло им сил. Луки и палки ломались из-за перегрузки укреплением: необузданная ци повреждала инструменты, которыми они пользовались, когда слишком возбуждались.
— Ну, давайте сделаем перерыв, — решил я. — Нам ещё делами заниматься. Би Де, все готовы?
Петух склонил голову. Я ухмыльнулся и поднялся. Пришло время.
Вёдра и краники были готовы, как и кострища с котлами. Температурный цикл складывался идеально: днём выше нуля, ночью ниже.
Наступил тот самый великолепнейший сезон — пора собирать кленовый сок.
Мы надели зимнюю одежду и отправились в лес, отягощённые припасами и рыбой в банке. Воздух был свежим и чистым, и мне не терпелось начать. Я почти чувствовал вкус будущего сиропа.
Кленовая роща была всё такой же прекрасной, даже занесённая снегом, а не залитая багрянцем.
Я прижал ладонь к дереву и позволил ци мягко перетечь в него. Как и с духовными травами, нужно было действовать осторожно, иначе я рисковал повредить дерево. Я чувствовал, как движется сок, как по стволу столетнего клёна вверх поднимается его жизненная кровь, пробуждая его от зимнего сна.
Я приготовил ручную дрель, подобрав сверло точно по размеру.
— Как и во всём, здесь главное — умеренность, — объяснил я ученикам. — Если просверлить слишком глубоко, можно навредить дереву, а убьёте его — вообще ничего не получите. Такая маленькая дырка ему не повредит. Позже мы дадим ему компоста и залатаем рану — в благодарность за помощь.
Я покрыл сверло ци и быстро врезался в ствол, углубившись под кору не больше чем на два дюйма.
Я вытащил сверло — и сок тут же хлынул. Я быстро вставил в отверстие краник, даже без молотка, и подставил ведро.
С некоторых деревьев после прокола сок капает. Другие дают неожиданно сильную струю. А из этого хлынул настоящий поток. Казалось, будто выпустили реку.
Затем я передал ручную дрель Юнь Жэню.
Так мы и принялись прокалывать деревья. Би Де аккуратно проделывал отверстие когтем, а потом почтительно склонял голову. Тиггер врезалась когтями. Я не видел, что сделала Пеппа, но рядом с ней в стволе появилась аккуратная маленькая дырочка, а Чанки осторожно вставил краник. Единственным, кто остался без дела, был Воши: он подпрыгнул, чтобы прицепиться к одному из уже установленных краников.
Пеппа поймала его в воздухе, а потом пару раз шлёпнула об землю за такую наглость.
Когда я поднял его банку, Воши с неохотой забил краник хвостом.
Всего деревьев было двадцать, и, когда примерно через двадцать минут мы вернулись к первому, ведро уже почти наполнилось.
А теперь — по традиции.
По кружке свежего сока прямо с дерева. Он был почти ледяным. Досталось всем, хотя чашка Чанки скорее напоминала корыто.
Мы чокнулись кружками и выпили.
Вот это вкуснотища. Я почти предпочитал кленовый сок кленовому сиропу. Особенно таким холодным. Немного сладкий, немного древесный. Эй, не критикуйте, пока не попробуете.
Но у того, что деревья практически мочились в вёдра, был один серьёзный недостаток: отдохнуть не получалось. Изначально я собирался набрать сока, а потом снова отправить братьев Сюн медитировать, но теперь приходилось торопиться, иначе вёдра переполнялись и сок выливался на землю. Мы переливали добычу в имевшуюся у меня бочку, а оттуда всё сразу отправлялось в здоровенный котёл. Я запустил процесс своей секретной техникой «кипячения воды».
Поистине пугающая и чрезмерно могущественная способность. Разрушать горы? Да ну. Зато одежду я запросто мог отстирать, а ванну — нагреть.
Братья Сюн садились, когда выдавалась возможность, но ни один из них, похоже, не мог сосредоточиться настолько, чтобы медитировать.
