Глава 30. То, что стоит признания
Мэйлин проснулась от ощущения, будто Гоу Жэнь прыгает у неё на голове. Её мутило, всё тело болело, и она понятия не имела, что натворила прошлой ночью.
Вот почему она никогда не напивалась — не только из-за похмелья, но и потому, что после этого все почему-то начинали странно на неё смотреть. Никто не объяснял почему. Просто начинали смеяться.
Она открыла глаза, ожидая пронзительной боли… но та оказалась не слишком сильной. Более того, когда сознание окончательно прояснилось, большая часть головной боли исчезла.
Вместе с воспоминаниями.
— Старая резвая шлюха и осёл, что влез ей в заднюю две-е-е-ерь!
— Хлыщ-хлыщ-хлыщ-хлыщ-хлыщ!
— Кьяхахахахаха! Тряси им, красавица, тряси!
— Часто сюда приходишь, красотка?
— Дай сюда эту задницу! Дай сюда эту задницу!
— Пить хочу! — Правда, Мэймэй…
— Давай!
Её язык скользил по твёрдым мышцам. Пот, смешанный с вином, на удивление приятно отдавался на вкус.
Её лицо залилось багрянцем.
Она схватила подушку Цзиня и заорала в неё, дрыгая ногами под одеялом.
— Ты в порядке, Мэймэй? — спросил Цзинь. В его голосе слышалась ухмылка, а рядом раздавался смех братьев Сюнь.
Она, пошатываясь, выбралась из постели и свирепо посмотрела на шайку идиотов. И на животных.
— Прошлой ночью ничего не было, — постановила она.
Цзинь ухмыльнулся: — А как же распивание вина? Было весело!
— Не было. Ничего, — прорычала она, садясь и выхватывая из рук Цзиня миску с рисом и яйцом. Она обвела всех грозным взглядом, словно бросая вызов любому, кто осмелится возразить. Братья Сюнь лишь улыбнулись улыбками людей, у которых на руках был компромат.
Она цокнула языком и посмотрела на животных. По крайней мере, с ними всё было—
— Цзинь, что случилось с твоей кошкой?
Кошку Цзиня покрывали повязки, а в нескольких местах шерсть была обстрижена короче.
Улыбка Цзинь стала чуть напряжённой, но сам он всё ещё выглядел вполне довольным.
— Забавная история…
У Цай Сюйлани выдался тяжёлый день.
Она бросилась в сторону, уходя от струи пламени, и отпрыгнула назад от чудовищных когтей, пытавшихся разорвать её надвое.
Хотя, если честно, скорее тяжёлая неделя.
Пламенный медведь яростно взревел, и всё его тело охватил огонь. Он встал на задние лапы и уставился на неё.
А если совсем честно — тяжёлый месяц.
Или три.
Когда-то ослепительно-белое одеяние теперь было заляпано грязью, волосы свалялись, а одной шпильки не хватало. В боку зияла огромная рана, оставленная Сунь Кэнем, и она, возможно, уже загноилась. Цай Сюйлань была голодна и измучена — и уже три месяца не находила времени на культивацию.
Она ненавидела Сунь Кэня.
[Мечевые искусства Изумрудного Клинка]
По её приказу в воздухе закружились два зелёных клинка. Они ринулись вниз и пронзили плоть зверя, но от этого медведь лишь ещё сильнее пришёл в ярость.
Под натиском пламенного медведя дерево рассыпалось в щепки. В боку у неё снова заныло, рана едва не разошлась, и она отозвала клинки.
Всё началось с того, что Банда Вихревого Демонического Меча осмелилась напасть на Зелёную Травяную Долину. Разбойничья банда из 150 человек разграбила город, перебила жителей и украла груз духовных трав, предназначавшийся для Секты Изумрудного Клинка.
Они самым прямым образом плюнули её Секте в лицо И открыто бросили ей вызов. Это настолько потрясло её досточтимого отца, что, увидев послание, вырезанное на коже невинного человека и объявлявшее его трусом и рогоносцем, тот закашлялся кровью.
К несчастью, её досточтимый отец должен был присутствовать на Воинском саммите Лазурных холмов — собрании всех величайших знатоков боевых искусств. Пропустить такое событие её отец не мог даже ради этого дела.
Поэтому выбрали её. По силе она не уступала этому отъявленному ублюдку и отправилась вместе с силами Секты Изумрудного Клинка уничтожить Банду Вихревого Демонического Меча и её предводителя Сунь Кэня.
Дальше началась жестокая игра в кошки-мышки: вспыхивали стычки, смертных воинов заманивали в засады, а потом они устраивали засады в ответ. Месяцы ушли на поиски ложных следов и возвращение назад, на прочёсывание каждого изрытого холма и глубокого ущелья, на случайные встречи с дотла сожжёнными деревнями, пока они гнали добычу на север.
Она перевернулась через огромную лапу, а её мечи заплясали за спиной, оставляя на конечности зверя новые неглубокие порезы.
Через несколько месяцев произошла последняя засада. Сунь Кэнь ударил им во фланг, пока его брат Сунь Жун пытался убить её.
