Глава 36. Возвращение домой
У старейшины Хун Сяня было немало представлений о том, как пройдёт его день: читать медицинские свитки, заботиться о сыне, собирать зимние грибы или вглядываться в горизонт, ожидая возвращения дочери.
Но вот этого… этого он никак не ожидал.
Он вцепился в край тобагана побелевшими костяшками. Кабан, визжа от восторга, нёсся по заснеженным полям и взбирался на холмы. Хун Сянь понятия не имел, что дети и Гоу Жэнь находят в этом увлекательного. Сам он изо всех сил старался не сорваться с деревянной доски и не улететь в сугроб.
Началось всё вполне безобидно: сани привезли ему дочь — она была в отличном настроении, как и все остальные. Он ждал их ещё вчера, но они были ещё молоды и по природе склонны задерживаться.
А потом сзади к ним подкатил Гоу Жэнь, вопя от безумного восторга и держась за огромного кабана. Тот с ходу врезался в сугроб, а Гоу Жэнь вылетел вбок, пронёсся по воздуху и грохнулся на землю, продолжая радостно вопить, пока зверь снова не набрал скорость.
Разумеется, дети тут же подтянулись: всем захотелось прокатиться на несущейся свинье.
Тем временем его дочь куда спокойнее въезжала в город… тоже на свинье — духовном звере. На плече у неё сидела крыса, ещё один такой зверь: она передавала всем голос дочери и называла Мэйлин «Мастером».
День был из тех самых: из тех, когда он познакомился с женой и когда они с дядюшка Бао стали побратимами, — из тех, когда всё становилось чуточку слишком интересным для его сердца. Хун Сянь уже не молодел.
Но, в отличие от тех весёлых дней, сейчас никто не пытался его отравить, выпотрошить или казнить. Вместо этого странные, сбивающие с толку создания этого мира играли с детьми и вежливо просили научить их медицине.
Если честно, такой вариант ему нравился куда больше. Даже потеряв деньги и положение, он не жалел, что исполнил сыновний долг и вернулся в Hong Yaowu: здесь жизнь кипела — и в хорошем смысле.
Вот он и присоединился. Что плохого в том, чтобы немного повеселиться?
По крайней мере, так он думал. Для него всё это оказалось слишком быстро. Сердце колотилось в груди, но, когда хватка уже вот-вот должна была подвести, огромный кабан сбавил шаг, позволив ему восстановить равновесие и не врезаться в дерево. Хватка ослабла, а довольный донельзя Чунь Кэ вернулся к детям.
Его сын с готовностью занял его место, и кабан снова умчался, подняв вокруг шум и гам.
Хун Сянь покачал головой и отправился обратно к дому, всю дорогу тяжело дыша — то ли от усталости, то ли от восторга. Свиноматка Пи Па, наблюдавшая за играющими детьми, уважительно кивнула ему. Рядом с ней лежала небольшая кучка сушёной хурмы; она изящно взяла один плод в рот и съела — сама воплощённая воспитанность и безупречные манеры за столом.
В доме дочь перерыла половину медицинских свитков и разложила их вокруг себя, а Ри Цзу неотступно сидела рядом, слушая её объяснения о содержавшихся там теориях и растениях. На увлечённую дочь, важно размахивающую руками, было забавно смотреть. Но маленькая крыса, согласно кивавшая рядом, всё ещё казалась Хун Сяню довольно странной. Он покачал головой и выбросил это из мыслей.
Братья Сюнь, как всегда после работы, лениво развалились вокруг, ожидая свою «плату» за сопровождение дочери. Именно так он расплачивался с ними за любые мелкие поручения.
Бесплатного обеда было вполне достаточно, чтобы обеспечить дочери хоть какую-то защиту. Юнь Жэнь владел мечом на приемлемом уровне — хватало, чтобы отпугнуть обычных зверей, — а Гоу Жэнь в случае чего просто подхватил бы его дочь и убежал. Они ни за что не позволили бы ей серьёзно пострадать.
Хорошие ребята. Верные, сильные, и Хун Яоу от их присутствия только выигрывал… если, конечно, они не вытворяли какую-нибудь глупость вроде прыжка с дерева в реку или попытки поймать друг друга охотничьими силками.
