Глава 43. Бульон и лёд
Би Де медитировал над своими формациями чисел, когда великий мастер созвал учеников. Голос его был по-прежнему силён, но сегодня в нём звучала скрытая тревога.
Как верный ученик, он тотчас поднялся и вышел вместе со своим мастером. День выдался чёрный: тучи зловеще нависали, а ветер сек, точно сквозь воздух летели кинжалы. На горизонте назревало нечто ужасное.
Би Де гадал, в чём дело. Неужели что-то вывело из себя его великого мастера? Тот, кто посмел бы его тревожить, был бы мгновенно уничтожен его шпорами!
Великий мастер жестом велел ему сесть. Би Де грациозно подчинился и стал ждать, пока соберутся остальные ученики. Мастер сидел неподвижно, словно погрузившись в медитацию. Его собратья выстроились перед ним, готовые внимать его мудрости.
— Я… съем одну из кур, — объявил великий мастер.
Би Де застыл, услышав это, и склонил голову. Оны знал, что этот день снова придёт. Одна из кур перестала нести яйца. Упитанная и полная ци, она всё же… оставалась без искры. Даже получив Имя Силы, Бан Тэ ничуть не изменилась.
Остальные ученики… Что ж, Ва Ши выглядел воодушевлённым, а рыбоядный обжора просто радовался еде. Тигу презрительно фыркнула и злорадно усмехнулась ему: одну из его сородичей должны были съесть — мелочный жест. Пи Па кивнула.
Из всех учеников встревоженным выглядел лишь брат Чунь Кэ: он ткнулся рылом в великого мастера, и тот печально улыбнулся крупному поросёнку.
— Если бы она… была такой же, как ты, её бы не съели. Те, кто умеет думать, не становятся пищей, — успокоил их великий мастер, но Би Де это не волновало. Он давно уже пришёл к такому выводу.
И всё же было приятно услышать это из уст самого великого мастера.
Чунь Кэ печально захрюкал, подняв кверху жалобные глаза. — Смерть не всегда плоха, Чунь Кэ. Она накормит нас и сделает сильнее — точно так же, как кролики, ОЛЕНИ и прочие рыбы. Всё то же самое, хорошо?
Чунь Кэ заскулил, но позволил своему великому мастеру подняться.
Принесли топор и увели Бан Тэ. Би Де, не дрогнув, наблюдал, как её жизнь становится пищей для великого мастера.
Одного удара хватило, чтобы всё закончилось. Би Де склонил голову в знак уважения к той, что отдала Господу и жизнь, и ци.
Брат Чунь Кэ взвыл.
↔
Снаружи бушевала буря — один из последних зимних приступов. Ветер выл, словно демон, а снег летел так быстро и густо, что мир стал белым. Нельзя было разглядеть даже руку перед лицом, и всякого, кто оказался бы снаружи, ждали большие неприятности. Такая буря и определяла зиму.
Я, разумеется, наслаждался всем этим из дома. Огонь весело потрескивал, в доме было тепло и сухо. Наконец-то я получил свой куриный суп. Убивать курицу мне было немного неловко… но никаких признаков разума сверх обычного куриного она не проявляла, так что я принял решение. Всё-таки это совсем другое, когда животное принадлежит тебе, а не когда ты покупаешь уже забитую курицу на рынке. Ты заботился о них. Вырастил из цыплят. А потом… отнял у них всё.
Некоторым это было не по силам. Одни фермеры черствели душой и начинали мало заботиться о своих животных. А я? Я просто не стал бы воспринимать еду как нечто само собой разумеющееся. Не думаю, что смог бы стать вегетарианцем. Я бы дал им лучшую жизнь, какую мог, чтобы к моменту смерти они действительно успели пожить.
Я зачерпнул ещё ложку бульона. Чёрт побери, какой же это был потрясающий куриный суп. Лучший из всех, что я когда-либо пробовал, даже в прежнем мире. Спасибо, Бан Тэ. Я протянул Тиггер кусочек курицы, и кошка жадно съела его, вылизав мне пальцы языком. Из всех них она больше всего радовалась этой еде — даже сильнее Воши.
Я вздохнул и снова потянулся вниз, погладив по голове моего Чанки. Он печально засопел. Пеппа прислонилась к нему с другой стороны и тоже отказывалась есть курицу. Я вздохнул. Печальный Чанки выглядел совсем неважно. Как двухсотфунтовый кабан мог быть настолько похож на побитого щенка, я не понимал.
— Не хочешь — не ешь, — просто сказал я. — Я понимаю. Но ради этого она и умерла. Чанки печально хрюкнул и покачал головой. — Всё нормально. В будущем ты хочешь есть мясо или больше не хочешь мяса с фермы?
Он дважды стукнул подбородком о землю, показывая, что выбирает вторую часть моего вопроса, и снова покачал головой.
Я кивнул и ласково почесал его по голове. Пеппа не отрывала взгляда от мяса, но, заметив, что я На неё смотрю, покачала головой.
Чанки ткнул её рылом, и Пеппа каким-то образом умудрилась покраснеть, когда её застукали. Она хотела мяса, но не ела, потому что Чанки не хотел. Пеппа изящно приняла угощение и кивнула, оценив вкус.
Ещё одним животным, которое не притронулось к еде, был Би Де. Но, признаться, я бы сильно встревожился, если бы он это сделал. Когда я объяснил, зачем убиваю курицу… Би Де просто принял мои доводы. Более того, похоже, он их одобрил.
Я до сих пор помню, как он невозмутимо наблюдал. Я сделал всё настолько быстро, насколько мог, — чистая смерть.
