Глава 28. Сила и мастерство

Перед налётом важно как следует отдохнуть.

На этом он всегда настаивал. Чтобы сделать всё необходимое, нужны силы. А если люди свежи, то в случае драки парни рвутся в бой, а не устают и не отвлекаются.

Конечно, от этого они становились немного нервными и агрессивными, но ему нравились злые люди. Только не слишком злые: иначе они начинали жечь и грабить, а этого он допустить не мог.

Всё должно было пройти гладко. Он со своими парнями мог устроить себе небольшую пирушку за счёт хозяина: повеселиться с девушкой, перебить мужчин — и убраться. Жившие в доме люди явно были богатыми идиотами.

Он не ожидал серьёзного сопротивления. Трое мужчин и девушка против тридцати бандитов? И трое из них — культиваторы?

А что насчёт него самого, Сунь Кэня — самого Вихревого Демонического Меча?

У него было бы на одного культиватора больше, если бы его не убил этот ублюдок — юная госпожа. О брате он будет скорбеть потом. Даже одно воспоминание о том, как им пришлось бежать от Секты Изумрудного Клинка, разжигало его ярость. Этот ублюдок оказался слишком, слишком упорным.

Он сжал кулак и зарычал. Если он останется таким злым, его парням может и не достаться очередь. Смертные девушки были такими хрупкими.

И всё же его люди отдохнули настолько, насколько могли, и успели поесть.

Ночь тоже выдалась удачной для налёта: облака закрывали луну. В темноте он всегда чувствовал себя как дома.

— Собрались, никчёмные ублюдки! Все собрались! — приказал он, и его голос прогремел над лагерем.

Лидеру приходилось делать кое-что для поддержания порядка. Например, произносить такие речи, чтобы подзадорить людей. Оны знал, что многие ворчали из-за необходимости оставить раненых: даже таким людям не нравилось бросать товарищей.

Но скоро, совсем скоро всё это отойдёт на второй план.

Его парни поднялись на ноги, и в их глазах голодно блеснуло. О Даах, они определённо были готовы.

— Я знаю, чего вы хотите, так что буду краток. Вон там, примерно в часе ходьбы, живут богатые ублюдки. Они великодушно решили прибавить своё состояние к богатствам Банды Вихревого Демонического Меча.

Люди рассмеялись. Настроение улучшалось.

— Знаю, последние пару дней мы прошли через ад. Эти ублюдки из Секты Изумрудного Клинка возомнили о себе невесть что, а мы всё равно перебили немало из них! Но сегодня всё изменится. Сегодня мы получим то, что нам нужно, и… — Оны сделал паузу, убеждаясь, что все слушают, — то, что нам причитается. Ночь под надёжной крышей и столько жратвы, сколько сможете съесть!

Некоторые из его людей начали одобрительно кричать.

— Вот что я обещал каждому из вас, когда вы встали под мои знамёна! Жизнь, а не жалкое существование! Жизнь без Сект и чиновников, дышащих нам в затылок! Жизнь на свободе!

Крики стали громче.

— А теперь устроим себе славную ночь! Буйную ночь! Вихревую, демоническую ночь!

Люди одобрительно взревели, но тут ночную тишину прорезал голос. Большинство его людей, казалось, его не слышали, однако один тихий голос произнёс:

— Это не лучший-подходящий план, чужак. Ты приближаешься к границе Фа Рам.

Он замер, услышав голос, принесённый ветром. — Кто посмел?! Кто посмел приблизиться к лагерю Банды Вихревого Демонического Меча? — потребовал он.

— Мы из великого Фы Рам. Твои дозорные пали-погибли, пытаясь напасть-убить его учеников и вторгшись на его земли.

От этих слов его шерсть встала дыбом: голос был шёпотом, наполненным ци. Его люди сомкнулись вокруг него, обнажив мечи и приготовившись к бою. Остальные члены банды тоже придвинулись друг к другу. В сражении с культиваторами это было глупо, но они не могли совладать ни со страхом, ни с ощущением, что за ними наблюдают.

На лбах выступили капли пота. Люди и без того были на взводе, а воспоминания о нападении Секты Изумрудного Клинка едва не доводили их до срыва.

