Глава 37. Награда
Лорд-магистрат в последний раз проверил цены, меряя шагами свой кабинет. Этого наверняка хватило бы, чтобы задобрить культиватора.
По крайней мере, он на это надеялся. Возможно, ему понадобится кое о чём попросить этого человека, а если Жоу Цзинь останется недоволен или сочтёт вознаграждение недостаточным, он может и отказаться.
Пришли донесения о Сунь Кэне — Вихревом Демоническом Клинке и его шайке, которые направились на север.
Донесения, опоздавшие на несколько дней. Серьёзно, неужели так трудно воспользоваться передающим камнем?!
Судя по разрозненным сообщениям, бродячая шайка отморозков понесла потери, но большинство их культиваторов выжило. Люди лорда-магистрата прочёсывали окрестности в поисках беглецов. На всякий случай он разрешил использовать и малые передающие камни — вдруг его люди что-нибудь обнаружат. Камни были редкими и дорогими, но ему хотелось получать как можно более точную информацию.
Лорд-магистрат надеялся отыскать этого ублюдка, прежде чем тот успеет уничтожить ещё какую-нибудь деревню. Ведь это были его налогоплательщики!
Проклятая Секта Изумрудного Клинка! Неужели они не могли с ними разобраться?! Меньше всего ему хотелось иметь дело с культиваторами! Возможно, ему даже придётся лично наведаться в места разрушений. Он терпеть не мог запах крови. Перед любым приближением к этой мерзости ему приходилось принимать отвратительное снадобье, чтобы успокоить желудок, иначе его просто вывернет наизнанку! Что это за лорд-магистрат такой, которого тошнит от вида капли крови?
Хуже всего было то, что Сунь Кэнь иногда скрывался после нападений и устраивал засады на отряды помощи. Больше крови лорд-магистрат ненавидел только опасность. В решающий момент он всегда цепенел. Да чтоб небеса его побрали, ему хотелось бежать, а не стоять столбом, изображая какого-то невозмутимого бесчувственного дурака.
Патриарх Verdant Hill, в конце концов, был суров и невозмутим. Люди под его покровительством не должны были видеть его слабость. Иначе они перестали бы относиться к нему с таким уважением.
К чёрту культиваторов, к чёрту Сунь Кэня, к чёрту Жоу Цзиня. Всех к чёрту. Ну почему им понадобилось явиться именно сюда?!
Желудок уже выворачивало наизнанку.
— Лорд-магистрат, ещё немного — и вы протопчете дыру в полу, — пожурил его первый архивариус Бао, пережёвывая пельмень. — Не вижу причин для беспокойства. Он человек спокойный. Уверен, он вас выслушает, особенно когда узнает, какой гнусный демон скрывается у него дома. — Он откусил ещё кусок обеда.
Второго обеда.
Как Бао смеет попрекать меня нервными привычками, если сам всякий раз, когда расстраивается, начинает есть?
Но желаемого эффекта он добился. Лорд-магистрат остановился как раз в тот момент, когда вошёл стражник и поклонился. — Лорд-магистрат, господин, Жоу Цзинь прибыл, как вы и просили.
— Прекрасно, прекрасно. А как он выглядит? — спросил он.
— Похоже, записывающий кристалл его порадовал, лорд-магистрат, — ответил стражник. — Кроме того, он приобрёл засахаренные апельсиновые корки, корицу, сахар и ещё несколько пряностей, а также красный лак, кроличий мех, красные стеклянные бутылки, колокольчики и оленьи рога.
Он обдумал странные покупки… и решил, что понятия не имеет, для чего культиватора будет их использовать. Для каких-нибудь пилюль, формации или ритуала?
Фи. Культиваторы.
Оны повернулся к дядюшке Бао, и тот кивнул. — Хорошо, хорошо, спасибо, Жэнь Цзи, — сказал он стражнику, который гордо выпятил грудь. Имена он всегда запоминал отлично: это ничего ему не стоило, зато его люди становились от этого гораздо преданнее. — А теперь не могли бы вы привести его? Нам с ним нужно поговорить о деле.
— Немедленно, лорд-магистрат.
Культиватор явился довольно быстро. С тех пор как лорд-магистрат видел Жоу Цзиня в последний раз — а прошло уже почти год, — тот почти не изменился. Если не знать, кто перед тобой, его можно было принять за обычного деревенского парня, разве что чуть выше среднего роста.
Войдя, он широко и радостно улыбался.
— Лорд-магистрат, первый архивариус, надеюсь, вы пребываете в добром здравии, — произнёс культиватор, сложив руки в подобающем приветствии.
Лорд-магистрат был уверен, что парень над ним издевается. Нет, он не пребывал в добром здравии! В желудке словно плавился свинец, и ему ужасно хотелось швырнуть в культиватора чернильницу, но он сдержался. Подобный поступок означал бы верную смерть.
— Я здоров, Жоу Цзинь, — сказал он, стараясь придать голосу как можно больше величия. — Наш Verdant Hill хорошо с вами обошёлся?
Жоу Цзинь кивнул. — Ага, спасибо, что рассказали мне про рис, первый архивариус.