Он лишь склонил голову, а затем вернулся в дом. С одной стороны, то, что он уже нашёл этому разумное объяснение, меня успокаивало, а с другой — немного тревожило. Но… Би Де, похоже, считал кур почти отдельным видом. Он спаривался с самками и участвовал в проверках умственных способностей, которые я им устраивал, выискивая хоть какие-то признаки разума… но после того, как все они провалились, включая другого петуха, он потерял к ним интерес. Похоже, он был разочарован.
Если честно, я не особо понимал, как справиться с его проблемами. С таким я прежде не сталкивался. Оставалось лишь быть рядом, если ему захочется поговорить.
Я допил суп и снова задумался, что делать дальше. В свете новой информации планы постоянно менялись, но какой-никакой план у меня всё же должен был быть.
Взять хотя бы ванну. Сначала я хотел раздобыть кристалл огня и кристалл воды, чтобы получать тепло и воду. Но если можно просто поднять всю ванну целиком, окунуть её в реку, наполнить водой, а потом мгновенно нагреть ци… Зачем тогда всё это нужно? Необходимость — мать изобретательности, а если какая-то вещь тебе не нужна, ты обычно просто откладываешь её в сторону.
Или, по крайней мере, откладываешь до лучших времён. Мне всё ещё хотелось получить эти кристаллы — хотя бы ради удобства, когда приедет Мэймэй. Я соорудил целую систему для ускоренного нагрева воды, с мехами и дымоходом… а в итоге почти ею не пользовался. Деревья и древесина были важными ресурсами, и я не хотел подчистую вырубать лес на своей земле, чтобы отапливать всё это.
Хорошо ещё, что было достаточно холодно и я мог заморозить бульон. Он продержался бы дольше. Одной из главных проблем для меня было хранение продуктов. В речной комнате у меня уже имелся своего рода холодильник: холодная вода протекала мимо еды, но мне нужно было, чтобы лёд не таял.
Оставался ещё способ с ямой, которым местные уже пользовались. Можно было просто выкопать большую яму, накрыть её и надеяться, что лёд не растает. Это заняло бы некоторое время, но запас всё равно продержался бы лишь пару месяцев. Я знал это, потому что Мэймэй показывала мне склад в Hong Yaowu, а там уже не осталось льда.
Я нахмурился, пытаясь что-нибудь придумать. Может, снова схитрить? Усиление ци делало вещи прочнее. А если применить его ко льду — он продержится дольше?
Рассеянно подняв два полена, я одно укрепил ци, а второе оставил как есть. Затем положил оба конца в огонь и стал ждать.
Неукреплённое полено загорелось раньше укреплённого, но разница была почти незаметной. В конце концов, есть предел тому, сколько ци может вместить вещь. Есть предел и тому, насколько прочнее она может стать. Если напихать слишком много, она сломается или даже взорвётся. Я часто говорю, что просто «пихаю ци во всякие вещи», но… на деле всё немного тоньше. Обычно, чтобы наполнить новую вещь своей сущностью и сделать всё как следует, требуется немалая концентрация. Просто это одно из немногих занятий, которые у меня хорошо получаются.
Ростки растений всё-таки очень нежные. Тут нужно лёгкое прикосновение. Наверное, поэтому новых Посвящённых Секты Облачного Меча отправляли ухаживать за растениями: чтобы улучшить контроль над ци. Или… может, просто потому, что мы были расходной рабочей силой.
Скорее всего, второе.
В любом случае мне предстояло провести ещё один эксперимент. Я вышел на холодную, завывающую метель и набрал ещё льда в реке.
Честно говоря, улучшение оказалось небольшим. Лёд начинал таять примерно на двадцать секунд позже. Но это всё равно было движение в правильную сторону.
Что ж, лучшее время, чтобы преподать научный метод, — настоящее.
Когда речь заходит о науке, мы всегда вспоминаем крутые вещи: огромные космические корабли, машины, оружие. Но большинство забывает, что обычно, если только ты не фанатеешь от науки, она до чёртиков скучная.
Я буквально наблюдал, как тает лёд, чтобы выяснить, может ли ци замедлить его таяние, продлить срок хранения и избавить меня от необходимости строить сложное хранилище.
Большинство моих экспериментов провалилось. Я разложил несколько групп образцов возле огня, а затем ещё несколько — по направлению к речной комнате. Лёд мог принять лишь определённое количество ци, прежде чем расколоться. И это был обычный лёд, а не тот, который наколдовывали юные госпожи, — не твёрже стали и не вдвое смертоноснее.
Теперь по всему дому у меня валялись куски льда, разделённые на две группы.
— Воши, снова отмерь двадцать Секунд. Рыба радостно кивнула. «Секунды» — это были промежутки, через которые я постукивал по ноге. Они получались довольно равными, так что для отсчёта времени годились. Честно говоря, именно Воши больше всех заинтересовался происходящим — но только после того, как я объяснил, что это нужно для хранения еды. Остальные ученики заскучали из-за однообразия нашего занятия. Би Де время от времени заглядывал, а остальные разошлись играть или охотиться.
Как я уже сказал, наблюдать за тающим льдом было скучно, даже если это могло оказаться важным.
Я вздохнул и снова попытался укрепить лёд. Может, если сделать это иначе? Осторожно начал выстраивать горизонтальную решётку…
Лёд раскололся. Нет, так не пойдёт. Может, дело в массе?
Я оглядел мокрые пятна на полу.
— Знаешь что, на сегодня хватит. Я пойду искать Чанки, — решил я. — Возвращайся в речную комнату, хорошо, Воши?
Рыба кивнула и раздражённо захлопала плавниками. Да, я понимаю, дружище. Может, завтра нам повезёт больше.