— Наш великий мастер — добрый-милосердный человек, а вы ещё не ступили на его землю, поэтому первый ученик велит вам следующее:

— То, что вы не знаете силы-мощи Фа Рам, простительно. Но пытаться всё равно ударить по нему — нет. Если вы продолжите идти этим путём, то обречёте себя на смерть.

Сунь Кэнь позволил частице своего намерения вырваться наружу. Почувствовав его присутствие, люди обрели уверенность.

— Покажись, трус! Покажись — и этот папочка быстро тебя прикончит за то, что ты посмел диктовать ему условия!

— Тогда ты увидишь первого ученика, а Фа Рам наставит тебя…

У входа в лагерь что-то приземлилось, взметнув облако снега. Люди, сбитые с толку криками своего предводителя, шарахнулись от белой пыльной завесы.

Они нервно зашевелились, когда в темноте раздались шаги — кто-то уверенно шёл по снегу.

Сунь Кэнь крепче сжал рукоять меча.

Снег внезапно сдуло: со стороны голоса завыл ветер. Клинок Сунь Кэня начал медленно выходить из ножен, готовый нанести удар…

Оны остановился, не веря тому, что предстало перед ним.

Он моргнул, желая убедиться, что не ошибся.

А потом рассмеялся. Петух? Да ещё и в жилете? Кто осмелился разыграть этот нелепый фарс?

— Ах ты мелкий засранец! — рявкнул один из его людей на петуха и шагнул вперёд, чтобы рубануть его клинком.

И тут Сунь Кэнь почувствовал это. Смех застрял у него в горле, а на лбу выступил пот.

Духовный зверь.

— Нет! Погодите… — попытался крикнуть Вихревой Демонический Меч, но было уже поздно.

Тело бандита взмыло в воздух: могучий удар ноги проломил ему грудь. С тошнотворным хрустом он врезался в дерево и рухнул замертво, ещё не коснувшись земли.

В тишине было слышно, как колотятся сердца людей, но дыхания не слышал никто. Они не осмеливались даже вдохнуть.

Петух склонил голову набок и опустил ногу. Не обращая внимания на окруживших его бандитов, он вошёл в лагерь.

Голос снова зашептал.

— Первый ученик желает сообщить вам, что ваши ученики совершенно недисциплинированны, но на этот раз он вас простит.

Петух указал на него.

— Вы крадётесь вокруг земель великого мастера, словно крысы. Первый ученик требует объяснить почему.

Проклятый духовный зверь. Какой-то возомнивший о себе петух посмел ему угрожать? И ещё называет себя «первым учеником»? От этой мысли в животе Сунь Кэня вспыхнула ярость. Его люди не шли ни в какое сравнение с духовными зверями, но сам он убил немало таких тварей.

Этот не станет исключением. Он поглотит его ядро, а мясо бросит в котёл для готовки!

Сунь Кэнь выхватил меч и направил его на окружённую врагами птицу.

— Я — Вихревой Демонический Клинок, Сунь Кэнь! Я делаю что хочу! Я возьму у твоего великого мастера всё, что пожелаю! Я перебью его братьев и изнасилую жену! Я сожгу его дом, съем его плоть, выпью его кровь и буду спать в его коже за то, что он посмел надо мной издеваться! Он посылает против меня духовного зверя, курицу, вместо того чтобы встретиться со мной лично?! Более никчёмного «великого мастера» я и представить не могу!

Его аура взорвалась. Поляну залил демонический красный свет, когда он призвал всю свою мощь. Взгляды некоторых его людей начали стекленеть: аура заражала их кровожадным рвением. Его клинок принялся безумно шептать и бормотать, требуя резать.

Глаза петуха широко раскрылись от потрясения. Сунь Кэнь ухмыльнулся. Наверное, эту тварь прежде никогда по-настоящему не испытывали.

— Значит, ты выбрал… смерть.

В тихом голосе звучали и злость, и лёгкий страх.

Курица яростно закричала. Крик обрушился звуковой волной. Нескольких людей отбросило назад, из ушей у них потекла кровь. Один из тех, кто стоял ближе всех и оказался прямо на линии удара, схватился за сердце и осел на землю, захлёбываясь пеной.