Лорд-магистрат метнул взгляд на Бао. Он думал, что они договорились не расспрашивать культиватора об этом деле и поднять вопрос при следующей встрече! Именно так они и договорились! Он весь покрылся потом. — И… надеюсь, всё разрешилось к вашему удовлетворению? — спросил он, надеясь, что культиватор остался доволен.
— Более чем. Спасибо, что нашли для меня записывающий кристалл. Он мне очень нужен. А насчёт риса не беспокойтесь. Это была честная ошибка, и я не против снова продать его по такой цене, если вы не можете позволить себе заплатить больше. Если хотите, можем ещё как-нибудь обменяться подобным образом. Мне кое-что нужно.
Ну надо же! По крайней мере, это хорошо. Культиватор остался доволен его услугами и был готов иметь с ними дело в будущем. Похоже, честность действительно была лучшей политикой. Он совсем не злился!
Но теперь начиналась трудная часть. Жоу Цзинь был доволен, а теперь магистрат рисковал его разозлить.
— Что ж, хорошо, что все стороны остались довольны. Однако я хотел бы вас кое о чём спросить. Вы слышали новости о Сунь Кэне? — с намёком спросил он.
Жоу Цзинь кивнул. — Что он умер?
Его лицо застыло. Сунь Кэнь умер?
Культиватор был спокоен и совершенно серьёзен. Что ж, план попросить Жоу Цзиня убить варвара отправлялся в мусорную яму.
Желудок лорда-магистрата скрутило…
Мысли заметались…
Оны сделал выбор.
— Ах… Да, эта радостная новость, да, — выдавил он. — Ах, ну, я просто хотел сообщить вам о его смерти, если вы ещё не слышали!
Жоу Цзинь кивнул. — Что ж, спасибо, что сообщили. Вам ещё что-нибудь нужно?
— О нет, нет, я просто хотел убедиться, что после нашей небольшой ошибки всё в порядке. Ну, сами знаете, как оно бывает!
Культиватор широко улыбнулся. — Если это всё, мне пора возвращаться домой. Сегодня я уезжаю. Пусть небеса благоволят вам, лорд-магистрат.
— И вам того же, Жоу Цзинь… — ответил он.
Жоу Цзинь поклонился, продемонстрировав безупречные придворные манеры, а затем развернулся на каблуках и вышел.
Лорд-магистрат резко повернулся к первому архивариусу. Тот лишь пожал плечами, выглядя не менее озадаченным.
В кабинет вбежал один из писцов.
— Господин архивариус, срочное сообщение из Секты Изумрудного Клинка! Сунь Кэнь, Вихревой Демонический Клинок, был убит Цай Сюланью, юной госпожой Секты!
— Вот как? — спросил лорд-магистрат.
— Да, лорд-магистрат!
— Что ж, это хорошие новости. Я сделаю объявление через… один час. Можете идти, Фан Хэй. И закройте за собой дверь.
— Так точно, лорд-магистрат!
Писец вышел. Лорд-магистрат обмяк за столом и застонал. — Это… хорошие новости, — решил лорд-магистрат.
— Действительно, — сказал первый архивариус, впервые отложив еду с тех пор, как они узнали, что Сунь Кэнь направился на север. — Но… откуда Жэнь Цзи знал, что Сунь Кэнь умер, если мы только что получили эту новость?
— Мне всё равно. Сунь Кэнь мёртв. Культиватор доволен. Отзовите людей.
Это были хорошие новости! День выдался замечательный!
Если бы только желудок перестал бесконечно переворачиваться.
По крайней мере, жена выслушала его жалобы, погладила по спине и с весёлой добротой что-то ему пробормотала.
Знаете, я наконец понял, почему все так любят магистрата. Он и правда был добрым. Вызвать кого-то лишь затем, чтобы извиниться за путаницу с рисом? У него наверняка были люди, которые могли бы этим заняться, но Оны сделал всё сам.
Неудивительно, что его прозвали «Патриархом Verdant Hill»!
Я улыбнулся. Надо будет сделать для этого парня что-нибудь хорошее.
Записывающий кристалл теперь был моим. Как и большинство «глубоких» вещей, он страдал одним недостатком: к нему не прилагалась инструкция. Некоторое время мне придётся повозиться с этой штукой, чтобы убедиться, что она записывает именно так, как мне нужно.
Купленные пряности и апельсиновая цедра предназначались для семейного рецепта имбирных пряников, красный лак — для моих саней, а рога — для моих свиней. Стекло я взял для украшения ёлки, а кроличий мех — для белой оторочки. Да, я знаю, что «традиционный» наряд весёлого Санта-Клауса придумала определённая корпорация. Но этот наряд стал культовым и не зря продержался так долго.
Как бы то ни было, в Verdant Hill я пробыл меньше, чем когда-либо: на этот раз я торопился. Как только Пеппа и Чанки вернулись с «рождественским списком желаний» детей, я отправился в путь. Оказывается, если очень постараться, дорогу можно преодолеть за один день.
Солнцестояние было уже совсем близко.
Надеюсь, деревне понравятся мои дополнения, даже если они не совсем традиционные.
Хо-хо-хо, ребятки.
Цзиньта-Клаус идёт в город.