Глава 33. Клинок травы
Цай Сюйлань проснулась от звука голосов.
— Как думаешь, когда она проснётся? — спросил мужской голос.
— Не знаю. Может, через несколько дней, а может, через несколько недель. Ей здорово досталось, — ответила другая.
Ей было тепло и удобно. Тело ныло, но боли не было.
Кровать была замечательная: тёплая, мягкая и удобная — совсем не то что койки или земля, на которых ей приходилось спать, когда она вообще могла уснуть. Она едва не провалилась обратно в сон, но понимала, что не должна, и потому собрала волю в кулак, стряхивая с себя последние цепкие объятия дремоты.
— Если она ещё несколько дней не проснётся, я останусь здесь. Или можно будет отвезти её домой? — снова заговорил женский голос.
Она не открывала глаз И обследовала своё тело, начав с раны в боку. Демоническая ци была изгнана, и от скверны не осталось и следа. Что бы ни помогло ей прошлой ночью, оно одержало над заразой полную И безоговорочную победу. Разобравшись с самой насущной проблемой, Цай Сюйлань продолжила осмотр. Ци текла по телу — причём её оказалось куда больше, чем она ожидала. Она была полна жизненной силы и зелени. Подобно названию её секты, эта ци бурлила энергией и рвалась расти. Раны покрылись корочкой, и исцеление шло полным ходом.
Она исследовала припарки на своих ранах, ощупывая их чувствами…
В припарках была ци. На ней использовали духовные травы. Цай Сюйлань не знала, какие именно, но они оказались невероятно сильными — гораздо сильнее всего, что ей когда-либо доводилось ощущать. Если продать такие травы старейшинам секты, за них можно было бы выручить целое состояние. Подумать только, их потратили на неё — пусть даже она была юной госпожой Секты Изумрудного Клинка…
Нет, ей оставалось лишь быть благодарной. На неё потратили свои драгоценности. Теперь она должна была доказать, что достойна подобных даров.
Она расширила восприятие, но больше ци не обнаружила. Значит, её нашёл какой-то фермер. Простые смертные, которые могли бы разбогатеть, продав эти травы… отдали их ей, даже не зная, кто она такая.
Мысль эта смиряла. Солдаты-смертные из секты всегда, казалось, жили в такой нужде… Цай Сюйлань поморщилась и оборвала себя. В памяти снова закружились картины ужасной битвы в долине: рёв людей, одурманенных каким-то сильным эликсиром и сражавшихся словно демоны, падающие камни, долина, полная криков союзников. Сердце забилось быстрее, когда вопли в её голове стали громче и громче. Звуки смерти И чудовищ…
Вспомнив духовного зверя — того самого, из-за которого исчез Сунь Кэнь, — она распахнула глаза. Сердце сжалось в груди, но вскоре успокоилось. Зверь пока не пришёл за их жизнями, а значит, не стоило поднимать панику.
Она глубоко вдохнула, начала циркулировать ци и сосредоточилась на восстановлении. Чтобы хотя бы помыслить о защите этих людей от зверя, убившего Сунь Кэня, ей требовались все силы.
За оказанную доброту она будет защищать их до последнего вздоха.
Ци в духовных травах откликнулась. Энергия влилась в её тело И закружилась вокруг ран.
Ци рванула вперёд, затопляя раны. Порезы затянулись, ушибы перестали болеть. Сломанные кости срослись, а измученные органы мгновенно ожили.
Она ахнула, и глаза от потрясения распахнулись.
Цай Сюйлань стянула с себя грубую рубаху и уставилась на грудь. Осталась лишь гладкая, безупречная кожа. Она дёрнула рубаху, но своей обычной одежды не увидела. Лицо вспыхнуло. Этот мужчина раздел её? Или его жена? Она отчаянно надеялась, что её постыдное состояние увидела именно жена, но надежда была слабой. Раны покрывали всё тело, а бинты и припарки скрывали их целиком.
Впрочем, скромность отступала перед благодарностью. Если мужчина и увидел её тело, то лишь спасая ей жизнь.