Из шпор петуха вырвались два лезвия лунного света — чистого, яркого серебра, — и вокруг него словно взорвался снег, когда он двинулся.

Вихревой Демонический Клинок вместе со своими помощниками бросился ему навстречу — и тут начался настоящий ад.

↔

Справа в лагерь с радостным визгом врезался огромный кабан, достававший некоторым людям до груди. Кости хрустели, внутренности лопались, черепа раскалывались. Могучие клыки пронзали и рвали всё вокруг, пока зверь мотал головой из стороны в сторону, стремясь насадить на них и растоптать всё на своём пути. Там, где он проходил, обнажалась голая земля — вытоптанная и залитая кровью нечестивцев.

Зверь требовал к себе внимания: его счастливое хрюканье и радостный визг заставляли всех оборачиваться.

Люди рубили мечами и тыкали копьями, вкладывая в удары силу, порождённую Ужасом, и отчаянно пытаясь остановить его продвижение. Но обычное оружие лишь отскакивало от шкуры, пока зверь всё глубже врывался в их ряды.

Слева надвигалась более рассудительная угроза. Копыта били и лягали, тяжёлая туша методично давила и крушила. Пасть вежливо открывалась и закрывалась, лишая людей конечностей, а затем с отвращением выплёвывала ненужные куски.

Несмотря на свою массу, свинья сражалась целенаправленно. Кабан принимал удары, не обращая на них ни внимания, ни заботы, а свинья ловко уклонялась или изящно крутилась между атаками и наносила ответные, не прекращая теснить ряды Врага.

На её спине сидела крошечная крыса. Время от времени зверёк швырял нападавшим в глаза перечный порошок или спрыгивал, чтобы вцепиться в пальцы, а затем отступал в безопасное место.

И этих троих было бы вполне достаточно. Но оставался ещё один.

С тыла пришла смерть.

Простые смертные не могли заметить её движения.

Глотки разрезало, бёдра вспарывало по артериям, глаза слепли в оранжевом вихре. Некоторых лишь калечило: они падали и выли от боли и Ужаса, добавляя к внезапному хаосу шума.

Обычные люди, атакованные и застигнутые врасплох со всех сторон, сломались. Одни пытались бежать, другие прятались, стаскивая на себя тела убитых товарищей вместо щитов, третьи просто падали, больше не в силах терпеть. Все они становились лёгкой добычей. Но взгляд смерти уже остановился на более сильной цели. Один из помощников Вихревого Демонического Меча отскочил после могучего удара петуха; меч едва не вылетел у него из руки. И тут смерть настигла его.

В первые три обмена ударами он едва не погиб.

Он не верил своим глазам, отчаянно отбивая мечом покрытые ци когти. Зверь отскакивал, пружиня от деревьев и тел его людей. Когти оставляли глубокие борозды на плоти там, где приземлялись, но не оставляли следов на дереве или земле.

Он чувствовал это — чистую кровожадность и восторг зверя, хищную грацию и дикую ярость. Это было всё равно что сражаться с его Боссом, только сжатым в облике чудовища.

В теле кошки скрывался тигр.

Они обменялись ещё тремя ударами, и он отбросил зверя назад, после чего встал в стойку. Он проигнорировал крик одного из братьев, когда рука и брызнувшая кровь дугой пронеслись по воздуху. Он заострил намерение и выровнял дыхание, пока зверь крался к нему.

— Вперёд! — услышал он крик предводителя. — Возьми кабана и возвращайся ко мне!

Один из других культиваторов отделился от схватки, истекая кровью из пореза на голове, а ещё один рухнул, сражённый петухом.

Он перешёл к первому шагу Вихревого Демонического Меча.

[Танец крови]

Вокруг его клинка собралась кроваво-красная энергия, а сердце болезненно сжалось в груди, когда он заставил себя выполнить незавершённую технику. Он ещё недостаточно хорошо её освоил, но даже эта жалкая версия должна была сгодиться. Глаза зверя расширились.

Наружу вырвался безумный танец демона: меч описывал головокружительные узоры, а он наносил удары с исступлённой яростью. Каждый удар перетекал в следующий, пока он кружился, прыгал и крушил всё вокруг. Каждый новый выпад всё сильнее приближал конец зверя. Он начал смеяться, и края его зрения окрасились красным. Он принял силу демона.

