Глава 39. Цзинь — колокольчики
Ну же, писец Сяньэр, постой спокойно, хорошо? — попросила Мэйлин младшего брата, завязывая у него на поясе красный кушак. В этом возрасте все мальчишки вертятся и норовят поскорее выбежать на улицу играть.
— Все остальные уже на улице, Мэймэй! — проворчал младший брат, недовольный тем, что ему приходится наряжаться сильнее всех его друзей.
— Да, уже. Только эти малыши не станут следующими главами Хун Яоу. Для игр есть своё время, братишка, а для обязанностей — своё.
Он сердито надулся, но с её решением смирился.
— К тому же, если бы ты вышел раньше, то уснул бы ещё до середины ночи. Разве ты не говорил, что в этом году не ляжешь спать вместе со всеми взрослыми и увидишь солнце?
От её слов Сянь покраснел. В прошлом году он едва не продержался до конца — несколько месяцев хвастался, что сможет не спать всю ночь вместе со взрослыми, а потом отключился у неё на плече и проспал, пока солнце поднималось над горизонтом. Это было мило, но к концу праздника у Мэйлин ужасно болели руки, особенно после того, как несколько часов пришлось нести его на спине.
Он становился всё тяжелее. Раньше она могла держать его без малейшего напряжения.
Ах, как же время всё меняет.
— В этом году я выдержу, — упрямо пробормотал он, не глядя на неё. — А в следующем папа научит меня Танцу солнца, — добавил он с немалой гордостью.
Мэйлин улыбнулась ему: — А потом будешь танцевать всю ночь. Ты прав — пожалуй, стоит выпустить тебя поиграть, чтобы ты развивал выносливость.
Сянь умолк, сообразив, что после долгих игр ему будет труднее не заснуть. Наконец Мэйлин смогла спокойно закончить сборы, не отвлекаясь на его движения и болтовню. Оставалась последняя деталь — и всё будет готово. Он послушно поднял ноги, чтобы она помогла ему надеть кожаные сапоги, и затянула шнурки покрепче, чтобы те не слетели.
Мэйлин завязала узел и поднялась, чтобы осмотреть свою работу. Тёплый халат и куртка Сяня напоминали рассвет: красные и оранжевые цвета символизировали огни, которые будут гореть всю Самую длинную ночь.
— Ну вот и маленький глава. Какой красавец! — поддразнила Мэйлин брата и чмокнула его в щёку, оставив на ней размазанный след.
— Мэймэй! — взвыл Сянь, почувствовав слюну на лице. Он сердито уставился на неё и подался вперёд, будто собирался отомстить. Мэйлин откинулась, уклоняясь, но он вместо этого спрыгнул с табурета и выскочил из-под её руки. Уже у двери он обернулся и показал ей язык.
— Дурья башка! — крикнул он, вытирая лицо локтем, чтобы стереть хотя бы большую часть следов её нападения.
Мэйлин, как и подобает взрослой старшей сестре, показала ему язык в ответ. Он захихикал и умчался из дома.
Она с нежностью проводила его взглядом: он и правда так быстро вырос. Между ними было десять лет разницы, но порой ей казалось, будто она уже стала матерью. Она растила его уже достаточно долго — с тех пор, как умерла их мать, прошло семь лет…
Мэйлин вздохнула и пошла проведать отца: в кабинете он, по пояс раздетый, глубоко медитировал. Перед ним горела свеча, дым заполнял комнату, а во время медитации его лицо всегда казалось встревоженным: брови сходились, и выражение оставалось слегка хмурым.
Но этот спокойный отдых ему был необходим. Сегодня его ждала очень, очень длинная ночь: нынешний танец требовал ещё больше сил, чем Танец дракона. Это был один из основополагающих обрядов их деревни, который, если верить текстам, практиковался тысячелетиями. Отец готовился уже целую неделю: тренировал тело и сосредотачивал крохотные крупицы имевшейся у него ци.
Когда Мэйлин вошла, Оны открыл глаза, но дыхание его не изменилось.
— Дочь, — поприветствовал её отец; несколько морщин тревоги разгладились на его лице.