В конце концов мне слегка надоело поддерживать кипение сока. Мы развели огромный костёр и легли спать.
Мы всю ночь работали посменно, поддерживая огонь: сок тем временем перестал течь.
В ту ночь у нас получилось немного сиропа. Мы разлили его по снегу, и он превратился в липкую массу вроде тянучки.
Кажется, от сладко-солёного вкуса, коснувшегося языка, у меня даже навернулись слёзы.
Следующий день был безумным. Легко недооценить, сколько сока может вытечь из дерева через один маленький краник. Деревья производили его в совершенно нелепых количествах. Мне то и дело приходилось проверять, не напортачил ли я и не причиняю ли им вреда. Но, насколько я мог судить, сок просто лился рекой.
Мы заполнили один котёл, а потом пришлось собрать все проклятые горшки, воки и банки, какие у меня были. Повсюду горели маленькие кострища, а места для хранения уже почти не осталось.
За огнём нужно было следить. Сок — собирать. Готовый продукт — процеживать и убирать на хранение.
Я одновременно следил за двумя котлами. День, казалось, утекал вместе с соком, пока мы все трудились сообща. Чанки таскал бочки. Би Де раздувал пламя. Тиггер умудрилась одной лишь ци сварить целый котелок сиропа.
В этом труде было что-то невероятно приятное. Тяжёлая работа. Пот. Усталость, ломившая кости.
К счастью, на следующий день сок не хлынул ещё сильнее. Огонь горел неустанно, а мы все работали словно в трансе, почти как во время медитации. Я чувствовал себя так же, как в первые дни, когда только начал обустраивать ферму. Отключиться и работать…
Погодите. Я посмотрел на братьев Сюн, которые кололи дрова и подбрасывали их в огонь. Их лица были безмятежны.
Что ж, должно быть, этого достаточно.
↔
Больше недели они трудились не покладая рук. Трудились рядом со своим Учителем-Писцом.
Би Де был в восторге. Он приносил пользу Фа Раму — как и все остальные. Даже Ва Ши нашёл себе дело: он ловил рыбу к ужину, и рыба была лишь слегка пожёвана!
Сердце Би Де переполняла радость товарищества. Ученики Фа Рама трудились как единое целое, собирая Великое Сокровище — дар земли и деревьев. Земли, пробуждавшейся после долгого сна.
Ци его великого мастера орошала землю, наполняя всё его славой. Би Де едва сдерживал слёзы.
Брат Чунь Кэ плакал по-настоящему: счастливо похрюкивая, он позволял нагружать себя соком и поручать ему важнейшее дело.
Би Де наблюдал за учениками-людьми, которые трудились вместе с его великим мастером. Они молчали, переживая глубокое пробуждение. Как догорающие свечи, они вспыхивали и потрескивали, разбрасывая вокруг искры.
Но по мере того, как они работали, искры становились всё менее случайными. Их движения делались плавнее.
На исходе девятого дня Юнь Жэнь остановился и изумлённо уставился на свои руки. Маленькая искра вспыхнула огнём.
— Я обрёл ци! Обрёл! — радостно закричал он и подпрыгнул в воздух, вложив в прыжок куда больше силы, чем собирался. В шоке он взвизгнул, врезавшись в голема великого мастера — Генерала, повелевающего зимой.
Не прошло и часа, как второй брат тоже вскрикнул от неожиданности.
Би Де склонил голову, отдавая дань их достижению.
В тот вечер устроили праздник: братья-люди играли со своей ци, удивляясь её ощущениям.
Но за радостью людей улыбка великого мастера скрывала тревогу. Би Де понимал почему. Теперь настало время выбора.
За ужином его великий мастер задал вопрос, прорезавший их радость и восторг от того, что они превзошли собственные пределы.
— Итак. Что вы намерены делать теперь? — спросил великий мастер.
Гоу Жэнь ошеломлённо посмотрел на него. Юнь Жэнь замер, явно обеспокоенный не меньше.