Она села и огляделась. Кровать была отгорожена деревянной ширмой, так что какое-то уединение ей всё же обеспечили.
— Я схожу её проведать, — снова сказала женщина. — Проверю, не изменилось ли что-нибудь, и попробую напоить её водой. Или… привести в порядок, если понадобится. Если она ещё долго будет без сознания… Ну! Тело всё ещё производит отходы.
Мягкие шаги зашаркали вокруг ширмы.
Женщина была маленькой — во всех смыслах: костлявая, угловатая, с пронзительными фиолетовыми глазами. Неудачные веснушки пересекали лицо от щеки до щеки, перебираясь и через нос.
Но всё же уродиной её не назовёшь. Немного суровая на вид. Или похожа на сердитую кошку.
Увидев сидящую Цай Сюйлань, женщина от удивления широко раскрыла глаза.
— Ах! Не двигайся, раны ещё… — Женщина запнулась и внимательнее её оглядела. — Ты… исцелилась? — с любопытством спросила она.
Скорее всего, её древесная ци особенно хорошо сочеталась с травами: судя по изумлению женщины, те подействовали чрезвычайно быстро.
По полу загрохотали новые шаги: остальные обитатели дома пришли взглянуть на неё.
Двое мужчин уставились на неё, краснея. Один походил на обезьяну, другой — на хитрого лиса. Телосложением оба напоминали фермеров: крепкие, мускулистые и немного грубоватые.
— Даже красивее Мэй-эр, — услышала она, как пробормотал лис. В их глазах читалось благоговейное восхищение… пока женщина не ткнула обоих локтями и не сверкнула на них взглядом. Цай Сюйлань оценила её вмешательство. Мужчины нередко раздевали её глазами, но ругать семью своих спасителей она не могла.
Третий мужчина держался спокойно. На нём была такая же рубаха, как на ней, и по осанке, а также по тому, как парни расступались перед ним, было ясно: это хозяин дома.
Он был крупным и мускулистым, одним из самых высоких мужчин, каких Цай Сюйлань встречала. Тело — крепкое и грубое, словно камень или бык. Даже в разгар зимы кожа оставалась слегка загорелой, а щёки покрывала лёгкая россыпь веснушек.
Он не пялился. Единожды скользнул по ней взглядом, проверяя, не осталось ли повреждений, и вернулся к её лицу. Просто обрадовался, что она поправилась.
— Ого, быстро ты. Всего день пролежала, — непринуждённо сказал он.
Цай Сюйлань открыла рот, чтобы ответить, но маленькая женщина опередила её: обернулась к мужчинам и сердито сказала: — А ну вышли оба. Ей нужно немного пространства, а мне надо проверить её раны.
— Пойду принесу твою одежду. На ней несколько дыр, а шёлка зашить их у меня не было, — сказал хозяин дома и вышел.
Когда мужчины ушли, женщина снова повернулась к Цай Сюйлани.
— Давай, снимай рубаху. Мне нужно всё проверить и убедиться, что моё лекарство сработало как следует.
Цай Сюйлань удивилась.
— Это ты приготовила лекарство и применила ко мне целительское искусство? — Она была совершенно ошеломлена. Перед ней стояла крестьянка, в которой не ощущалось ни капли ци, и всё же крестьянка была обучена подобным вещам. Даже юной госпоже секты порой приходилось терпеть сомнения в собственных способностях. А простой крестьянке? Ей, должно быть, доставалось ещё сильнее.
Цай Сюйлань нелегко было впечатлить, но к женщине, которая хмуро рассматривала её живот, она почувствовала прилив уважения.
— Да. Травы принёс мой муж… то есть жених, но демоническую ци вывела я, — объяснила женщина, прижав ухо к её груди. — А теперь вдохни для меня.
Цай Сюйлань послушалась. Целителей и чудотворцев следовало слушаться. От новых открытий у неё в голове всё кружилось.
— Мэймэй, её одежда здесь, — услышала она голос мужчины. Платье положили поверх ширмы.