— Хотела только проверить, не нужно ли тебе чего-нибудь, отец, — прошептала она, не желая нарушать тишину в комнате.
Он покачал головой. — Мне больше ничего не нужно. — Отец сник. — Ничего, кроме этих последних мгновений.
Мэйлин кивнула, принимая его просьбу оставить его одного, и вышла. Ей тоже пора было готовиться.
Её собственные одежды были тёмно-красными, с несколькими светло-оранжевыми вставками; поверх них полагалось накинуть тёмную шаль с белым мехом на воротнике. Теперь пришло время помогать остальным. Большая часть приготовлений уже закончилась, но на кухне всегда радовались лишним рукам.
Мэйлин вышла из дома навстречу холодному воздуху.
Деревня пестрела красками. Как на праздник середины осени, с домов свисали красные бумажные фонари, а между крышами были натянуты алые полотнища. По всей деревне разносился аромат готовящейся еды: клейких рисовых шариков и супа. Он был приятным и навевал тёплые воспоминания. Мэйлин всегда любила сидеть на коленях у матери и смотреть на восход солнца.
Когда Мэйлин подошла к большой общей кухне, остальные поприветствовали её и бросили ей фартук, чтобы она тоже могла приступить к работе. Мать братьев Сюн, Мать Ху Ли, широко ей улыбнулась и передала кусок мяса, который нужно было разделать. Мэйлин легко влилась в общий ритм, пока деревенские женщины болтали без умолку.
День был коротким, а работы — невпроворот.
Мэйлин зевнула, устроившись на холодной скамье во время короткого перерыва, и стала присматривать за детьми. Она рассеянно гадала, когда же появится Цзинь — ведь он обещал прийти. Мэйлин подняла взгляд к облакам.
Небо затянуло серой унылой пеленой.
Снегопад и туман почти не оставляли видимости.
Но из клубящегося тумана доносилась музыка.
По улицам разносился мерный звон колокольчиков — динь-динь-динь.
И пыхтение животных.
Едва дети услышали эти звуки, они бросили игры и повернулись в их сторону — любопытные и взволнованные. Взрослые лишь наблюдали: они уже прекрасно понимали, кто их навещает. С той стороны мог прийти только один человек.
Раздался глубокий, радостный смех. Он прокатился над деревней, неся с собой веселье.
Из тумана показалось нечто.
Сначала — силуэт.
Странный пыхтящий зверь с клыками и рогом на голове.
За ним — ещё один, с выкрашенным красной краской носом.
Вместе они тащили великолепные сани. Их украшали сосновые ветви, а покрытое лаком дерево сияло алым цветом; вдоль борта тянулась россыпь серебряных и золотых звёзд. На санях стоял мужчина, скрестив руки на груди и поставив одну ногу на переднюю часть полозьев.
На Цзине была ярко-красная мантия и отделанная мехом куртка — почти такая же, как у остальных жителей деревни. Странным выглядел только остроконечный меховой колпак с помпоном на конце.
Вместе с ним ехал петух, тоже в красной шапочке. Духовный зверь чинно сидел у Цзиня на плече, а кошка лежала на огромном мешке, прикреплённом к задней части саней, и держала во рту мячик.
Зрелище вышло забавное.
— Цзинь! — радостно закричали дети, и он снова рассмеялся.
— Хо-хо-хо! Эй, всем привет! — крикнул широкоплечий мужчина, остановив сани. Он закинул огромный мешок на плечо, взял кувшин и спрыгнул на землю. — С праздником солнцестояния!
— С праздником солнцестояния! — хором отозвались дети.
Дети столпились вокруг Цзиня, пока он направлялся к центру деревни. Они с восторгом косились на огромный мешок или начинали чесать кабана, которого все помнили: тот часами возил их по полям. Кабан довольно похрюкивал, тыкался носом в лица и возбуждённо принюхивался. Привязанный к голове единственный рог делал его ещё более дружелюбным и комичным, чем обычно.