Оранжевый мех плыл по ветру. Падали крошечные капли крови.

Кошка приземлилась и перевела дух. Вокруг маленького чудовища собралась ци, и он рванулся к ней.

[Искусство когтей: Пятикратные лезвия]

Лезвия чистой режущей силы вонзились в землю, вытянувшись на длину меча. Кошка смазалась в движении, подняла лапу и обрушила технику. Его клинок взвился вверх, защищаясь.

Одно лезвие он заблокировал.

Затем второе.

От третьего уклонился в последний миг.

Четвёртое скользнуло по рёбрам.

Пятое глубоко рассекло руку, но он прорвался сквозь шквал ци, и его меч жаждал крови. Он зарычал и ринулся на крошечное существо — демон, готовый вкусить кровь.

Из-под тела поднялась вторая лапа кошки.

Ещё пять лезвий попали точно в цель, вонзившись снизу в живот. Одно разорвало печень, другое пробило почку, третье распороло желудок, четвёртое пронзило лёгкие, последнее разорвало позвоночник.

Из его рта хлынула кровь. Меч остановился в нескольких дюймах от зверя. Он упал.

↔

Кошка едва не рухнула, но удержалась на ногах и, тяжело дыша, остановилась.

Она повернула взгляд к настоящей битве.

Она могла вмешаться и прикончить жалкое существо, посмевшее угрожать Мастеру, когда ей будет угодно.

Её конечности дрожали.

Когда ей будет угодно.

↔

Би Де отругал себя. Его безрассудство ещё не было полностью укрощено. Он осмелился читать нотации сестре Тигу, хотя сам всё ещё был столь далёк от совершенства. Это было постыдно.

Слова этой проклятой твари едва не свели его с ума. Мало того что он был чужаком — он ещё осмелился угрожать ученикам, друзьям и женщине великого мастера, Великому Целителю!

В глубине души Би Де знал: великий мастер мог одним взглядом и лёгким движением пальцев перебить всех чужаков. Но самые мерзкие слова привели его в ярость. Угрожать его милосердному великому мастеру такими злодеяниями? Этот человек не просто искал смерти — он всем сердцем обнимал её.

Би Де бросился на четверых нечестивцев и едва пережил первые мгновения. Почти погубила его не их сила.

А их мастерство. Неудивительно, что Чоу Джи пытался исказить его тело, придав ему сходство с этим. Их тела были созданы для боя и владения железными шпорами. Однако высокомерие Врага не позволило ему воспользоваться ошибкой Би Де: они не применили ни одной техники, усиленной ци.

Он много тренировался. Его священные лунные лезвия почти полностью восстановились, оставалось лишь несколько мелких повреждений. А своевременное вмешательство товарищей-учеников позволило ему сражаться только с предводителем. Тигу убила своего противника, а последний метался под ударами снадобий сестры Ри Цзу, сокрушительной мощи брата Чунь Кэ и грозной — прекрасной — пасти сестры Пи Па.

Теперь всё его внимание было сосредоточено на схватке. Удары этого Сунь Кэня были головокружительными — безумным танцем, который приходилось видеть насквозь и осмысливать, используя все способности до последней капли. Каждый раз, когда меч Сунь Кэня приближался к Би Де, он шептал и бормотал. Если бы Сунь Кэнь начал бой с такой техникой, Би Де наверняка пал бы.

Священное серебро сталкивалось с демонической краснотой, пока они прыгали с дерева на дерево. В воздухе шёл танец, схватка света и тьмы. Мужчина изрыгал желчь и злобу, но Би Де обрёл внутреннее равновесие. Его слова стекали по спине, как дождь.

Но он уставал. Удары Сунь Кэня были могучими, а мастерство — несомненным. Ему пришлось удвоить усилия. На теле появлялись мелкие порезы, а шпоры протестовали при каждом прямом столкновении с противником. Всё это лишь подчёркивало, как далеко ему ещё предстояло продвинуться.