— Так, всё выглядит хорошо. Пульс нормальный, дыхание в порядке, всё исчезло. Даже шрама не осталось, — объявила спасительница. — Теперь одевайся, а потом покормим тебя.
И женщина ушла.
Цай Сюйлань осторожно сняла рубаху и потянулась за платьем. На нём не осталось ни крови, ни гноя, ни грязи — его тщательно вычистили. Оно было тёплым и источало успокаивающий жар, словно лежало возле огня. Даже пахло приятно. Сбоку зиял неприятный разрез, но почти ничего не открывал. Её мечи — нефритовые клинки травы — стояли рядом с кроватью. По её мысленной команде они взвились в воздух и поплыли за спиной.
Она немного успокоилась, обдумывая, что сказать спасителям, а затем решительно кивнула.
Она вышла из-за ширмы, готовая представиться и, по возможности, загладить ужасное первое впечатление. Она даже не узнала имён своих спасителей. Такая оплошность была почти непростительна.
Хозяин дома и его жена… нет, женщина сказала, что она его невеста. Немного странно было находиться в доме будущего мужа до свадьбы, но Цай Сюйлань не осмелилась бы обвинять их в неподобающем поведении.
С её точки зрения, они вели себя безупречно, а намерения их были благородны. Если кто-нибудь осмелится утверждать обратное, её клинки заставят его замолчать навсегда.
Так или иначе, все обитатели дома повернулись к ней. Двое парней снова принялись таращиться, пока Цай Сюйлань изящно опускалась на колени и прижимала лоб к полу. Кланяться смертному было унизительно, но сохранить гордую осанку после всего, что они для неё сделали, было бы унизительно в тысячу раз сильнее.
— Перед вами Цай Сюйлань, дочь Цай Си Куна, юная госпожа Секты Изумрудного Клинка. Культиватор третьей ступени Царства Посвящённых, — представилась она. Лис и обезьяна резко втянули воздух.
— Без вашего вмешательства и вашего лекарства эта Цай Сюйлань наверняка погибла бы. Клянусь вам: этот долг будет возвращён, иначе я отдам за него жизнь.
— Прошу, поднимите голову, — сказал крупный мужчина. — Я вовсе не собирался требовать от вас обещаний или возмещения. Вам нужна была помощь. Вам помогли. Вот и всё, что мы об этом думаем.
Она не отрывала лба от пола, даже когда услышала, как женщина согласно заугукала.
— Это не имеет значения. Не отплатить вам — значит опозорить и себя, и всю Секту Изумрудного Клинка. Я верну этот долг сторицей!
Мужчина вздохнул. — Хорошо. Рад познакомиться, Сюйлань, — сказал он. Обращался он слишком фамильярно, но она не стала возражать. — Меня зовут Роу Цзинь.
Он жестом предложил остальным представиться. Женщину звали «Хун Мэйлин», лиса — «Сюн Юнь Жэнь», а обезьяну — «Сюн Гоу Жэнь».
— А теперь давайте тебя покормим.
— А ты вообще зачем сюда пришла? — спросил Цзинь, накладывая ей рис. — Бормотала что-то про опасного зверя. Это был пламенный медведь или вроде того?
Она вдохнула. — Прошу, не тревожьтесь. Я шла по следу Сунь Кэня, Вихревой Демонической Сабли. — На их лицах промелькнули интерес и узнавание. — Мне поручили убить его и положить конец его порочной жизни. Наша Секта Изумрудного Клинка разбила его в бою и обратила в бегство, этого ничтожного труса. Я выслеживала его, чтобы завершить дело, но след внезапно оборвался. Трупов почти не осталось — только несколько уцелевших, сумевших бежать и растерзанных каким-то ужасным зверем, — объяснила она. Они, что странно, не выглядели обеспокоенными.
— Но не бойтесь: я выследю опасного зверя. Мне нужны доказательства смерти Сунь Кэня, а зверя я тоже прогоню, чтобы он оставил вас в покое.
Ни ахов, ни потрясённых возгласов, ни явного осознания угрозы… Только спокойное принятие. Обезьяна даже, кажется, развеселилась.