Цзинь поприветствовал остальных взрослых: кто-то просто кивнул ему, а кто-то в знак непринуждённого приветствия пожал его за руку.
Мэйлин выглянула из кухни, а потом закатила глаза, увидев приближающегося мужчину. Цзинь остановился прямо у её дома и уселся на один из стульев.
— Итак, — начал он. — Я хочу задать вам один вопрос. В этом году вы были послушными детьми и слушались родителей?
Дети рьяно закивали.
Цзинь задумчиво погладил подбородок. — Вот как? А ваши родители скажут то же самое? — спросил он, и несколько ещё недавно воодушевлённых детей вдруг заметно занервничали.
Теперь настала очередь родителей посмеяться, пока дети ёрзали под притворно строгим взглядом Цзиня.
— Ну что ж, посмотрим, что у меня в мешке… — Он с преувеличенной важностью принялся в нём рыться.
— Кажется, здесь кое-что есть для Маомао… — Глаза девочки расширились, когда ей вручили мешочек поменьше. Она с восторгом его открыла и ахнула, увидев маленькую игрушку и печенье.
Она схватила своё ожерелье и подняла его рядом с маленькой плюшевой бабочкой. — Оно такое же, как то, что сделал для меня отец!
Это только подстегнуло всеобщий восторг.
Каждому ребёнку достался маленький мешочек с двумя печеньями и игрушкой. Печенье тут же съели, а потом дети убежали играть, увлекая за собой Чунь Кэ. Цзинь остался в кресле и с улыбкой смотрел им вслед. Когда Мэйлин подошла, он улыбнулся ей.
— Надеюсь, я не слишком всё нарушил? — тихо спросил он, и она покачала головой.
— Радость помогает вернуть солнце. Радость, краски, огонь. Маленькие искры, которые солнце может увидеть, даже когда погрузилось в глубокий сон, — просто ответила Мэйлин. Она не стала сопротивляться, когда рука обхватила её за талию и притянула к Цзиню на колени. — Но зачем ты прицепил рог к Чунь Кэ?
— Было смешно, — честно ответил Цзинь. Она закатила глаза и покачала головой, не зная, то ли смеяться, то ли удивляться.
— Ты такой странный, — ласково сказала она.
Цзинь ухмыльнулся, снова запустил руку в мешок и достал большое печенье и маленькую плюшевую кошку.
Она приподняла бровь, глядя на печенье. Оно было хорошо пропечено, хотя Мэйлин сомневалась, что её улыбка настолько широка. — Это я? И я должна себя съесть? Как-то жутковато.
Цзинь пожал плечами. — Могу сам тебя съесть, если хочешь, — задумчиво протянул он, и голос его стал хрипловатым. Мэйлин покраснела, стукнула его в грудь и откусила кусочек печенья.
Она широко раскрыла глаза, ощутив сладкий пряный вкус. — Очень вкусно.
— Я взял столько, чтобы хватило всем, а не только детям. — Несколько родителей подошли ближе, пока Цзинь раскрывал мешок пошире и раздавал банку с угощением. Раздались одобрительные возгласы, и подарки быстро исчезли. Кто-то протянул ему леденец с мёдом, и Цзинь сунул его в рот.
Сани медленно проехали дальше, переполненные детьми, которые под звон колокольчиков восторженно подбадривали могучего Чунь Кэ.
— Мы будем приезжать каждый год, — сказал Цзинь Мэйлин. — Или когда захочешь. Для этого не нужен особый повод. Семья — это важно.
Мэйлин улыбнулась, закрыла глаза и откинулась на своего будущего мужа. Звучало… неплохо.
— Правда? — недоверчиво переспросил я. Мы все сидели за столом и ждали начала пира, а Юнь Жэнь рассказывал очередную небылицу, которая выглядела ещё нелепее из-за странного синеватого оттенка его кожи. Не знаю, откуда он взялся, но, похоже, никого это особенно не тревожило.
— Клянусь, рога были вот такими! — заявил Юнь Жэнь, раскинув руки так широко, как только мог. От его движений связанная змейка, которой он пользовался как шарфом, подпрыгивала на груди.
