Глава 38. Подготовка к ночи
Пи Па наблюдала за Мастером. С тех пор как они вернулись с письмом из Hong Yaowu, он только и делал, что суетился: красил всё подряд в красный цвет, «вязал» маленькие фигурки животных или замешивал какое-то тесто.
Но сегодня по дому разносился совершенно чудесный запах. Пряный, дразнящий, он исходил от того, что Мастер называл печью. Ах, съесть бы всё!
Всё это её интриговало. Тесто пахло просто божественно. Интересно, что за случай?
Би Де, кажется, понимал, что происходит, но сказал, что ему нужно ещё немного времени, чтобы подтвердить свои догадки. Она оставила его размышлять. Высокомерного петуха, из-за которого пострадал её дорогой Чунь Кэ, больше не было. Он искренне раскаялся, и потому она стала относиться к нему как к джентльмену, а джентльмену полагалось дать время, чтобы достойно выразить свои мысли.
И всё же она была весьма довольна его переменой и раскаянием. Теперь с ним почти приятно было находиться рядом — совсем не то что с угрюмым грубияном прежде.
Тигу тоже ничего не знала, но делала вид, будто знает. Да эту кошечку никто не проведёт. Больше всех её потрясли откровения и рассказ Мастера, но она притворялась, что всё в порядке. Ребёнок, не иначе. Скверный, грубый и заносчивый ребёнок, но всё-таки ребёнок.
Её дорогой Чунь Кэ отнёсся к этой истории спокойно — так же беззаботно, как и прежде, до откровений Мастера. Он просто любил жизнь, а здесь мог жить как хотел. Получал нужные ему обучение, еду и игры — и потому был доволен. Простая, счастливая душа, её дорогой, даже после всех выпавших на его долю ужасов.
Что до неё самой, то ей было почти всё равно. Долг леди — заботиться о доме, каким бы большим он ни был. Она не совсем понимала, откуда это знает, но считала мысль правильной. Здесь жил её дорогой, здесь жил Мастер — значит, она останется.
Даже если время от времени ей придётся совершать не слишком подобающие леди поступки. Последние незваные гости были отвратительны — настолько, что ещё через неделю после расправы у неё болел живот. Боли начали стихать лишь после того, как Мастер дал ей желудочное лекарство мисс Мэйлин.
Но теперь её занимало происходящее. Мастер, похоже, заметил их любопытство и велел всем собраться в главной комнате. Даже Ва Ши, этот обжора, был среди собравшихся. Скользкой твари ещё хватило наглости назвать их похожими. Ничего подобного: он был мерзким мелким донным падальщиком, грязным и отвратительным нищим, мечтающим разжиреть.
Она была леди. Кусала ровно столько, сколько требовалось, а её аппетит не выходил за пределы разумного.
Это знали все.
Когда все вошли, Мастер прервался. Ва Ши болтался у неё в пасти. Она осторожно положила его на пол.
О пол он шлёпнулся довольно звонко, а потом жалобно заскулил.
Для верности она положила его на пол ещё раз — чтобы он наверняка понял, что они прибыли на место.
Она не обращала внимания на его бормотание и чинно уселась перед Мастером.
Мастер, увидев Ва Ши, явно позабавился. — Полагаю, вы хотите знать, что происходит? — спросил он.
Она с величайшим достоинством кивнула.
Он отложил иглы и поднял Ва Ши. Клеветливого обжору посадили в банку, после чего Мастер снова сел. — Ну что ж, сначала я задам вам вопрос. Вы заметили, что ночи становятся длиннее?
Глаза Би Де загорелись, и петух кивнул.
Пожалуй, так и было. Когда она была поросёнком, дни ведь длились гораздо дольше, правда?
— Что ж, скоро наступит Самая длинная ночь в году. После неё ночи начнут становиться короче, а дни — длиннее, пока снег не растает и к нам не вернётся весна.
А, так вот что Би Де имел в виду под Циклом стихий?
Би Де выпрямился, торжествуя, и закивал.
Как интересно. Позже им непременно стоило обсудить эти циклы за чаем.
