Глава 35. Связи
— Вот так в эту схему вписывается последняя часть. Если что-нибудь непонятно — скажи, хорошо? — сказала старшая сестра, закончив прорисовывать схему для Цай Сюйлани. тот взяла листок и принялась внимательно его изучать.
Старшая сестра Мэйлин была странной наставницей. Хорошей, но… странной. Её собственные учителя подробно объясняли, как двигать телом И какие стойки принимать, а книжное образование было куда более… свободным. Ей давали тексты для изучения, а потом устраивали проверку. То, чего она не поняла, становилось темой для повторения — и разобраться ей предлагалось самой. Или просто велели самостоятельно поискать нужные сведения в свободное время. Так поступало большинство культиваторов: либо ты что-то понял, либо нет.
У многих мастеров не находилось времени на тех, кто не мог разобраться быстро.
Старшая сестра спросила, знакома ли она с медицинскими техниками, и Цай Сюйлань честно ответила: «Ни с какими». Наверное, кто-нибудь счёл бы такой более… обстоятельный подход слабостью и тупоумием. Но, как и её наставники боевых искусств, Мэйлин объясняла каждый элемент формации с мельчайшими подробностями.
От начала у Цай Сюйлани немного закружилась голова. Математики тут было… немало. Однако, разобравшись с ней и истратив целый мелок, они двинулись дальше.
От причины, по которой использовался именно восьмиугольник, и выбранных символов до расположения символов внутри восьмиугольника — и вплоть до создания «разницы в энергии», которая вытягивала ци.
Процесс был непростым, но… после объяснений старшей сестры оказался гораздо понятнее, чем Цай Сюйлань ожидала. Первоначальные идеи были сложными, зато, когда в них разберёшься, исполнение становилось сравнительно простым. Для формации даже не требовались мощные реагенты — просто они оказались под рукой. Обычный мел, любое растение с ци, медная проволока и чистая вода. Вместе смертные инструменты создавали нечто большее, чем можно было ожидать от каждого из них по отдельности.
Всё было настолько просто, что формацией мог бы воспользоваться смертный с хорошими математическими способностями и твёрдой рукой. И всё же она одолела демоническую ци.
Большинство медицинских формаций должны были быть чрезвычайно сложными: чтобы понять хотя бы их основы, требовались месяцы усердных занятий. А эту за несколько часов объяснили не только как применять, но и почему она работает.
Теперь у Цай Сюйлани была копия формации на подаренном свитке.
— Старшая сестра, если не возражаете, где вы этому научились? — спросила Цай Сюйлань. — Или сами разработали эту формацию?
— Хм? А, в городе Озера Бледной Луны. В Великом Архиве там есть кое-что интересное. Я не успела переписать всю книгу, но формация была захватывающей. Правда, сперва она работала неправильно. Мы с отцом и дядюшкой Бао заменили большую часть символов, но сама идея была потрясающей.
Столица Лазурных холмов? Милое местечко, где мало культиваторов и нет турниров. Настоящие дела Лазурных холмов в основном вершились на Лазурном Облачном пике.
— Как вам удалось попасть в Великий Архив? Неужели эту книгу не охраняли?
Цай Сюйлань не знала, как устроен «Великий Архив». Это было смертное учреждение, хранилище смертных знаний. Отправиться туда означало бы потерять лицо. Там содержались простые сведения, а не сокровенные тайны. Признаться, что их секта не смогла разобраться сама, было бы… неразумно.
К тому же архивной системе едва исполнилось триста лет. Из-за своей молодости она просто не могла располагать множеством ценных сведений.
— Я вошла туда вместе с отцом, а пока он был на собрании, нашла книгу на одной из тележек. Я спросила младшего архивариуса, можно ли её переписать, и он разрешил. Книга была посвящена формациям, математике, их применению в целительском искусстве и взаимодействию с ци. Большая часть свитка отводилась теории, а применить её на практике мне почти не доводилось.
А, значит, прежде Цай Сюйлань была знатной и влиятельной смертной. Тогда всё сходилось.
Старшая сестра пожала плечами: — В растениях, грибах и их свойствах я разбираюсь лучше, чем в формациях. Формации интересны — в академическом смысле, — но травоведение куда увлекательнее.