— Конечно-конечно, — фыркнул его брат, запихивая в рот ещё одно печенье. — А я — магистрат. Другой рукой он играл с плюшевой собакой, которую я ему подарил. Когда я вручал игрушку, он долго возмущался, что уже не ребёнок… но выпускать её из рук пока не собирался.
А, классические истории о том, «как добыча ускользнула». Их всегда приятно послушать, но на этот раз я почти уверен, что Юнь Жэнь говорит правду. Всё-таки это земля сянься. Может, ему попался духовный ОЛЕНЬ?
— Юнь Жэнь врёт так же естественно, как дышит, — поддела его Мэймэй, и тот покраснел. На ней сейчас была моя шапка Санта-Клауса, а в вырезе рубашки притаилась связанная кошка.
Выглядело мило. Надо будет связать шапку и для неё.
— Я не вру! Клянусь, это было за ручьём!
Сгущались сумерки, и нам уже подали ужин. Признаюсь, традиционные клейкие рисовые шарики были не в моём вкусе, но они оставались традиционным блюдом. Я заглянул в воспоминания Ри Цзу и усмехнулся: ему они тоже не слишком нравились.
Зато закусок и сладостей было много, и моим вкусовым рецепторам они пришлись куда больше по душе. Деревенский вариант имбирного печенья оказался обжигающе пряным и восхитительным. Честно говоря, он почти не уступал моему семейному рецепту. Это было всё равно что получить по лицу перцем и имбирём — и это было прекрасно. Были ещё медовые леденцы и сухофрукты, которые отлично дополняли угощение.
Постепенно всё затихало: люди сидели, отдыхали и переваривали ужин. Дети, правда, в конце концов заскучали кататься на санях и нашли себе новое развлечение.
А именно — стали перебрасывать кусочки еды через банку Воши и смотреть, как он подпрыгивает, стараясь поймать их в воздухе. Маленький обжора пребывал на седьмом небе от счастья: высовывался из воды, хлопал плавниками по краю и требовал добавки. К игре присоединились даже некоторые взрослые, пытаясь протолкнуть крошечные кусочки орехов мимо всеядной рыбьей бездны.
Чанки использовали как спинку для отдыха, а Пеппа была неподалёку и просто присматривала за детьми. Би Де устроился на крыше Мэйлин и осматривал деревню, а Ри Цзу примостился у него на спине.
Тиггер играла в лесу с новой игрушкой. Моим ученикам подарки достались немного раньше. Тиггер получила укреплённый мяч для хэкки-сэка. Наверное, его придётся часто чинить: усиление ци держалось лишь какое-то время. Но пока игрушка могла выдержать её удары, и подарку Тиггер была чрезвычайно рада. Би Де получил новую жердь, установленную на крыше дома. Чанки досталась новая клюшка для хоккея, Пеппе — набор сухофруктов и орехов, которыми она наслаждалась от всей души, а Ри Цзу — новая сумка. Воши получил новый таз, в котором мог сидеть во время ужина. Остальные мои ученики оставили свои подарки дома. И только Тиггер отказалась выпускать свой из рук.
Раздался сердитый всплеск, а потом кто-то испуганно закричал. Один умник решил бросить вместо еды камень.
Воши это не понравилось.
Один из мальчишек постарше визжал и выл, убегая от разъярённой рыбы. Воши подпрыгивал поразительно высоко и двигался достаточно быстро, чтобы не отставать от пытавшегося от него отделаться парня.
Я собирался вмешаться, но… остальным жителям деревни это показалось смешным, и я решил не вмешиваться.
И ведь было чертовски смешно.
Я снова повернулся к своей будущей семье и продолжил слушать рассказ Юнь Жэня о сбежавшем от него ОЛЕНЯ.
Наконец я задал вопрос, который не давал мне покоя всё время, пока я здесь находился.
— Юнь Жэнь, почему твоя кожа синяя?
Он дёрнулся, а потом сердито посмотрел на брата и Мэймэй. Оба выглядели подозрительно невинно.
— Некоторые просто не умеют понимать шутки, — сухо сказал он.