— Теперь у вас есть сила — больше, чем когда-либо будет у большинства людей. Любая армия в этих землях будет счастлива заполучить вас. Секта в Лазурных холмах наверняка примет вас. Богатство и власть у вас под рукой. Так что же вы будете делать?
Люди замолчали, обдумывая глубокий вопрос великого мастера.
— Отвечать прямо сейчас не обязательно. Но обдумать это вы должны. — Великий мастер поднялся и вышел проверить огонь.
Братья вышли и уселись на энгава. Би Де последовал за ними и стал наблюдать. Он не особенно старался скрываться, но братья так погрузились в свои мысли, что его не заметили. Их ци клубилась под кожей, бурля от смятения и нерешительности.
Братья молча сидели рядом.
— Ну… — начал Юнь Жэнь, глядя на луну. — Теперь ты мог бы стать великим Генералом Небес.
Брат неловко хихикнул. — А ты мог бы отправиться в странствия и стать мастером тысячи мечевых стилей. И завести гарем из тысячи женщин.
Они снова замолчали.
— Блядь, — констатировал Юнь Жэнь.
— Блядь, — согласился брат.
— Культиваторы из историй ведь не переживают из-за таких вещей, правда? Они всегда просто… идут напролом.
— Говорят, амбиции — это добродетель.
Раздалось несколько влажных шлепков: Ва Ши вывалился из своего корыта, а затем с плеском плюхнулся в реку, наверняка оставив на полу целую россыпь водяных отпечатков в форме рыб, как он делал всегда. Из дома донёсся недовольный голос Цзиня. Юнь Жэнь откинулся назад и уставился в небо.
— Тысяча женщин — это слишком много работы. Представляешь, если бы их было две, и обе вроде Мэймэй или этой девицы Сюйлань? Или вроде мамы? Ты бы за неделю умер — с ци или без неё.
Гоу Жэнь расхохотался.
— Я… не думаю, что хочу кого-нибудь убивать, — тихо сказал Гоу Жэнь. — Кого-нибудь избить — запросто, но…
Ветер пронёсся по их коже лёгким, пробирающим до костей холодком.
— Мне всё равно этим летом нужно поработать. Сделать кое-что полезное для деревни, — задумчиво произнёс Гоу Жэнь.
Брат кивнул. — Дед попросил меня приехать и помочь ему этим летом, и отец сказал, что мне стоит поехать.
Гоу Жэнь кивнул. — Что ж, стать генералом или мастером меча можно и в следующем году, — заявил он.
Юнь Жэнь пожал плечами. — Или ещё через год. Да и если мне придётся ещё хоть раз медитировать, я, чтоб меня боги побрали, с ума сойду.
— За то, чтобы ничего не менялось, — пробормотал Гоу Жэнь с усмешкой.
— За то, чтобы ничего не менялось, — вздохнул брат.
Би Де почувствовал, как смятение улеглось, и позабавился. По крайней мере пока их решение было принято. Они выбрали мудро: великий мастер с радостью примет их, а он, их старший, защитит младших учеников.
Братья ещё некоторое время посидели снаружи, а потом снова принялись играть со своей ци. Получалось у них неумело… но они были учениками, а значит, должны были знать о своих важнейших обязанностях — хотя бы об одной.
Он выпустил свою ци и коснулся их собственной. Оба мужчины вздрогнули, ощутив его мощь. Би Де мягко провёл по ним, стараясь не причинить вреда; их жалкая ци дрожала даже от одного его внимания.
Би Де повёл их ци вниз, всё ниже, в землю. Их глаза остекленели, пока он формировал маленькие энергетические нити, а их чувства странствовали вместе с его собственными. Он вёл их. Вёл к истине этой земли.
Тонкие нити золотой энергии, пробуждавшиеся ото сна. Первые вздохи весны. Земля просыпалась.
Он передал им самые основы глубокой мудрости мастера. Их глаза широко раскрылись, когда перед ними предстала Благословенная Земля во всей своей красе.
Мы отдаём земле — и земля отдаёт нам.