Он рванулся вперёд, уклоняясь от удара, который обезглавил бы его, и лягнул Сунь Кэня в рёбра. Что-то хрустнуло, и мужчину отбросило в воздух.

[Восхождение Лунного Серпа!]

Би Де взмыл ему навстречу — так же неизбежно, как луна поднимается в сумерках. Железная шпора мужчины перехватила удар; демоническая краснота столкнулась со священным серебром.

Сунь Кэнь яростно взревел. Его ци сгустилась. Меч запылал неестественным светом и завопил от гнева; казалось, сама сталь мучилась, а из глубины клинка доносился слабый голос.

[Вихревой демонический разрез!]

Би Де широко раскрыл глаза. Шпора трижды ударила с молниеносной быстротой, обрушившись на его ноги и отправив его падать обратно на землю.

Сунь Кэнь оказался рядом мгновение спустя, и его шпора вопила о крови. Безумный скрежетавший голос клинка умолял хозяина резать. Би Де взмахнул крыльями; ветер взвыл и вынес его из-под удара.

Сунь Кэнь оглядел безмолвную поляну, усеянную трупами, и рассмеялся.

— Великий Ужас Лазурных холмов, Сунь Кэнь, Вихревой Демонический Клинок, повержен не Сектой Изумрудного Клинка, а фермерскими животными! Какая нелепая шутка! — Улыбка сползла с его лица. — Ну же. Последний удар, первый ученик.

Вокруг мужчины взметнулась красная энергия, когда он сосредоточил намерение.

Би Де тяжело дышал. Так дело не пойдёт. Мужчина сжал клинок обеими руками; изо рта у него текла кровь. Безумие и ярость исказили его лицо, превратив в демоническую маску. Вокруг меча собиралась энергия, и клинок принялся выть.

Би Де закрыл глаза И глубоко вдохнул. Силы почти иссякли.

Над ним разошлись облака. Над головами висел полумесяц, проливая свой свет на мир.

Полумесяц. Он тоже нёс свой урок. Как тайцзиту, он был наполовину тёмным и наполовину светлым, но граница между ними оставалась идеальной, в отличие от этого символа. Свет не запятнал тьму, а тьма — свет.

Его перья впитали священный свет, заковав тело в чистейшее серебро.

И всё же Сунь Кэнь ударил первым.

[Вихрь демонического смерча!]

Красная энергия с рёвом вырвалась наружу, закручиваясь в свирепый смерч разрушения. Словно демонические зубы, он пожирал всё на своём пути.

Би Де бросился ему навстречу, мчась прямо в пасть смерти. Красная, пожирающая энергия ударила ему в грудь, и он взвыл от боли, но это было ничто по сравнению с болью, которую причинил ему Чоу Джи.

Он прорвался сквозь смерч, пока Сунь Кэнь выплёвывал кровь: туман вытекал наружу и вливался в красную волну, сжигая его жизненную энергию в последней атаке. Светящиеся перья дрогнули.

Чистая броня начала разрушаться. На ней появились тонкие красные трещины. Вихрь впивался всё глубже, словно демонические клыки, не проявляя милосердия. Он рвал серебристую плоть на куски.

Би Де закричал.

Серебряный свет погас.

↔

Сунь Кэнь стоял, тяжело дыша, и не мог поверить в увиденное. Это был сильнейший духовный зверь из всех, кого он когда-либо встречал. Сильнейшее существо, с которым он когда-либо сталкивался и которое едва не отправило его на тот свет, оказалось курицей — не пламенным медведем, не крушителем и не чем-то из другой провинции, а обычным петухом, способным использовать ци.

Оны открыл рот, чтобы прокричать о победе, но не издал ни звука. Вместо этого кровь хлынула по подбородку и брызнула на землю.

— Хитрый мелкий ублюдок, — сказал он почти с восхищением.

В его сердце торчала чёрная, почти невидимая шпора. Красное смешивалось с чёрным, пока Би Де не показался вновь, а почерневшие перья не вернули свой алый оттенок. Его тело было самой ночью, скрытым ликом луны.

На миг возник второй петух, сотканный из серебристого света. Перед падающим Сунь Кэнем стояли два петуха, пока тот не испустил последний вздох.

[Расколотые лики полумесяца]