В глазах старшей сестры блеснуло нечто тревожное. — Знаешь ли ты, что из жёлтого стеклянного гриба и сока тростникового чертополоха можно приготовить безвкусное слабительное? — На её лице появилась улыбка. Мстительная до крайности. По спине Цай Сюйлань пробежал холодок.
За этот час Цай Сюйлань узнала о составах, способных выводить человека из строя, и о смертной медицине больше, чем, вероятно, следовало бы.
Когда вернулся мастер Цзинь, Цай Сюйлань почти почувствовала облегчение.
Войдя в дом, он выглядел совершенно безмятежным: с мокрой одежды и тела поднимался пар, а в руке он держал крупного карпа за хвост. Рыба безропотно свисала, смирившись со своей участью.
Вскоре следом вошли лисий и обезьяний мальчики — с рыбами в руках и до крайности довольными лицами.
— На пруду больше не осталось льда, — жизнерадостно сообщил лисий мальчик. — Зато рыбка попалась хорошая.
Скрытый Мастер зашёл в заднюю комнату, а вернулся в дом с глиняной банкой, наполненной водой.
Из банки высунулась голова рыбы. Та принялась счастливо хлопать грудными плавниками по краю, раскачиваясь из стороны в сторону.
Цай Сюйлань молчала: остаток времени ушёл на приготовление ужина и глубокое дыхание. Ей не пристало расспрашивать Скрытого Мастера.
Даже если за ужином компанию ей составляли рыба, две свиньи, петух, кошка и крыса.
Даже когда после ужина рыба сама вылетела из банки, пропрыгала через весь дом в «речную комнату» и принялась вести себя так, будто весь день голодала, выпрашивая блюда и объедки.
↔
Мэйлин чувствовала родство с Цай Сюйлань. Бедняжка выглядела совершенно ошарашенной, когда карпу выдали миску еды, а тот принялся жадно уплетать содержимое. После появления Ва Ши за обеденным столом общая странность Цзиня начала действовать даже ей на нервы.
Ну, как она и сказала Цай Сюйлань… со временем привыкаешь.
Наверное.
Цай Сюйлань была единственным культиватором, кроме Цзиня, с которым Мэйлин действительно общалась, и эта женщина была… странной. Не странной, как Цзинь, а по-другому.
Казалось, её эмоции были… увеличены. Стоило ей расслабиться, как всё тут же отражалось на лице: чистая радость при каждом новом открытии, почти пугающая злость на Юнь Жэня и Гоу Жэня, когда они глазели на неё, неприкрытый шок — словно весь её мир только что рассыпался, — при появлении Хуна Жи Цзу и благоговение, будто перед ней по земле ступал бог, когда она смотрела на Цзиня.
Мальчики этого не заметили. Юнь Жэнь и Гоу Жэнь были слишком заняты тем, что старались не пялиться на грудь Цай Сюйлань, а сам Цзинь — тем, что глазел на Мэйлин.
Мэйлин радовало, что её суженый не смотрит ни на одну другую женщину, но она не стала бы возражать. Даже сама немного засмотрелась на Цай Сюйлань — просто на всю эту её… Цай-Сюйланьность. И всё-таки спина у бедняжки.
Но… Мэйлин не считала Цай Сюйлань плохим человеком — и не только потому, что тот была прилежной ученицей и называла Мэйлин «старшей сестрой»! Она даже делала заметки, когда Мэйлин рассказывала о травоведении! Моя страсть её не отпугнула!
Нет, первым делом Цай Сюйлань попыталась предупредить их об опасности, а затем заверила, что умрёт прежде, чем позволит кому-нибудь причинить им вред.
С какой убеждённостью она принесла эту клятву… Она говорила серьёзно. Мэйлин придётся позже поговорить с Цзинем. Он, похоже, не воспринимал клятву Цай Сюйлань всерьёз. Будто та не бросится очертя голову навстречу верной смерти, стоит Цзиню её попросить.
К тому же Мэйлин была уверена, что Цай Сюйлань неправильно понимает происходящее. В конце концов, она называла Цзиня «мастером Цзинем». Неужели она считает его каким-нибудь «Скрытым Мастером» из легенд? Нелепость. Мэйлин замолчала и задумалась.
Хотя… если подумать, это ведь правда. Цзинь и в самом деле чем-то похож на Скрытого Мастера, разве нет? Могучий, с сильными «учениками», живущий так, чтобы его не тревожили?
