Глава 23. Юная госпожа
Она была воплощённой силой.
Она была грацией, обретшей форму.
Она была самой смертью, явившейся во плоти.
Её ноги несли её по лесу вслед за убегающей добычей. Она перепрыгивала с ветки на ветку, не издавая ни звука. Добыча воняла паникой и отчаянием, волоча за собой покалеченную ногу.
Глупое существо решило, что сумело от неё сбежать, когда она позволила ему убегать.
В конце концов, госпоже тоже требовались развлечения.
А эта добыча развлекала её на славу. Когда она её нашла, та была преисполнена высокомерия — и уверенности в собственных умениях.
Она лишила её мнимой силы и показала, что такое настоящая мощь. Одним ударом разбила её гордость, и торжество на её морде сменилось ужасом.
Но теперь… погоня ей наскучила: это была лишь небольшая забава, а выслеживание добычи в этом новом, укрытом белым снегом мире проверяло её навыки.
Звуки были приглушены, а снег скрывал всё из виду — небольшое препятствие, но всё же препятствие.
Добыча рухнула, когда нога наконец отказала. Она лежала, мучаясь от боли, но наслаждаясь тем, что всё-таки сбежала.
Она спустилась перед ней, дыша без всякой спешки. Вид чистого ужаса на лицах нечестивцев был бальзамом для её души.
Крыса съёжилась.
Крыса умоляла.
Крыса молила о пощаде.
— Если Небеса желали, чтобы ты жила, ты бы не встретилась со мной.
Крыса умерла.
Она удалилась, высоко подняв голову. Ещё один нечестивый зверь, посмевший вторгнуться на её территорию, был повержен.
И это была её территория. Петух не справлялся со своей задачей: он был труслив и слаб. Остальные говорили, что он великий воин, но она им не верила. Его медленные, неуверенные пинки были жалкими. Он не реагировал на её провокации, и потому она позволяла ему оставаться рядом с собой. Свиньи были крупными, но в конечном счёте глупыми. А о крысе-добыче лучше и не говорить.
Только она могла защитить это место. Только она могла оборонять Фа Рам и всё имущество своего Мастера. Со временем они это поймут и станут её хвалить. Она распушила перья. Остальные будут обращаться с ней так же, как Мастер! Станут помогать ей и превозносить её.
Хотя Мастер тоже мог защитить это место, полагала она, всё же лучше, чтобы он оставался… в покое.
Она содрогнулась, вспомнив один из своих первых воспоминаний.
Земля даже не заметила её. Перед безграничной мощью, направленной на кого-то другого, она была ничем. Давление мира сдавливало ей лёгкие и вытесняло воздух, пока он стоял там — словно гора, возносящаяся к небесам.
Гнев Мастера не следовало пробуждать, поэтому она избавляла его от всяких неприятностей. У него были дела поважнее: заботиться о своём доме и чесать ей спину. Да! Всё это — достойные занятия для Мастера.
Он даже мог тратить время на то, чтобы обучать прочих несчастных созданий хоть каким-то умениям, дабы они не были совершенно бесполезны.
Вот как сейчас.
— Чанки, Чанки, Чунь-Кээээ, мальчик! — радостно кричал Мастер, присев в снегу и расставив руки, готовясь принять удар своего ученика. Она знала, что Чунь Кэ не смог бы сдвинуть его с места, даже если бы Мастер не принял стойку, но тот проявлял доброту к недотёпе.
Чунь Кэ счастливо взвизгнул и тут же бросился за Мастером, прокладывая путь сквозь снег. От его натиска содрогалась земля, а снежный покров почти не замедлял его. Если бы такой могучий натиск обрушился на неё, без царапин она бы не отделалась. Хотя попасть по ней Онам всё равно не смог бы — она была слишком быстрой.
Наверное.
Пожалуй, ей стоило усилить собственную подготовку.
Однако удар Чунь Кэ не заставил Мастера даже пошевелиться: тот схватил его за бивни. Они начали раскачиваться из стороны в сторону, и Мастер без труда опрокинул его на бок, смеясь над пылом своего ученика.