— Ну что, в этот раз случилось что-нибудь интересное? — спросил он, доставая чашку.
— Мэймэй напилась и начала петь про блядь и осла, — сказал Юнь Жэнь, почесав зад. Юнь Жэнь нанёс стремительный и изящный удар: его охотничья сноровка блестяще проявилась, когда он набросился на слабое место дочери.
Дочь резко вскинула голову, заливаясь краской.
— О? Правда? — спросил Хун Сянь, едва заметно улыбнувшись.
— Юнь, ещё слово — и я покрашу тебе кожу в синий! — прошипела его Мэймэй, но Юнь Жэнь уже заметил брешь и метил прямо в горло.
— Потом она велела Цзиню снять рубашку, чтобы слизать вино с его груди. — На лице Юнь Жэня расплылась лисья ухмылка. Он безжалостно шёл на добивание, раскрывая всё новые глубины распутства его дочери.
Некоторые отцы пришли бы в ярость из-за непристойного поведения дочери, но Хун Сянь мог думать лишь одно: «Вся в мать». Это были приятные воспоминания; да и, если бы он захотел остановить юношескую распущенность, то сам бы туда отправился. Братья Сюнь никогда не позволили бы ей пострадать, но и не стали бы мешать тому, что считали забавным.
Но дочери стоило немного понервничать. Таков отцовский долг — иногда дразнить собственную совершенно неугомонную дочь.
— О? Дочь, да ты осмелела! — поддел он её. — После таких поступков твоя невинность ещё при тебе?
Мэйлин начала заикаться, переводя взгляд с отца на пол и обратно. Разрываясь между яростью и смущением, она неопределённо хватала воздух, будто душила Юнь Жэня. Она была слишком взвинчена и не заметила веселья в его голосе.
Юнь Жэнь засунул палец в нос и с совершенно скучающим видом наблюдал за происходящим. На лице его медленно расплывалась ленившаяся ухмылка — он явно наслаждался разрушениями, которые учинил. Не каждый день ему удавалось так безоговорочно одолеть Мэйлин. Дочь Хун Сяня кипела от злости, а потом просто сдалась и спрятала лицо в ладонях.
Хун Сянь наполнил чашку, пока Мэйлин тихонько поскуливала, красная, как свадебное платье. Он отпил. Когда дочь смущалась, она и правда была ужасно милой. Почти такой же милой, как её мать.
И тут Юнь Жэнь нанёс новый удар, хитро глянув на него: — А ещё курица Цзиня убила Сунь Кэня, и мы встретили юную госпожу Секты Изумрудного Клинка.
Вода попала не в то горло. Хун Сянь закашлялся, подавился и зашёлся хрипом — охотник записал на свой счёт второе убийство. Наконец, отдышавшись, он выдавил: — Что?!
Ужин выдался весьма интересным. Сын сидел верхом на Чунь Кэ и кормил его с тарелки. Сцена была забавной, и Хун Сянь вполне мог представить, как в будущем так же будут вести себя дети Мэйлин. Жаль, что жить им предстояло так далеко, да ещё и за такой трудной дорогой. Он хотел бы навещать их почаще.
Двое других вели себя сдержаннее: Ри Цзу ела маленькими палочками, а Пи Па каким-то образом умудрялась поглощать пищу, не пачкаясь ни капли.
Всё это казалось совершенно нереальным.
И всё же за год после появления Цзиня произошло больше странных событий, чем за несколько предыдущих десятилетий. Чёрный клинок, пламенный медведь, тот мерзавец, что пытался лапать Мэй-эр, а теперь ещё и Сунь Кэнь?
Неужели это судьба? Неужели именно Цзинь притягивал к себе все эти события… или они и так должны были произойти, а присутствие Цзиня служило щитом?
Стоило об этом подумать. Культиваторы либо величайшие герои, либо гнуснейшие злодеи.
Хун Сянь посмотрел на счастливых детей. Сын играл с Чунь Кэ. Мэйлин всё так же терпеливо обучала Ри Цзу.
