Глава 44. Лиса и «ОЛЕНЬ»
Тигу патрулировала владения своего Мастера, высматривая любые следы чужаков. Дело было неблагодарное, но всё же куда интереснее того, чем Мастер занимался сейчас. Ну правда, смотреть, как тает лёд? Наверняка в этом заключался какой-то глубокий смысл. Когда он его постигнет, Тигу похвалит его и позволит себя погладить. Но подобные занятия были ниже её достоинства.
Ей нужно было нести дозор и тренировать тело. Она согласилась учить странные числа, которым её обучал Мастер, но сидеть на месте было скучно. Тигу была создана для действий! Она найдёт врагов Мастера и перебьёт их всех!
Но сегодня врагов не было. Прежде почти непрерывные стычки с потоком мерзких нечистот резко прекратились после того, как она перебила бандитов. Би Де сказал, что после победы над Сунь Кэнем с земли сняли проклятие. А то, что Мастер его уничтожил, означало: он счёл Тигу достаточно сильной и решил, что рой тренировочных приспособлений ей больше не нужен. Но теперь… не было ничего.
Охотиться было не на кого, поживиться — нечем. Ей запрещалось есть обжору. Она могла в любой момент содрать с него броню и на удивление толстую чешую, но Мастер не разрешал ей есть тех, в ком была искра.
Никто из остальных не хотел обмениваться с ней приёмами. Би Де… ну, он просто был Би Де — могущественное существо, которое сейчас её превосходило. Когда-нибудь она его победит, но без конца биться мордой о стену было глупо. Хун Жи Цзу от неё убегала и потому была недоступна. Ва Ши сидел в своей реке и плевался в неё водой, прожорливый ублюдок. Чунь Кэ считал всё это игрой и с радостным визгом бросался за ней. Это было довольно весело, но однажды Тигу попыталась по-настоящему обменяться приёмами и устроить нормальный спарринг.
Однажды. Схватка закончилась, едва начавшись, когда Тигу достала Пятикратные клинки. Гнев сестрицы Пи Па был великолепен. Она и впрямь оказалась могущественной грубиянкой… леди. Пи Па была леди. Тигу будет уважать её и обращаться к ней соответственно. Быть проглоченной оказалось крайне неприятно, даже несмотря на то, что Тигу удалось вырваться с боем.
Тренировка вышла отличная, пока прихорашивающийся петух не положил конец её веселью. Теперь, когда Мастера не было рядом, Пи Па только злобно косилась на Тигу и избегала её. Какая жалость, что все они так запуганы её мощью.
Будто Тигу хотела с ними играть или что-то в этом духе.
Тигу заскучала и вздохнула. У неё даже не было тренировочного приспособления Мастера! Два дня назад её когти наконец одолели его, и хотя тот обещал ей другое, новое приспособление ещё не было готово.
Ей хотелось, чтобы оно всё ещё было у неё, хотелось силы. Расти и становиться сильнее — это только правильно! Есть мясо — тоже самое правильное дело, сколько бы Чунь Кэ ни вопил и ни рыдал, олух.
Она снова нахмурилась, вспомнив рассказ Мастера о том, зачем он сюда пришёл. Ну почему он довольствовался этим? Он без труда мог править всем миром — Тигу в этом не сомневалась. Его сила превосходила силу любого другого мужчины! А довольствоваться одной лишь землёй вокруг себя было так странно!
Можешь уйти, если хочешь. Но здесь тебе всегда найдётся место.
Она могла отправиться навстречу приключениям — просто выйти на несколько дней, найти какого-нибудь зверя и убить его. Отправиться в одно из этих «приключений».
Тигу тряхнула головой и отогнала эти мысли. Нет, так нельзя. Нельзя — Мастеру она нужна здесь. Она была самой надёжной. Самой утешительной. Той, кто понимал его лучше всех!
Даже если не понимала, почему он говорил, будто отказался от власти. Наверняка это была уловка, правда?
Она уставилась на границу между владениями и внешним миром. Покачала головой и развернулась. Может быть… в следующий раз. Может, она расширит территорию Мастера! Да, в следующий раз, когда выйдет наружу, она отправится завоёвывать земли во имя Мастера.
Тигу развернулась и направилась обратно к Мастеру. За то, что Оны решил расширить свои владения, она снова позволит ему себя погладить. Да, именно так она и поступит.