Она посмотрела на своего суженого. Тот оживился и расплылся в широкой, глуповатой улыбке. Мэйлин улыбнулась в ответ — правда, совсем по другой причине.
Сам разберётся… или не разберётся.
↔
На следующий день старшей сестре и двум мальчикам пришлось возвращаться к её отцу. Жаль, конечно, но они и так собирались уезжать, когда она неожиданно появилась, а задержались уже дольше, чем рассчитывали.
Старшая сестра улыбнулась Цай Сюйлань: — Береги себя. Я буду рада снова тебя увидеть.
Мэйлин получила экипаж, достойный принцессы: сани, запряжённые духовным зверем по имени Пи Па, а на плече у неё устроилась маленькая Ри Цзу. Обезьяний мальчик Гоу Жэнь начал тренировать выносливость: его привязали к кабану и отправили вихрем носиться по тропе.
Несомненно, это были странные существа. Ни один духовный зверь не позволил бы так легко и охотно впрячь себя, но эти создания, похоже, получали от этого удовольствие И с готовностью исполняли волю мастера Цзиня.
Неужели они тогда не станут пищей? Он пытается помочь им обрести человеческий облик?
Цай Сюйлань исцелилась и тоже должна была возвращаться домой… но что-то заставляло её остаться. Ей было любопытно узнать побольше о Скрытом Мастере.
Мастер Цзинь смотрел на неё так, словно пытался понять, почему она всё ещё здесь. Цай Сюйлань поспешно придумала ответ.
— Могу… могу я увидеть Ха Ци? Вчера мне не удалось: старшая сестра меня учила. — В худшем случае он просто откажет.
Мастер Цзинь ухмыльнулся. Он зашёл в дом, а вернулся со странными палками… И двумя наборами сломанных мечей.
— Ты немного выше братьев Сюнь по уровню, так что должна справиться, — объявил он. Цай Сюйлань приготовилась к суровой тренировке.
Её отвели вниз по течению, мимо пруда, по которому были разбросаны льдинки, к замёрзшему озеру.
Сначала ей пришлось научиться одним лишь потоком ци прикреплять лезвия к подошвам обуви. На это ушёл почти час, несмотря на мягкие наставления мастера Цзиня. Когда она наконец сумела встать, он дал ей немного времени обрести равновесие.
Взгляд мастера Цзинь стал хищным в тот самый миг, когда она, не упав, завершила круг по озеру.
И тогда началась настоящая тренировка.
На льду он был воплощением грации и свирепости. Лезвия на ногах разгоняли его, даже когда он использовал лишь крошечную долю силы. Он никогда не бил её напрямую, а лишь подправлял её равновесие, заставляя выправляться — иначе она с позором растягивалась бы на льду.
Восприятие.
Выносливость.
Равновесие.
Чувство времени.
Ха Ци было искусством из множества составляющих. Лезвия на ногах изо всех сил старались сбросить её на лёд. Летевший каменный диск заставлял уклоняться или отбивать его палкой.
Её неустанно преследовали, всякий раз загоняя на самый предел и заставляя там оставаться. Смертельной опасности в этом не было — пока не было, — но сама мысль о том, что более сильный культиватор гоняет её по пятам, всё равно будоражила. Он, как и полагается великому мастеру, нашёл её пределы, а затем принялся отодвигать их дальше.
— Давай! — потребовал он. — Хватит пытаться меня ударить — ударь меня!
Затем он заставил её перейти в наступление. Он танцевал вокруг её ударов, а лезвия на их ногах разбрасывали брызги льда. Каждый её бросок к «воротам» он блокировал.
Цай Сюйлань изо всех сил старалась попасть в мастера Цзиня, снова и снова бросаясь на него. И каждый раз он уклонялся — пока наконец, наконец она не сумела ударить его палкой.
Словно в стальную стену врезалась. Он даже на коньках не сдвинулся с места. Лишь кивнул, улыбнулся и снова перехватил инициативу. От каждого лёгкого тычка она едва не падала. Каждая поправка была твёрдой, но не причиняла вреда. Каждый гол с лёгкостью проскальзывал мимо её защиты.
Наконец она больше не выдержала и попросила передышку.
На лице мастера Цзиня сияла широкая улыбка. — Ах, весело было, правда? — спросил он бодрым голосом.
Весело? Наверное, да… Она выдавила неуверенную улыбку, а он помог ей подняться. Они медленно двинулись обратно к дому. Здесь было потрясающе красиво.