Оны решил стать оптимистом: появление Цзиня — великое счастье, а не предвестие беды. Так оно и было — и так оно и будет. Его дочь будет счастлива, а о внуках хорошо позаботятся.
Он улыбнулся единственному духовному зверю, который ничем не был занят. Похоже, Пи Па вполне устраивало просто наблюдать, но Хун Сянь был бы плохим хозяином, если бы не развлекал своих гостей.
— Госпожа Пи Па, хотите узнать о некоторых более редких грибах, которые мы выращиваем?
Свиноматка оживилась и удивлённо посмотрела на него. Потом перевела взгляд на Хун Сяня, Гоу Жэня и Чунь Кэ, которые все вместе уже засыпали. На её морде появилась почти материнская улыбка.
Пи Па кивнула, довольная тем, что все, за кого она отвечала, слишком устали и не смогут натворить бед.
— Что ж, тогда идёмте. Я покажу вам знания Хун Яоу.
Старейшина Хун Сянь начал обучать свинью.
Ученица оказалась на удивление способной.
На следующее утро две свиньи отправились к своему Учителю-Писцу, неся список и письмо. В одной записке перечислялись любимые животные детей, а в другой сообщалось, что через три дня торговцы будут на Verdant Hill и привезут с собой пластины для записи — на случай, если Цзиню понадобится что-нибудь конкретное.
Они прицепились к саням и почтительно поклонились тем, кто пришёл их проводить.
Хун Сянь улыбнулся и помахал им на прощание.
Мэйлин сказала, что деревня скоро снова их увидит: у Цзиня имелся какой-то грандиозный план на солнцестояние.
Он с улыбкой смотрел в будущее.
Цай Сюйлань, высоко подняв голову, прошла через ворота своей Секты. Ученики и смертные окружили её, пока она шла во главе небольшого отряда. Выжившие после битвы с Сунь Кэнем приветствовали её возвращение. Люди, заполнившие улицы, глазели на Зуб Алого Демона. Они выкрикивали её имя и превозносили мощь Секты Изумрудного Клинка, сокрушившей злодея. Её товарищи были поражены её подвигом и теперь шагали рядом, тоже гордо подняв головы, словно почётный караул своей госпожи.
Победа не обошлась без потерь. Она возложит цветы на могилы павших — и на могилы тех, чьи останки удалось вернуть.
Кроме того, смертные солдаты получат компенсацию. Они храбро сражались и понесли тяжёлые потери в засадах, но их семьи не останутся нищими из-за их жертвы. Они исполнили свой долг, а это честь для всей семьи.
И всё же многие дети останутся без отцов. Эта мысль отрезвляла и тяжёлым грузом лежала на её сердце. Но восторженная толпа ничего этого не видела.
Её одеяния оставались ослепительно белыми, волосы — безупречно уложенными. Казалось, она сражалась с Бандой Вихревого Демонического Меча и не получила ни единой царапины.
Всё это было частью пышной церемонии. О её прибытии сообщили заранее. Для неё приготовили свежую одежду и лекарей, которые должны были убедиться, что на ней не осталось шрамов или пятен. Они ничего не нашли: лечение старшей сестры было безупречным. Её внешний вид показывал, насколько могущественна Секта Изумрудного Клинка. Показывал, что юная госпожа этой Секты неприкосновенна.
Глава Секты, Старейшины и ученики собрались заранее. В главном дворе, возвышаясь над смертными, они стояли с суровыми лицами и горделивой осанкой.
Когда они подошли на нужное расстояние, весь отряд одновременно опустился на колени, сложив кулаки и склонив головы.
— Глава Секты Изумрудного Клинка! Почтенные Старейшины! Эта Цай Сюйлань возвращается с успешно выполненной миссией! Вихревой Демонический Клинок Сунь Кэнь и Банда Вихревого Демонического Меча повержены! Их кости раздроблены, а жизненная кровь теперь питает землю! Отныне нечестивцы не будут терзать этот мир!
Она сняла меч за спиной и протянула его вперёд.
— Почтенные Старейшины, представляю вам Зуб Алого Демона как доказательство смерти Сунь Кэня!