Нет… Так быть не должно. Здесь что-то происходит.
Её взгляд заметался по комнате. Просторная — признак достатка — она была искусно отделана в незнакомом Цай Сюйлань стиле.
Но больше всего её заинтересовали несколько больших чанів с духовными травами. Ростки духовных трав. В каждом ростке было больше ци, чем в самой высокоуровневой духовной траве, какую ей когда-либо доводилось видеть.
Они то появлялись в её восприятии, то исчезали, словно солнце, скрывающееся за густыми облаками. Цай Сюйлань подозревала, что чувствует их лишь благодаря травам, которыми были набиты её раны. Если бы их не добавили в её ци, она была уверена: для её чувств они оставались бы невидимыми.
Цай Сюйлань снова сосредоточила восприятие, пытаясь увидеть дальше собственного носа. Ничего. То, что она искала, не имело значения. Чем сильнее она старалась увидеть, тем меньше замечала. Она напрягалась, но ничего не добивалась. Наконец остановилась и перестала насильно обострять зрение.
Это был дом её спасителей. Пытаться что-либо вырвать силой было невежливо, но… ей стало любопытно. После того как хозяин дома никак не отреагировал на имя Сунь Кэня, она уже сомневалась, что он простой фермер.
От себя — к духовным травам. От духовных трав — к миру.
И перед ней открылась окутанная туманом гора. Энергия, прежде невидимая, предстала её восприятию. Потрясающе: она смотрела на гору и даже не понимала, что та всё это время была перед глазами.
Снаружи ощущалась энергия культиватора Глубинного уровня. С ним находились ещё четверо Посвящённых — от третьей до второй ступени, — а в доме был ещё один Посвящённый первой ступени.
Обезьяна, лис и Мэйлин приближались по силе к Посвящённому, едва касаясь паутины, протянутой через весь дом, а сам Цзинь…
Это было всё равно что заглянуть в озеро и не увидеть дна. Или взглянуть на гору и не понять, сколько её скрыто облаками.
Он не был фермером. Он был Скрытым Мастером.
Так же быстро, как открылось, это ощущение исчезло. Мастер Цзинь смотрел на неё оценивающим взглядом.
Под его пристальным взглядом она покраснела. Он наверняка заметил её вторжение, но пока не сделал выговора. Оставалось надеяться, что его могучий гнев её минует.
— Хорошо, что ты нас нашла, — сказала Мэйли… нет, старшая сестра Мэйлин, улыбнувшись ей. — Иначе всё могло закончиться плохо.
Хотя в культивации Цай Сюйлань превосходила женщину, она полагала, что в знаниях та далеко оставила её позади — как ученица и будущая жена столь могущественного эксперта. Неудивительно, что Мэйлин могла применять целительское искусство на своём уровне культивации: её основа, должно быть, создавалась очень долго, зато после завершения наверняка за считаные мгновения превзошла бы основу самой Цай Сюйлань.
— Благодарю за предупреждение, госпожа Цай, — сказал мастер Цзинь. — Но, думаю, с духовными зверями проблем не будет, — продолжил он с мягкой усмешкой, словно его нисколько не волновало, что именно убило Сунь Кэня.
Скорее всего, И не волновало.
— А что касается доказательства смерти Сунь Кэня? — спросил мастер Цзинь, снова внимательно её рассматривая. Похоже, он принял решение. — Я нашёл поляну раньше тебя и обнаружил там несколько клинков. Если ты говоришь правду, думаю, это меч Сунь Кэня.
Он ненадолго вышел из дома, а вернулся уже с клинком, который Цай Сюйлань мгновенно узнала. Рука сама потянулась к боку, когда она вспомнила, как лезвие пронзило её плоть.
Зубец Багрового Демона. Клинок, вопивший о жажде резни. Нечестивое, демоническое оружие.
Но теперь он был совершенно безмолвен.
— Для меня он почти бесполезен. Я собирался сделать из него плуг. Но если из-за него люди смогут праздновать, а ты — вернуться в свою секту, забирай. Пусть будет доказательством его смерти.