— Я наберу тебе ванну, чтобы ты могла отмыться. Потом ещё немного повеселимся. — Он хитро улыбнулся, глядя на неё.
А. Улыбка Цай Сюйлань стала хрупкой. Что ж, он имел на это право, а его невесты рядом не было, чтобы утешить его.
— Да, сыграем в го с ответами! — радостно пропел он. — Победитель задаёт проигравшему один вопрос! Осмелишься бросить мне вызов?
Цай Сюйлань замерла. Что, простите?
— Вы… не… ?
— Не что? — спросил он, склонив голову набок.
Цай Сюйлань неуверенно улыбнулась: — Ничего, мастер Цзинь. Простите эту Цай Сюйлань, но она бросит вызов вашей мощи.
Скрытый Мастер набрал ей ванну. Это было так странно — принимать услугу от человека, настолько превосходящего её силой, — но мастеру Цзиню, похоже, было всё равно. Она была его гостьей, а значит, он должен был о ней позаботиться. Ванна благоухала травами и была приятно горячей. Для уставших мышц — просто рай.
Но где-то в глубине души Оны всё ещё сомневалась. Всё ещё думала, что его слова были эвфемизмом. Ей было больно от собственных подозрений, но этот мир не отличался добротой к женщинам, которые доверились. Она сделает, как он просил, но…
— Мастер Цзинь, я закончила, — сказала она, завернувшись в полотенце. Она встала перед ним И стала ждать. Ждать, что он передумает. Ждать, когда руки снимут с неё полотенце.
Он оживился и кивнул ей, пока она стояла в ожидании. — Уже закончила? Отлично. Теперь моя очередь. Идём, Би Де, помоемся!
Он прошёл мимо неё вместе с петухом, но вдруг остановился и обернулся.
— Твоя одежда у огня, — сказал он и вошёл в баню.
Цай Сюйлань осталась в доме одна — если не считать духовного зверя-кошку, который недовольно на неё таращился. Одежда и правда лежала у огня. Она подняла её: тёплая и чистая. Потом посмотрела на стол. На нём стояла доска для го, а камни уже разложили для игры.
Никаких прикосновений. Никаких жадных рук или похотливых взглядов. Она была в безопасности.
Цай Сюйлань прижала одежду к груди и смеялась, пока не расплакалась.
↔
Я вздохнул и пробежался взглядом по доске, одной рукой почёсывая Тиггера по спине. Почему-то она совсем не любила Цай Сюйлань — вечно хмурилась и задирала нос. А я понятия не имел почему.
Я поднял взгляд на девушку. Хотя девушкой её, вообще-то, не назовёшь. В двадцать один год она была старше меня, но выглядела чуть моложе… наверное. У её лица была какая-то неподвластная возрасту красота. Так я узнал о ней после своей первой в жизни победы в го.
Почти уверен, что первую партию она мне поддалась: во второй тут же размазала меня, глядя при этом озадаченно.
— Ладно, спрашивай. — Я уступила ей ход, гадая, что именно она хочет узнать.
Она обдумывала вопрос, а потом наконец заговорила.
— Мастер Цзинь, есть ли у вас какая-нибудь мудрость, которую вы считаете необходимой?
— Всегда помни о чистой паре носков, — твёрдо ответил я. Она надулась, а я рассмеялся и покачал головой.
Ну и широкий вопрос, правда? Но она культиватор, так что наверняка ждёт чего-нибудь глубокого. Не знаю, умею ли я говорить глубокомысленно.
— Помни: всё связано, — наконец сказал я. — Вода, которую мы пьём, воздух, которым дышим, еда, которую едим. Во всём есть что-то, что соединяет это с остальным. Нарушишь одно — можешь нарушить многое. Исправишь одно — можешь исправить многое.
↔
— Мастер Цзинь? — спросила Цай Сюйлань, когда они готовились ко сну.
— Да, Цай Сюйлань?
— Если я не слишком самонадеянно спрашиваю, есть ли здесь место, где я могла бы этой ночью помедитировать?
Он на мгновение задумался над вопросом.
— Наверное, лучше всего на крыше, — наконец сказал он. Цай Сюйлань благодарно склонила голову.