В ответ раздались подобающие возгласы одобрения, а толпа загремела, выкрикивая её имя.
— Встань, дочь Секты Изумрудного Клинка, — велел её почтенный отец. В его глазах читалась гордость. — За свою победу ты будешь вознаграждена. — Он посмотрел на Старейшину И, второго по силе человека в Секте Изумрудного Клинка. Лицо того оставалось бесстрастным и холодным, пока он оценивал её победу, однако в сторону её почтенного отца он кивнул.
— Ступайте! — приказал Старейшина И. — Разнесите весть по всем уголкам Лазурных Холмов! Каждый должен узнать, что Сунь Кэнь пал от руки нашей Секты Изумрудного Клинка!
Толпа одобрительно взревела.
Пусть ей и полагалось выступать с подобными речами, похвала всё равно оставляла во рту привкус пепла.
— Его демоническая сущность подавлена — да что там, осмелюсь сказать, закована! Поразительно! Дочь, как тебе удалось совершить такое?
Взгляд её почтенного отца медленно переместился с Зуба Алого Демона на неё. Радость постепенно угасала, пока он вглядывался в её лицо.
— Дочь, что тебя тревожит? — спросил он, заставив себя отложить восторг. Толпа давно осталась позади: теперь она отчитывалась перед ним наедине. Он обеспокоенно смотрел на её лицо, искажённое противоречивыми чувствами.
— Можно… нам поговорить без свидетелей? — попросила Сюйлань.
Он кивнул и взмахом руки велел остальным, находившимся в комнате, выйти. Старейшина И, правда, выглядел несколько подозрительно. После этого установили формацию тишины, и взгляд её отца смягчился.
— Теперь расскажи отцу, что тебя мучает, маленькая орхидея, — тихо велел он.
Сюйлань обдумала вопрос. Мастер Цзинь хотел сохранить своё местонахождение в тайне, но лгать отцу она не могла. Два побуждения боролись в ней, смешиваясь с виной и стыдом. Она не скажет отцу, где находится Мастер Цзинь. Но хотя бы один человек должен знать правду.
— Это не я убила Сунь Кэня, — сказала она, надеясь поскорее покончить с худшей частью разговора. Брови отца скрылись в волосах. — Я была на пороге смерти, искалеченная демонической ци. Когда мне наконец удалось забрать клинок Сунь Кэня, он уже был мёртв.
— Тогда как это произошло? Как ты выжила?
Она склонила голову. — Мне случайно повезло встретить Скрытого Мастера. Он приютил меня и исцелил. Затем одарил глубокими техниками и новым обучением, вручил мне клинок Сунь Кэня и велел присвоить себе заслугу. Благодаря его помощи и мудрости я достигла Четвёртой ступени.
У её отца отвисла челюсть. — Он… так сильно тебе помог?! И за считаные дни поднял тебя на такую высоту? Можно ли убедить его присоединиться к нашей Секте?
Она покачала головой. — Нет. Он не желает, чтобы его тревожили. Я не предам единственное поручение, которое он мне дал. Прости меня, отец, но я должна исполнить его просьбу.
Отец задумался над её словами. — Насколько он силён?
— Я не смогла увидеть его глубины.
Отец кивнул и погладил бороду. — Мы выполним его требования. Спасибо, что рассказала мне, дочь. Оскорбить Скрытого Мастера, оказавшего тебе такую милость, было бы верхом бесчестия.
— Он также подарил мне это и попросил присутствовать на его свадьбе со старшей сестрой.
Цай Си Кун открыл мешок с рисом. Это был лучший серебряный рис, какой ему доводилось видеть, почти золотого качества.
И он был буквально набит ци. На лбу Цай Си Куна выступил пот.
— Тогда мы должны приготовить для него достойный подарок, дочь. Можешь предположить, чего бы он пожелал?
Сюйлань задумалась. Её взгляд остановился на Зубе Алого Демона, и губы тронула улыбка.
— Он упоминал, что хочет плуг.
Отец тоже посмотрел на клинок и расхохотался. — Клинок нечестивого ублюдка — в сельскохозяйственное орудие?! Не могу придумать лучшего оскорбления!