Зубец Багрового Демона в качестве плуга. Одна мысль об этом казалась абсурдной. Награда за смерть Сунь Кэня была для него настолько ничтожной, что он предпочитал превратить проклятый клинок в садовый инструмент.
Как же это страшно.
Сначала Скрытый Мастер исцелил её. Теперь он хотел, чтобы она присвоила себе заслугу за смерть Сунь Кэня. Присваивать чужие достижения было бесчестно.
Но отказаться от такого дара — благодеяния могущественного Скрытого Мастера — было ещё большим грехом. У него имелись свои причины, и если ей суждено стать его орудием, она подчинится без вопросов.
Она сложила руки перед собой И низко поклонилась в знак благодарности. — Если такова ваша воля, мастер Цзинь.
↔
Знаете, всё складывалось на удивление удачно. Цай Сюйлань оказалась куда сговорчивее большинства встреченных мной культиваторов — и к тому же вежливой.
Я здорово удивился, когда она назвалась юной госпожой: значит, в иерархии секты она занимала весьма высокое положение. Но высокомерной или ледяной она не выглядела — совсем не как стереотипная юная госпожа из рассказов. Такие всегда холодны и расчётливы, словно карикатурное изображение женщины. Да, Юнь Жэню и Гоу Жэню она бросила недовольный взгляд, когда те никак не переставали таращиться, но в остальном казалась почти… нормальной?
Вот тебе и стереотипы с навешиванием ярлыков. Я мыслил категориями хороших и плохих парней, хотя большинство людей находились где-то посередине.
Казалось бы, постоянное общение с Мэй-эр должно было отбить у братьев Сюн охоту пялиться. Ага, знаю, парни, девушка-культиватор — просто огонь. Я и сам считал её весьма привлекательной. Заткнись, Мозг. Да, формы у неё что надо. И можешь прекратить обезьянничать.
Похоже, она без возражений и с чрезмерной благодарностью подхватила мой план. Видимо, она принадлежала к тем женщинам, которые хватаются за возможность обеими руками, что для культиватора вполне логично. Только странно было слышать, как она обращается ко мне: «мастер Цзинь». По сути, она объявила, что обязана жизнью и Мэйлин, и мне. Так что уважение было вполне естественным.
О разумных людях никогда не рассказывают. Экранное время всегда достаётся карикатурам.
А ещё было до смешного забавно, как у неё округлились глаза, когда она впервые попробовала рис. В моей секте еда была так себе, так что моя стряпня, должно быть, казалась ей райской.
Глупец. Это лишь первая форма моей кухни! Потекут бургеры терияки, расцветёт блюдо «путин»! Я постигну Дао кулинарии — и все познают мою мощь!
Кажется, я только что довёл её до гастрономического экстаза. Она издаёт всякие тихие звуки удовольствия и ёрзает на месте.
Братья Сюн отвлеклись на её движения… Нет, не буду об этом. Я просто повернулся к своей невесте и перестал замечать томные звуки, доносившиеся от девушки-культиватора.
Госпожа, я ценю такую высокую оценку, но… это уже немного чересчур.
— В любом случае тебе стоит остаться ещё на одну ночь — просто чтобы окончательно прийти в себя перед возвращением в секту, — решил я вслух.
Цай Сюйлань вздрогнула от моего голоса, вырванная из задумчивости о моей еде, и покраснела. — Благодарю за гостеприимство, мастер Цзинь. Ваша еда и ваш дом не имеют себе равных!
Ох, ну надо же. Приятно знать, что моя кулинария пришлась ей по вкусу.
— После еды хочешь посмотреть формацию исцеления, которую мы использовали? — спросила Мэйлин.
Честно говоря, выглядела она так, будто сейчас расплачется от счастья, когда Мэймэй это предложила.
— Да, пожалуйста, старшая сестра. — От этого обращения Мэймэй залилась румянцем, а потом гордо выпятила грудь.
Знаете что? Всё действительно складывается неплохо.