Началась битва, но все десять её бойцов уже достигли Царства Посвящённых. Одиннадцать членов Секты Изумрудного Клинка и их смертные солдаты против 150 разбойников, ещё и заставших их врасплох. Исход должен был быть предрешён.
Но всё закончилось куда быстрее, чем следовало.
Она убила Сунь Жуна — брата Вихревого Демона, поверженного мечевыми искусствами Изумрудного Клинка, — а затем попыталась снести голову змее. Однако Сунь Кэнь оказался хитёр и понял, что битва проиграна. Он сумел отступить, обрушив ущелье и убив ещё одного ученика Внешней секты.
Такое оскорбление нельзя было стерпеть. Остальные были тяжело ранены, поэтому она заставила их остановиться и продолжила путь одна. На кону стояла гордость Секты Изумрудного Клинка. Наконец она снова напала на его след и уже нагоняла беглеца, когда лоб в лоб столкнулась с пламенным медведем.
С пламенным медведем, который был невероятно зол.
Сожаления не к лицу культиватора, но она всё же пожалела, что сострадание сделало её безрассудной: она пошла вперёд одна, чтобы наконец добить остатки разбойников. И всё же крошечный голос в глубине сознания подталкивал её дальше. Она могла победить. Нужно было лишь найти его.
Её парные мечи кружились по её приказу — свидетельство её мастерства: метили в глаза медведя и пытались вспороть ему нос.
Медведь взревел от ярости, и она поморщилась. Надеяться одолеть его, не вступая в настоящий бой, было слишком самонадеянно.
Приземлившись, она перевела дух и потянулась к новой порции ци.
[Мечевые искусства Изумрудного Клинка: Восемь травяных клинков]
Мечи размножились. Два превратились в четыре, четыре — в шесть, шесть — в восемь; клинки Изумрудного Клинка разрастались, словно трава у неё на родине.
Она рванулась к врагу, а мечи последовали за ней; три отделились и ударили сзади.
С каждым ударом кулака вперёд выстреливал меч, а каждое движение руки превращалось в порез, глубоко вспарывавший плоть.
Пламенный медведь оказался в вихре зелёной стали. Он ревел и бесился, из его тела вырывались столбы огня, но судьба его была решена.
Она отдёрнула кулак, и все клинки вернулись к ней, закручиваясь вокруг руки. Нырнув под последний отчаянный удар, она вонзила оружие в центр груди зверя. Мечи точно достигли цели и вошли до самых рукоятей, хотя шерсть медведя обожгла ей костяшки пальцев.
[Мечевые искусства Изумрудного Клинка: Бутон лотоса—]
Медведь заскулил, но поднял лапы, чтобы стиснуть её в объятиях, способных сломать спину. В его глазах читалось отчаяние: зверь искал возможность нанести последний злобный удар.
[—Расцвет!]
Она крутанула кулак. Клинки вырвались из тела зверя там, где вошли, вырезав в духовном звере восьмилепестковый цветок. Медведь ещё мгновение стоял — свидетельство его живучести, — прежде чем наконец рухнуть.
Цай Сюйлань судорожно выдохнула и опустилась на колени, позволив себе немного передохнуть. Она коснулась раны и увидела на пальцах кровь с мелкими чёрными вкраплениями. От прикосновения голову пронзила боль. Она глубоко вдохнула и снова поднялась. Придётся быть осторожной. Сегодня — только разведка. Сейчас ей нельзя ввязываться в бой. Она быстро вырезала ядро из медведя и продолжила поиски.
Найти след оказалось нетрудно. Отряд из тридцати смертных, как бы хорошо они ни прятались, не мог скрыть свой путь — особенно с таким количеством раненых.
Она шла по следу, когда нос уловил запах крови.
Медленно приближаясь, Сюйлань была готова спрятаться, если это окажется ловушкой. Но ловушки не было. Один из разбойников застыл мёртвым, привалившись к дереву. Всё его тело покрывали раны, похожие на следы когтей, а глаза остекленели и смотрели в никуда.
Сначала она заподозрила пламенного медведя, но раны оставили куда более мелкие когти.
Цай Сюйлань насторожилась. Она продолжила поиски, двигаясь медленно. Вскоре ей попался ещё один мертвец: ему вырвали глаза, а на лице застыло выражение ужаса.
Другой упал на собственный меч.
Наконец она вышла на поляну. Снег был втоптан в землю. Несколько деревьев повалили.
Но поблизости не было ни крови, ни тел. След обрывался.
Она не знала, что делать. Сосредоточила ци и ощупала поляну—
Ничего. Она ничего не чувствовала.
Она застонала и продолжила поиски, постепенно расширяя круг. Вдали от поляны нашёлся ещё один труп разбойника — и этого тоже словно растерзал зверь.
Наконец она прорвалась сквозь деревья и увидела странную картину: гигантского голема из снега и ферму.
Она снова коснулась бока. На пальцах остались кровь и жёлтый гной. Голова начала кружиться. Мечи больше не могли парить за спиной, и ей пришлось привязать их к спине.
Она предупредит смертных об опасном звере, живущем неподалёку. Возможно, они ещё успеют убежать.