Впрочем, что это за грохот? Тигу быстро пошла на звук и увидела, как Мастер яростно крушит промёрзшую землю, а Ва Ши наблюдает за ним и хлопает плавниками по берегу реки.
Это… это была огромная яма, которую он копал. Чунь Кэ забрался следом и помогал Мастеру рылом и клыками.
Наверное, это была какая-то тренировка? Прорубать затвердевшую землю и впрямь могло оказаться непросто. Во всяком случае, лучше, чем заниматься проклятыми числами.
Тигу прыгнула в яму. Земля не устоит перед мощью её клинков!
Когда я впервые отправился в Лазурные холмы, то собирался стать отшельником. Хотел всё делать сам и как можно реже видеться с людьми. Если бы я не был культиватором, этот план, скорее всего, меня убил бы. Хотя, с другой стороны, не будь я культиватором, мне бы, наверное, вообще не пришло в голову становиться первопроходцем. Слишком многое могло пойти не так.
К чёрту такой образ мыслей. Пусть это и земля сянься, но не значит же, что все здесь — конченые придурки, только и ждущие возможности ударить в спину и предать, как в моей старой секте. У меня были друзья. Скоро будет семья. Даже Сюэлань оказалась довольно классной, а ведь она культиватор. Суть в том, что рядом были люди, готовые помочь. А это делало всё стоящим.
Если я хотел закончить дом к приезду Мэймэй, нужно было поторопиться. Дни становились теплее. Я потратил уйму драгоценного времени, выкапывая огромную яму для хранения льда. Прямо… уйму льда. Промёрзшая земля не помешала мне выкопать хорошее большое подземное хранилище. Если честно, в основном я сделал это от злости: эксперименты со льдом шли не слишком успешно. Несколько тонн льда, теперь уютно лежавшие в подземелье, стали результатом моего окончательного срыва.
Иными словами, я откладывал завершение дома, потому что увлёкся дурацким проектом — и умудрился всё запороть. К тому времени, как я понял, сколько сил в него вложил, я уже очистил от льда целое небольшое озеро. Зато стресс сняло отлично. Тиггер прекрасно нарезала лёд ровными блоками.
А ещё делала ледяные скульптуры, когда я показал ей как. Правда, я не знал, что думать о своей точной копии в натуральную величину, которая торжественно стояла на куче поверженных врагов.
У каждого, наверное, свои причуды. И вообще, скульптура вышла потрясающая. Тиггер даже сумела изобразить, как по моей голой груди катятся капли пота. Я… пожалуй, должен её поддержать. Это же искусство! У неё появилось хобби!
Ноги тяжело шлёпали по подтаявшей дороге, ведущей домой с Verdant Hill. Магистрат прислал мне письмо: стекло прибыло, и теперь я как раз успевал закончить дом до свадьбы. Оставался последний этап. Братья Сюнь предложили помочь, и я собирался воспользоваться их предложением.
Наверное, я мог бы сделать всё сам, но зачем? Помощь обошлась бы мне в немного еды, зато я получил лишние руки и компанию. Установка окон и шлифовка полов всегда были сущим мучением. Скука смертная. Даже если ты умеешь делать это так быстро, как я. А много рук, как известно, облегчают работу.
Когда я пришёл за братьями, они были в лесу, и их мать пригласила меня войти и подождать. Они всё ещё жили с родителями — как и большинство местных: в одном доме обитало несколько поколений. Если честно, это было довольно удобно. В прежнем мире мне никогда не нравилась идея, что в восемнадцать лет тебя выставляют за дверь.
Матриарх семьи Сюн, Нэцзин Ху Ли, носила подходящее имя: «хули» означало «лиса». Я сразу понял, откуда у Юнь Жэня такая внешность. У неё были такие же лисьи глаза, как у сына, только окружённые сеточкой морщинок от смеха.
— Прошу, чувствуйте себя как дома, Мастер Цзинь, — скромно сказала она, заваривая нам чай. — Вы так помогли сыновьям этой Ху Ли, и она хотела бы вас за это поблагодарить.
— Просто Цзинь. Мы с Юнь Жэнем и Гоу Жэнем хорошие друзья. Не стоит быть со мной такой официальной, — сказал я и сделал глоток чая.