Она поднялась на крышу дома, чтобы оказаться на бодрящем холоде. Ненадолго задержала взгляд на странном снежном големе, а затем решила, что это какая-то конструкция из ци. Короткая вспышка озарения показала: внутри него циркулирует сеть силы, такая же, как та, что пронизывает всё это владение. Местная земля словно стеснялась. Она не желала открываться, и Цай Сюйлань могла лишь заключить, что так было задумано.
Этот Скрытый Мастер был самым странным и эксцентричным культиватором, о котором ей когда-либо доводилось слышать. Его методы были ей совершенно чужды, но сила, которую она ощущала, не вызывала сомнений. А его дары были безмерны.
Его будущая жена тоже была странной. Странной, но по-своему доброй — если не считать пугающих снадобий. С ней было… весело разговаривать, и она была настоящим кладезем знаний.
Цай Сюйлань закрыла глаза.
Впервые за три месяца она как следует провела ци по телу. Три месяца в пути, в погоне за Сунь Кэнем, без единого отдыха. Сосредоточившись, она почувствовала, насколько напряжено её тело.
Как же приятно было снова ощутить движение энергии по телу. Скоро она сможет вернуться домой — вернуться с мечом Сунь Кэня и новой техникой. Вернуться победительницей… хотя сама ничего не сделала. Цай Сюйлань нахмурилась, задумавшись об этом.
— Цай Сюйлань.
От голоса мастера Цзиня она чуть не выпрыгнула из собственной кожи.
Он протянул ей чашку чая. Бьющееся сердце успокоилось. — Вот. Выпей. Это защитит тебя от холода, — велел он.
Чай был тёплым, душистым, с травяным ароматом — и восхитительно вкусным.
Она расслабилась.
Цай Сюйлань оглядела землю вокруг. Даже под снегом всё было прекрасно. Воздух — свежий и чистый, самый свежий и чистый из всех, что она когда-либо вдыхала, даже чище, чем в собственной секте, расположенной на травянистом холме.
Она позволила покою этого места наполнить свою душу.
Здесь было прекрасно.
Она снова закрыла глаза, ощущая нити энергии, которые защищали и наполняли силой.
Всё было связано.
Когда на рассвете она снова открыла глаза, Цай Сюйлань уже достигла Четвёртой ступени Царства Посвящённых, а на губах всё ещё ощущался травяной чай.
Пора было уходить. Цай Сюйлань была послушной дочерью и потому должна была завершить миссию — доложить о смерти Сунь Кэня.
Как бы сильно ей ни хотелось сейчас встать на колени и умолять мастера Цзиня принять её в ученицы. Четвёртая ступень. Четвёртая ступень! Она долго не могла её достичь, а теперь сумела всего за одну ночь — даже после тяжёлого ранения.
Она была готова сделать всё, о чём он попросит. Каково будет его поручение? Наверняка он даст ей какое-нибудь задание после того, как она доложит о смерти Сунь Кэня. Собрать траву или мощный ресурс для культивации? Уничтожить его врагов?
— Мы здесь ценим уединение, так что буду благодарен, если ты никому о нас не расскажешь, — сказал мастер Цзинь, передавая ей мешок риса.
Она сложила ладони и поклонилась: — Клянусь жизнью и честью: никто вас не потревожит, мастер Цзинь.
Он улыбнулся ей и кивнул, принимая её слова.
— А кроме этого? Не пропадай. Всегда приятно, когда есть с кем поговорить. Наша свадьба после того, как растает первый снег. Если захочешь прийти.
Она кивнула. Не пропустит — даже если сами небеса попытаются помешать ей приехать!
Мастер Цзинь, сложив руки, слегка поклонился ей в знак уважения.
— Тогда счастливого пути, Цай Сюйлань. Пусть судьба будет к тебе благосклонна.
И всё. Никаких требований отплатить ему, никаких поручений.
Он подарил ей вещь и благословение. На глаза навернулись слёзы.
— Эта Цай Сюйлань никогда не забудет вашей доброты. — Склоняя лицо почти к земле, Цай Сюйлань выразила Скрытому Мастеру глубочайшее почтение.
Она заставила себя выпрямиться и зашагала прочь из его «Фа Рама», направляясь обратно домой.
За воротами она остановилась и обернулась.
— Берегись курицы, — гласила табличка рядом с кленовым листом. Петух наблюдал за ней с верхушки воротных столбов; напряжённый взгляд духовного зверя был полон глубины.
Он поклонился.
На этот раз она без колебаний поклонилась в ответ.