— В эту ночь устраивают праздник. Это время для семьи и друзей — мы собираемся вместе и проводим Самую длинную ночь рядом друг с другом. Я также хотел бы попросить вас о содействии. Есть одна вещь, которую я хочу сделать. Она напоминает мне о доме, но не должна проявить неуважения к празднику, который уже существует. Там, откуда я родом, мы — семья и друзья — дарим друг другу подарки, подтверждая нашу дружбу и связь. Особенно детям. Я хочу подарить их детям из Hong Yaowu, потому что в детстве и сам получал подарки. Что-нибудь весёлое в самую тёмную ночь года. Мне понадобится помощь от всех вас… — Он замолчал и посмотрел на Ва Ши. — Ну, почти от всех.
Обжора расстроенно захлопал плавниками по краю банки.
Мастер вздохнул. — Тебе это будет не в радость. Всю ночь просидишь в банке.
Ва Ши обдумал слова Мастера и снова захлопал плавниками.
— Что ж, если думаешь, что справишься, можешь пойти с нами. Никого нельзя оставлять за бортом.
Все закивали. Вполне разумно. Вот только Тигу выглядела сердитой — скорее всего, злилась, что подарки достанутся детям, а не ей.
— Конечно, для всех вас у меня тоже есть подарки, — добавил Мастер, и дурное настроение Тигу исчезло, словно его и не было.
Дорогой Чунь Кэ возбуждённо хрюкнул.
Даже она разволновалась. Ах, надо же, я совсем этого не ожидала!
— Но вам придётся подождать до Самой длинной ночи — именно так обычно называют солнцестояние.
Любопытство было удовлетворено, но она уже представляла, как позже Тигу обыщет весь дом в поисках собственного подарка. Ва Ши тоже выглядел возбуждённым и довольно булькал.
Мастер принюхался и задумался, а затем поднялся и подошёл к печи. Голыми руками вынул металлический лист и поставил его на стол. Запах стал ещё сильнее, и у неё едва не потекли слюнки.
Нет, я леди, а леди не пускают слюни! Как бы сильно ей ни хотелось проглотить всё сразу.
Обжора такой утончённостью не отличался. Его бусинки-глазки впились в тесто. Мастер отвернулся, чтобы поставить в печь ещё один лист, и тут Ва Ши бросился в атаку. Тело его свернулось, и он метнулся из банки прямо к еде Мастера.
Мастер поймал его в воздухе, даже не взглянув.
— Непослушные мальчики и девочки ничего не получают, — строго сказал Мастер, а обжора обмяк у него в руке и жалко принялся умолять о пощаде, униженно распластываясь перед ним.
— Будешь вести себя как следует — или никуда не пойдёшь, — продолжил он. Решение было быстрым и беспощадным.
Ва Ши отчаянно закивал.
Мастер улыбнулся им всем. — Можете помочь мне украсить печенье. Одно оставим для Хуна Жи Цзу, чтобы она украсила его, когда вернётся.
Когда «печенье» остыло, Мастер растёр сахар в порошок, затем смешал его с водой и таким же порошком из сушёной лимонной цедры.
Мастер достал кристалл и пробормотал: — Ну-ка посмотрим, как эта штука работает. Через несколько мгновений, когда Мастер сосредоточился, кристалл начал парить в воздухе. Мастер удовлетворённо кивнул, взял глазурь и намазал ею печенье, а затем разложил его перед сушёными фруктами, орехами и крупными кусочками сахара.
Перед ними всеми лежали грубые изображения самих присутствующих. Даже у Мастера было два печенья в форме людей.
Пи Па изящно брала каждый ингредиент в рот, прикладывала к глазури и прижимала, чтобы он приклеился. Получившееся печенье вполне сносно изображало её саму.
Дорогой Чунь Кэ расстроился. Ему не хватало тонкого контроля, чтобы как следует украсить печенье: он тихонько похрюкивал, пытаясь схватить один из ярких кусочков украшения, но лишь опрокинул ёмкость. Мастер помог ему, на время став его руками. Он позволил дорогому Чунь Кэ выбрать орехи по вкусу и разложил их как нужно — к огромной радости поросёнка.