— Ну, раз ты так хочешь, тогда всё тип-топ, ага? — Я едва не выплюнул чай, настолько резко она превратилась из «официальной скромной хозяйки» в… что это вообще был за акцент? Звучала она почти как жительница Бруклина. Надо же, как забавно было слышать такое от маленькой азиатской женщины.
Увидев моё весёлое выражение лица, она так широко ухмыльнулась, что улыбка словно расколола её лицо надвое.
— Откуда это? — спросил я.
— Осталось от моего племени, — без акцента ответила она. — День пути на север, через лес. — И снова заговорила иначе: — Значит, одного из моих оболтусов забираешь на лето, да?
Я усмехнулся. — Да. Гоу Жэнь будет помогать мне и учиться выращивать рис по моей технологии. Урожайность здесь должна сильно вырасти, но работы тоже прибавится немало.
Она кивнула. — Мой мальчик любит жаловаться, но работает всегда хорошо. Позаботься о нём, слышишь?
Я кивнул. — Гоу — мой хороший друг. И вы можете приходить в гости когда захотите.
Она снова улыбнулась. — Пожалуй, я воспользуюсь приглашением. Маленькой Мэй всё равно понадобится женщина, с которой можно поговорить. Есть вещи, с которыми мужчинам не справиться, — авторитетно заявила она.
Я кивнул. С «женскими вопросами», в которых Мэймэй могла бы нуждаться в помощи, она справится лучше. Если Мэйлин захочет посвятить меня в подобные дела, я буду только рад помочь, но если нет — это её выбор.
Похоже, моя лёгкая готовность уступить её немного удивила: лисьи глаза распахнулись во всю ширь. Они были красивого янтарного цвета — такого же, как у обоих её сыновей.
Удивление появилось так же быстро, как и исчезло. — А как вы с мужем познакомились? — спросил я.
— О? Тэнь Жэнь получил ранение в лесу, и я его нашла. Сначала Оны решил, что я какой-то лисий дух, а я подумала, что он вроде обезьяны, достигшей просветления. Теперь он их сбривает, но тогда… эти бакенбарды! В общем, я поставила его на ноги, а он потом вызвал моего отца на охотничье состязание, чтобы получить мою руку…
Я выслушал довольно забавную историю о том, какие всё более безумные уловки применял Тэнь Жэнь, чтобы жениться на девушке из племени.
В конце концов он просто пробрался ночью и похитил её. Судя по нежным вздохам и румянцу, появившимся на её лице, когда она рассказывала об этом, именно этого ждали и она, и её отец.
Ладно, это был культурный шок, но, судя по рассказу, всё происходило по взаимному согласию, так что осуждать я не собирался.
— А потом мой дядюшка Бао посмотрел ему прямо в глаза. Тэнь Жэнь всегда говорит, что чисто ушёл от него, но не верь ни единому слову, — заговорщически сообщила она.
— Клянусь, дерево бракованное. Опять треснуло прямо посередине, — услышал я снаружи возмущённый голос Юнь Жэня.
— Мой лук не был бракованным. Ещё раз такое скажешь — я тебе зубы в затылок вобью. Тут что-то другое. Говорю тебе, эта штука проклята, проклята!
Братья вошли, явно расстроенные, а Ху Ли прищурилась.
— А теперь о чём вы двое ворчите? О загадочном «ОЛЕНЕ» Юнь Жэня? — потребовала она ответа.
Оба парня подскочили. — Мама! — взвизгнул Юнь Жэнь.
— Цзинь? — окликнул меня Гоу Жэнь.
Ху Ли сверкнула глазами на сыновей. — Он был меньше чем в часе пути от деревни! — запротестовал Юнь Жэнь. — Он разворошил кучу снега, добираясь до клочка ещё зелёной травы. Я попытался его поймать, и лук Гоу сломался.
Гоу Жэнь пробормотал что-то себе под нос.
Ху Ли нахмурилась и вскинула бровь, посмотрев на Гоу Жэня. — Значит, он настоящий, а не выдумка?
Младший сын кивнул. — Не думаю, что это духовный зверь. Слишком уж глупо выглядит. Вот, сейчас покажу. Юнь Жэнь рисовать совсем не умеет, а ты велела мне выяснить, как он выглядит.
— Я вполне умею рисовать… — пробормотал его брат, пока Гоу Жэнь доставал кусок угля и начинал рисовать на столе.
