Глава 24. Принцесса и генерал
Если и было время года, которое Мэйлин терпеть не могла, так это зима. Холод пробирал до костей, заставляя её худое тело сотрясаться от дрожи. Снег заваливал землю, его приходилось отбрасывать от домов, а путешествия превращались в настоящее мучение. Но хуже всего было то, что все вокруг заболевали. В это время повсюду начинались лихорадки с ознобом и появлялся кашель с мокротой, а лечить всё это должна была её семья.
Работа была тяжёлой, выматывала до глубины души и порой заканчивалась смертью пациента. Это всегда было хуже всего: изо всех сил пытаться кого-то спасти — и всё равно чувствовать, как его жизнь утекает сквозь пальцы.
И всё же в этом году ей было за что благодарить судьбу. Болезни почти обошли Hong Yaowu стороной, и, если не считать редких случаев насморка, всё было хорошо. Даже холод, казалось, не так уж досаждал — именно поэтому они вообще оказались здесь. Отец попросил её передать Цзиню письмо от Дядюшки Бао. Оны мог бы нанять другого посыльного, но вместо этого велел ей провести немного времени со своим женихом.
Её жених. Мэйлин до сих пор не могла в это поверить. Ох, к свахам она ходила не раз. Отец вполне справедливо беспокоился о её перспективах — особенно после того, как за ней закрепилась дурная слава. Раньше она не была такой, но, услышав от первого понравившегося ей парня, что она уродлива и костлява… в общем, Мэйлин была и раздавлена, и взбешена. Она жалела, что подмешала ему в напиток слабительное, но слухи о её «характере» быстро разлетелись. Все остальные мужчины уже знали о её репутации и приходили «укрощать строптивую». Это приводило к новым ответным мерам, после чего являлись другие мужчины, пытавшиеся «взять её в руки», — с новыми оскорблениями и ещё большей враждебностью.
Честно говоря, уже ходили разговоры, что она никогда не выйдет замуж — разве что за одного из братьев Сюнь, а это было бы неловко. Мэйлин любила их, и они относились к ней как к сестре… но от одной мысли о том, чтобы быть с кем-нибудь из них, её начинало слегка мутить. По их словам, чувства были взаимными.
А потом, совершенно неожиданно, появился Цзинь, и помолвка стала для неё сюрпризом. Сначала она думала, что для культиватора может быть лишь мимолётным развлечением — больше ничем. Но он отнёсся к этому серьёзно.
Часть её всё ещё ждала какого-нибудь подвоха. Но… чем больше времени она проводила с ним, тем менее вероятным это казалось. Одно тёмное пятно энергии поблекло. Оны оказался именно таким, каким себя показывал, и с каждой встречей она всё сильнее к нему привязывалась. А вместе с помолвкой получила особые привилегии — например, приказ отца навестить жениха и сопровождающий «надзор», который скорее поощрял бы опрометчивые поступки, чем осуждал их.
Теперь она брела по снегу к дому Цзиню. Снегоступы облегчали путь, но всё равно идти было тяжело — особенно двоим более массивным юношам. Мэйлин немного раздражало, что её «телохранители» увязались следом, и особенно Юнь Жэнь. Узкоглазый парень был ещё более лисьим, чем обычно: ухмылялся, постоянно упоминал «дворец её возлюбленного» и называл её «принцессой Hong Yaowu».
За эту наглость она подсыпала зудящий порошок в часть его одежды, но даже это не смогло стереть с его лица невыносимую ухмылку, пока она чесала ему спину.
Единственным плюсом присутствия братьев было то, что ей не приходилось прокладывать дорогу самой. Юнь Жэнь и Гоу Жэнь по очереди шли впереди, а ей оставалось только ступать по их следам.
Гоу Жэнь чаще оказывался впереди Юнь Жэня: он так же сильно, как и Мэйлин, хотел снова увидеть Цзиня.
Ночью в дороге было холодно, но не до такой степени, чтобы это стало невыносимым. Деревья хорошо защищали от ветра, а тело Гоу Жэня по сравнению с ними было настоящей печкой. Когда они делили один спальный тюк, он громко жаловался на холодные ноги и влажные ладони, прижимавшиеся к его коже, но почти никогда всерьёз не пытался их отогнать. Зато, исполняя обязанности печки, ему не приходилось следить за огнём и готовить.
Они подходили всё ближе — она уже чувствовала это. Но вместо запаха риса и урожая ноздри щекотал свежий аромат сосен и кедров, с лёгкой примесью чего-то почти пряного. Похоже, запах здесь менялся вместе с временами года, и ей не терпелось узнать, чем будет пахнуть весна.
Они ещё некоторое время брели вперёд, а затем Мэйлин впервые в жизни совершенно неожиданно столкнулась с существом, в котором была ци.