↔
— Сунь Кэнь, — сообщила Мэйлин, заканчивая заново перевязывать Тигу — или Тиггера? Цзинь иногда странно проглатывал слова. Ри Цзу внимательно следила за её руками.
— Ага.
— Сунь Кэнь, Вихревой Демонический Меч, предводитель Банды Вихревого Демонического Меча, владелец Багрового демонического клыка. Тот самый Сунь Кэнь?
Цзинь протянул руку за спину и положил перед ней большой двуручный меч. От этого якобы демонического клинка демоническим духом и не пахло: лишь слегка тянуло кровью, а в основном он пах чистотой и немного сосной.
Но выглядел он точно так же, как на рисунках. Багровый демонический клык. Мэйлин мгновение изучала меч, а затем повернулась к кошке. Тигу ткнулась в неё, такая ласковая, какой только могла быть тварь, ещё несколько часов назад, по всей видимости, убивавшая людей.
— Какая же ты умница! — похвалила она, и кошка самодовольно посмотрела на неё. — Отлично расправилась с этими мерзкими мужчинами!
Несколько лет назад жителям Verdant Hill пришлось позаботиться о выживших после одного из его набегов: почти все они были ранены — мужчины лишились глаз, рук, ног… а женщины…
Она замолчала, вспомнив те полные муки глаза.
Братья Сюнь торжественно кивнули.
— Хорошо, что они умерли, Цзинь. Обычно они не забираются так далеко на север. Полагаю, по всем Лазурным холмам устроят празднества, когда подтвердится смерть Сунь Кэня.
Цзинь поморщился. — Я… не очень-то хочу, чтобы меня за это прославляли, — наконец сказал он.
Гоу Жэнь ошеломлённо уставился на него.
— Но… но тебя же щедро наградят! Ты мог бы получить богатство, какого… — Гоу Жэнь осёкся, увидев печальную улыбку Цзиня.
— Лучше всего, если он просто исчезнет, — сказал Цзинь. — В конце концов, убил его не я, а они. И что будет, когда культиваторы явятся выяснить, как это фермер и несколько животных одолели великого Сунь Кэня?
Гоу Жэнь немного подумал, а затем побледнел, перестав чесать Чунь Кэ. — Они забирают всё, что хотят, и делают из него свиную грудинку?
Цзинь пожал плечами. — Я постараюсь не допустить ничего подобного… но один человек не может вечно продержаться в одиночку.
Его петух Би Де выглядел невероятно оскорблённым, но рука Цзиня на его голове быстро его успокоила.
Все замолчали.
— Ладно, хватит этих тяжёлых разговоров. Сделаю из меча плуг или ещё что-нибудь. Мэймэй, поможешь мне с Ри Цзу? Я что-то запустил их… обучение.
Все животные оживились.
— Нам, наверное, сегодня придётся вернуться в Hong Yaowu, если она не против пойти с нами? — Она приподняла бровь, глядя на маленькую крысу, и та энергично закивала.
«Великий мудрец обучает Ри Цзу», — подтвердила маленькая зверушка.
— Нам, наверное, пора собираться, — сказал Юнь Жэнь, пожав плечами. — Прошлой ночью разбойников никто не убивал, а меч Сунь Кэня уж точно не превратится в плуг. Всегда так и было. — Губы его дрогнули в улыбке.
Гоу Жэнь всё ещё выглядел немного растерянным, но тоже кивнул.
— Подвезу тебя домой на санях. Это сократит путь как минимум на полдня, а мне ещё нужен от Мэймэй список любимых животных детей, — сказал Цзинь.
Они как раз укладывали вещи, когда Цзинь начал чесать спину, а Мэйлин принялась принюхиваться.
— Трава, цветы и масло для клинков, — непринуждённо сказала она. — И ещё чем-то протухшим пахнет.
Цзинь вздохнул с покорным видом.
— Ну, тогда пойду встречу нашего гостя.
↔
К тому времени, как мужчина открыл дверь, Сюйлань уже хромала. Его лицо словно высекли из камня, а в руке он держал лопату. Перед глазами у неё начинало… слегка качаться.
Увидев её, он широко раскрыл глаза.
— Приветствую, фермер. Это Цай Сюйлань—
Смертный, нахал такой, перебил её и выронил лопату: — Чёрт побери, госпожа, что это вас так изгрызло? — В его голосе звучали потрясение и тревога. Из-за двери выглянула женщина и ахнула.
Сюйлань едва не ударила его, когда он поспешно подошёл, положил руки ей на плечи и поднял её.
Будь она здорова, она не потерпела бы такого вопиющего бесчинства. Но в нынешнем состоянии была лишь рада, что ей не придётся идти. Дверь казалась слишком далёкой.
— Опасный зверь… В лесу… — невнятно пробормотала она. — Осторожно…
Её внесли в тёплый дом, и жена фермера принялась ухаживать за ней с удивительно умелыми руками. В доме были ещё двое: они выполняли распоряжения, приносили горячую воду и помогали обрабатывать её раны.
Здесь… внутри… было так хорошо и тепло…