Когда рисунок был готов, первой моей мыслью стало: Гоу Жэнь отлично умеет придавать вещам милый вид.
Вторая мысль была такой: «Да это же, мать его, лось».
Ну, если здесь растут сахарные клёны…
Ху Ли озадаченно посмотрела на рисунок. — Громокопыт? Так далеко на юге?
— Эй, какой милый. Хорошо нарисовал, Гоу, — сказал я, глядя на картинку. Только посмотрите на эти оленьи глаза! Он покраснел. Как можно было принять лося за оЛЕНЯ, Юнь Жэнь?!
— Детёныши и правда милые. Но ты так говорить не будешь, когда он вырастет и станет выше дома старосты, — парировала Ху Ли.
Так, что?
— И это не духовные звери? — недоверчиво спросил я.
— Некоторые из них — духовные звери. А в основном они просто большие. Живут на северных пустошах, в Море Снега. Этот, должно быть, совсем заблудился, раз забрёл так далеко на юг.
Да что тут вообще творится, в этой земле сянься?
— Вы хотите, чтобы я его прогнал? — наконец спросил я.
Она покачала головой. — Сам уйдёт. И нам не навредит, если только не станем тыкать в него стрелами, — прорычала она, глядя на сыновей. Те хотя бы догадались смутиться. — К тому же громокопыты приносят удачу. Он побудет здесь ещё немного, а потом вернётся на пустоши.
Она покачала головой.
— Сейчас же! Ты пришёл за моими мальчиками! Забирай их, пока они ещё не натворили бед, — потребовала она, выпроваживая нас из дома.
Оба её сына принялись ныть, что им нужно переодеться, и она уступила. Пока мы собирались, Ху Ли прислонилась к стене дома.
— …Знаешь, иногда охотники из племени бывают неподалёку от твоих владений. Если тебе нужно что-нибудь с севера, я передам им, что ты принимаешь заказы.
— Просто скажи им входить через ворота. Би Де и Тиггер не любят чужаков, которые лезут без спросу, — предупредил я. Особенно если эти чужаки носят оружие.
— Передам, не переживай. Я бы сказала тебе хорошо заботиться о маленькой Мэй… но, думаю, тебе и напоминать не нужно.
Я кивнул.
— Ну, береги себя и не бойся хорошенько выпороть их, если начнут безобразничать, — сказала Ху Ли, махнув рукой. — Надо же, охотиться на громокопыта, — пробормотала она.
Я подавил желание сорваться с места и отправиться искать лосёнка. У меня была работа. Дом нужно было закончить. Может, попробую найти его после?
Впрочем, мы не успели долго собираться, как к нам подошли Мэймэй, Яо Чэ и старейшина Сянь.
— Чем это вы, мальчики, занимаетесь? — многозначительно спросил Чэ.
— Они помогут мне с домом. Нужно вставить окна и закончить полы, вот я и попросил помочь.
— Стекольные работы? — заметил Чэ, ничуть не удивившись. — Если хочешь тонкой работы, не поручай её этим двум бездельникам. Мне сейчас почти нечем заняться, а я хочу посмотреть, о чём эти сорванцы столько вопили!
Писец Xian кивнул. — Я тоже хотел бы увидеть ваш дом, — вежливо попросил он.
Что ж, чем больше народу, тем веселее.
Я пожал плечами. — Забирайтесь, — сказал я, хлопнув по борту телеги. — В моём темпе доберёмся за пару часов. Мэймэй, ты тоже поедешь?
Мэйлин, похоже, хотела поехать, но переглянулась с отцом, ведя с ним безмолвный разговор. Он едва заметно покачал головой, и она кивнула.
— В этот раз я останусь здесь, — решила она. — Пусть хоть что-то останется сюрпризом.
В конце концов, до свадьбы оставалось уже недолго…
Я почесал Ри Цзу по голове и кивнул Мэймэй.
— Ну… тогда скоро увидимся. — Остальные мужчины, похоже, были заняты телегой, и я быстро наклонился и поцеловал её в лоб.
Она хихикнула и отмахнулась от меня.
В животе у меня нервно порхали бабочки: впервые мне предстояло показывать дом тестю. Ему понравится. Я знал, что понравится.
Когда все устроились, я поднял телегу и побежал.