Прямо на тропе словно из ниоткуда возник огромный кабан ржаво-красного цвета с чёрной гривой. Его морду пересекали три массивных шрама, а из губ торчали загнутые клыки.
Выглядел зверь устрашающе: клыки острые, как бритвы, глаза — маленькие и злобные. При виде людей из его ноздрей со свистом вырывался пар.
Гоу Жэнь замахал руками и попятился, пошатываясь. Кабан так сильно пах соснами и кедром, что у него наверняка была ци. Мэйлин застыла.
— Эй, Чунь Кэ, — совершенно безмятежно поздоровался с кабаном Юнь Жэнь, пока Гоу Жэнь пытался отползти назад на руках. Мэйлин наконец выдохнула воздух, который всё это время держала в лёгких. Это один из питомцев Цзиня?
Кабан радостно взвизгнул и направился к ним, беззаботно раздвигая снег. Юнь Жэнь ухмыльнулся и принялся чесать его по гриве. Свинья с наслаждением подалась под его руку, радостно фыркая и похрюкивая. В прошлый раз, когда Мэйлин его видела, он был голым и розовым, а не… таким. Его плечи уже доходили ей до пояса. Наверное, на нём даже можно было ездить верхом.
Юнь Жэнь угостил его сушёной хурмой, и зверь, кажется, обрадовался ещё сильнее, начав тыкаться мордой ему в ноги.
Совсем не то что величественный петух, который кланялся и требовал соблюдать приличия.
На тропе за ними наблюдала ещё одна свинья. Наверное, Пи Па, если Мэйлин правильно запомнила странные имена Цзиня. Самка не подошла, но, похоже, осталась довольна лаской, которую получал Чунь Кэ.
Наконец Чунь Кэ устал здороваться, хрюкнул, развернулся и засеменил по тропе. По расчищенной тропе. Снегоступы им больше не понадобились — похоже, большую часть работы уже проделали лопата и кабанье рыло.
— Почему ты не сказал, что свинья брата Цзиня так вымахала? — прорычал Гоу Жэнь своему брату.
— Потому что так было смешнее, — весело ответил Юнь Жэнь, шагая вперёд и насвистывая.
Мэйлин и Гоу Жэнь переглянулись. Они кивнули.
Мэйлин пнула Юнь Жэня в подколенную впадину, а обе руки Гоу Жэня одновременно впечатались ему в плечи.
Юнь Жэнь нырнул головой прямо в сугроб.
Через минуту он их догнал, хмуро вытряхивая снег из-под рубахи.
По тропе они добрались довольно быстро, а впереди шёл кабан Цзиня. Самка исчезла — вероятно, убежала вперёд.
Когда они наконец добрались до владений Цзиня, приближался полдень, и в очередной раз остановились перед оградой.
Теперь у таблички «Берегись курицы» появился напарник — резной лист.
Гоу Жэнь прищурился, потом пожал плечами. — Какой-то кленовый лист? Выглядит острее, чем те, к которым я привык.
Мэйлин некоторое время изучала резьбу, а потом узнала очертания.
— В лесу к северу растёт клён с такими листьями. Кажется, его называют гигантским багряным клёном. Или, по крайней мере, так говорил отец, — сказала она и пожала плечами.
Юнь Жэнь снова самодовольно ухмыльнулся. — Брат Цзинь сказал, что это сахарный клён.
— Что? Сахарный клён? — Гоу Жэнь оживился. — Это вроде сахарного тростника? Его срубают и выжимают?
Они дошли до ограды, где сидел петух.
Они поклонились петуху, и тот поклонился в ответ. На этот раз он не преградил им путь на холм, а остался на ограде. В этот раз от него немного… странно пахло: запах был слегка едким, с примесью лекарственных трав.
— Не знаю. Я не спрашивал, как это работает. Мне досталось только название. Кажется, он что-то говорил о… какого чёрта? — Юнь Жэнь остановился и уставился перед собой, поднявшись на вершину холма.
Гоу Жэнь расхохотался. Мэйлин закрыла лицо ладонью.
Перед ними, на другом холме, возвышалось громадное снежное сооружение — выше Императорского дворца в Verdant Hill. Оно было выше даже тех городских зданий, которые Мэйлин доводилось видеть. Сооружение имело грубое подобие человеческой фигуры. Глаза и пуговицы сделали из золы и сажи, руками служили целые ветви деревьев, а связка морковок превратилась в поистине великолепный острый нос. Рядом даже сооружали странную шляпу. Высокую, цилиндрическую, с широкими полями — и сплетённую из сухой травы.
Цзинь стоял на макушке снежной фигуры, уперев руки в бока и ухмыляясь как безумец. На нём были ярко-красная шапка и нелепые комковатые варежки.