Тигу, конечно же, быстро восстановила свой образ почти идеально: когтями нарезала украшения на кусочки нужного размера. Когда Мастер похвалил её умение, она гордо распушилась и самодовольно оглядела остальных.
Би Де был скромен. Его петух получил совсем немного украшений — ровно столько, чтобы добавить цвета.
Ва Ши, этот обжора, на самом деле сумел сдержаться и тоже уговорил Мастера ему помочь. Правда, его печенье в виде карпа больше походило на толстого дракона и было обсыпано таким количеством орехов, какое только могло на нём поместиться.
Мастер поступил так же, как Би Де. Его творения были простыми, но узнаваемыми: одно изображало его самого, второе — его даму.
Мастер вынул кристалл из воздуха и принялся внимательно его изучать. Он снова сосредоточился, и на стене ожило изображение.
На нём были они — такими, какими являлись сейчас: сидели вместе, а перед ними стоял поднос с печеньем. Мгновение, навсегда пойманное во времени.
— Рад, что всё получилось, — задумчиво сказал Мастер. — Память о нашем первом совместном солнцестоянии. Пусть таких будет ещё много, — добавил он, улыбаясь видению.
Элегантная свинка заворожённо смотрела на изображение. «Ах! С этого ракурса дорогой выглядит ещё красивее!»
— А теперь посмотрим, какие они на вкус. Хотя Ва Ши уже закончил, — сказал Мастер, явно забавляясь хрустом, доносившимся от рыбы.
Пи Па изящно положила печенье в рот. И правда, оно оказалось восхитительным.
— Цзан Ли, — окликнул его чей-то голос, и Оны открыл глаза. — Патриарх снял часть ограничений в связи с твоими успехами. Ты можешь покинуть внутренний двор, но по-прежнему не имеешь права удаляться от горы дальше чем на пятьдесят Ли.
Цзан Ли склонил голову в знак признательности. В душе Лу Баня был доволен: воистину, он был драконом среди людей. Даже под стражей и под гнётом ограничений Оны поднялся ещё на одну ступень — настолько, чтобы Секта Сокрытой Горы наконец начала вкладывать в него ресурсы. Заключение досадно спутало его планы, но непреодолимым препятствием не стало.
Первые несколько месяцев были сущим адом. Его «отец» тридцать раз ударил его по лицу за позор, который тот навлёк на Секту Сокрытой Горы. Патриарх пришёл в такую ярость, что старик запер его во внутреннем дворе в рваных, истерзанных одеждах, чтобы другие ученики могли как следует его унижать. Они не знали, что именно сделал Цзан Ли, но всё равно смеялись.
Шутка была над ними. Лу Бань терпел вещи куда худшие, чем могли извергнуть эти напыщенные ученики, а тех, кто пытался применить силу, быстро усмиряло его превосходное боевое мастерство. Этого хватило, чтобы позор поражения — причём в Лазурных холмах, где только не! — начал понемногу забываться. Лу Бань слышал перешёптывания. Старейшины постепенно стали считать, что его одолел странствующий могущественный культиватор, а не какой-то слабак.
Постепенно старейшины перестали насмешничать, а его «отец» наедине извинился за то, что столько раз его ударил. Оны сказал, что Лу Баню просто не повезло: тот попался какому-то могущественному страннику.
Пока что он поднимался. И продолжит подниматься. Он заберёт всё, что мир ему задолжал. Когда ограничения снимут, он станет сильным. Когда ограничения снимут, ему будет доступна вся мощь Секты Сокрытой Горы.
Когда ограничения снимут, он найдёт человека по имени Цзиня и убьёт его. Лу Бань станет настолько могущественным, что тот сам разобьётся о его грудь.
Представив это, он сжал руку в кулак.
Оны поднялся с места, завершив культивацию на сегодня.
Он посмотрел в небо, и на его губах появилась искренняя улыбка.
Наступила Самая длинная ночь. Как же Оны любил тьму, окутавшую мир.