— ВЗИРАЙТЕ! — прогремел он, и его голос разнёсся над всей фермой. — ГЕНЕРАЛ, ПОВЕЛЕВАЮЩИЙ ЗИМОЙ!
Мэйлин лишилась дара речи: растерянно подняла руки, пока рядом Юнь Жэнь заходился хохотом, пытаясь осмыслить происходящее. Просто… зачем?
Это было до того глупо. Эта дурацкая улыбка… И он выглядел таким гордым своим творением.
В конце концов Мэйлин сдалась и тоже рассмеялась. Это было слишком нелепо.
Снежок врезался Гоу Жэню в грудь.
— Ты смеешь оскорблять великого Генерала, повелевающего зимой?! — с притворным негодованием заорал Цзинь. Он спрыгнул в сугроб, а затем вскочил на ноги. Следующий снежок полетел в Юнь Жэня и угодил ему прямо в лицо, заставив подавиться и запыхтеть.
Они тут же затеяли снежную войну: братья объединились и принялись отвечать ударами.
Мэйлин вздохнула. Парни и их игры — они никогда не взрослеют…
Снежок угодил ей прямо в лоб.
— Я вас, сыновей блохастой шлюхи, сейчас поубиваю!
Мэйлин присоединилась к сражению.
Всё закончилось тем, что они промокли до нитки и вымотались — а зимой никому не хотелось ни того ни другого. Всё это могло закончиться смертельно, если бы не дом Цзиня.
И всё же Мэйлин должна была признать: Юнь Жэнь не совсем безосновательно называл его дворцом. Дом был большим — уж точно больше её родного, да ещё и двухэтажным.
Внутри было невероятно тепло. В камине весело потрескивал огонь, сквозняков не было, а стоило закрыть дверь — и стихия словно полностью отрезалась от дома.
— Ладно, давайте согреваться! — сказал Цзинь, и они стянули с себя мокрую одежду.
Их укутали одеялами, заранее согретыми у огня. Все устроились на толстых подушках, набитых кедровым волокном и сделанных из оставшихся рисовых мешков.
Воображение Мэйлин заменило Юнь Жэня и Гоу Жэня двумя детьми, значительно младше их. У одного были зелёные глаза Цзиня, у другой — фиолетовые глаза Мэйлин, а веснушки достались обоим. Она тряхнула головой и покраснела, уютнее устраиваясь под одеялом.
Цзинь приготовил им чай и миски с рыбным супом, стряпая прямо у большого камина.
Он рухнул на подушку рядом с Мэйлин и зачерпнул большую ложку бульона.
Гоу Жэнь с восторгом оглядывался по сторонам. — Здесь здорово, брат Цзинь! Юнь Жэнь ничего не преувеличивал!
Цзинь покраснел. — Ну, возможно, с размерами я немного переборщил, но зато могу принять больше гостей. Брат Юнь Жэнь, брат Гоу Жэнь, оставайтесь у меня когда захотите, так что без стеснения пользуйтесь моим гостеприимством. И… можете просто называть меня Цзинем, ладно?
Юнь Жэнь рассмеялся и поднял миску с супом, словно провозглашая тост. — Я не против!
— Не то чтобы я жаловался, — сказал Цзинь, устраиваясь поудобнее и прижимаясь к Мэйлин, — но что привело вас всех сюда?
Гоу Жэнь пожал плечами и ухмыльнулся. — В основном скука. Почти всё, что требовало сделать, уже сделали, и нам велели отдохнуть. А! Ещё у Мэймэй есть письмо.
При этих словах Мэйлин дёрнулась. Она почти забыла о письме… но чтобы его достать, пришлось бы вставать. Она печально посмотрела на Юнь Жэня, глазами умоляя его принести письмо. Тот вздохнул и покачал головой, но всё же поднялся.
— В сумке, слева вверху, — сказала она, придвигаясь поближе к Цзиню.
Юнь Жэнь бросил свиток Цзиню, тот развернул его и принялся читать. Поначалу он выглядел немного озадаченным и встревоженным, но, дойдя до конца письма, кивнул. Цзинь посмотрел на её выжидающее лицо, на мгновение задумался и заговорил.
— Возникла небольшая путаница с ценами на рис, но дядюшка Бао всё уладил. Ещё он написал, что в Verdant Hill отправится торговец с записывающим кристаллом. Я как раз недавно пытался найти такой.
Мэйлин склонила голову набок. — Записывающий кристалл? А зачем он тебе? — Неужели Цзинь собирался использовать его для какой-нибудь странной техники культивации?
Он покраснел, и рука, обнимавшая её за талию, слегка сжалась. — Чтобы записать нашу свадьбу.
Мэйлин уронила челюсть, а лицо залил румянец.
— Вот видишь! Принцесса Мэйлин! — закричал Юнь Жэнь.