Чунь Кэ прокатился по снегу, остановился, а затем с готовностью поднялся, снова приготовившись принять личные наставления Мастера. Он был слаб, и потому это было лишь справедливо. После недавнего восстановления от ран ему требовалось больше внимания.
Сегодня ночью она всё равно займёт постель Мастера. Никто из остальных не удостаивался такой чести, так что именно она проводила рядом с Мастером больше всего времени.
Она вонзила зубы в мёртвую крысу. О-о. А эта вкусная.
Чунь Кэ снова бросился вперёд, и Мастер снова без труда выдержал его могучий удар, перевернул его на бок и почесал ему живот, показывая, как враг вспорет ему брюхо. Затем он обрушил на свиной живот целую серию шлепков, изображая сокрушительную комбинацию ударов, которая наверняка прикончила бы болвана, окажись в них хоть крупица силы Мастера.
Чунь Кэ обмяк, как и полагалось, пока Мастер не позволил ему подняться и ласково не принялся чесать его гриву.
Она презрительно задрала нос и взмахом хвоста удалилась, пока Мастер продолжал бороться с Чунь Кэ и катать его по снегу. Она патрулировала свои владения, направляясь к Великим Столпам.
Слабый трус Би Де, как всегда, находился возле них — молчал и размышлял о какой-то своей беде. Маленькая добыча, как всегда, сидела у него на спине. Она могла признать, что крыса обладала некоторым умом: та всегда держала рядом остальных учеников, чтобы они вдвоём не могли… поиграть.
Би Де поприветствовал её, но она проигнорировала его и продолжила смотреть на крысу, наблюдавшую за тренировкой Мастера.
Она ведь ученица, разве нет? Ела пищу Мастера и жила на земле Мастера — не пора ли ей научиться приносить пользу?
Она закончила трапезу, пока маленькое создание съёживалось под её взглядом и обвинением. Крыса была слаба и должна была стать сильнее, чтобы выжить в этом мире. Иначе она была всего лишь едой. Она принадлежала Мастеру — а значит, не могла быть слабой. Ей не позволялось быть слабой. Ри Цзу, похоже, собиралась набраться смелости и бросить ей вызов, но тут их прервали.
Би Де покачал головой и поднялся. Он взглянул на неё и провозгласил: если ей нужен спарринг-партнёр, чтобы испытать себя, он к её услугам.
Ей стало смешно. Его чуть не победила добыча — кто бы мог подумать! А он ещё решил, будто способен сравниться с ней. Просто нелепо.
Что ж, эта юная госпожа покажет ему, как устроен мир. А потом обменяется советами с маленькой Ри Цзу.
Они оба вышли на расчищенный от снега участок. Она беззаботно вылизалась после еды, а Би Де приземлился перед ней. Петух почтительно склонил голову.
Глупец. Тигу бросилась вперёд. Её стойка была безупречной, а внезапная атака наверняка мгновенно одолеет петуха…
Она промахнулась.
Нет, Би Де просто шагнул в сторону. Она с неизмеримой грацией развернулась и ударила снова — но попала лишь в пустоту.
Она прищурилась, глядя на Би Де. Тот склонил голову набок, изучая её, а затем кивнул.
— Медленно, — заметил он. — Баси Бу Ши был гораздо быстрее.
Ярость захлестнула её. Этот прихорашивающийся петух посмел?! Я выпотрошу его за такое оскорбление!
Её намерение когтя заполнило воздух. Её могучее оружие обнажилось.
Би Де стоял безмятежно. Глаза его были закрыты.
Её тело двигалось быстрее, чем прежде. Каждый её удар мог перебить сотню крыс, а когти вытянулись дальше собственного тела. Они беспощадно вспарывали снег и землю.
Но Би Де они не вспарывали. Он двигался вместе с ней, и ни одно перо не шелохнулось, когда она проносилась мимо. Трус удрал, запрыгнув обратно на Великие Столпы, а она последовала за ним, не в силах позволить добыче ускользнуть.
Над Великими Столпами и сквозь их могучую конструкцию они проносились размытыми пятнами. Её когти глубоко вгрызались даже в укреплённое строение Мастера, доказывая её мощь. Но в эту проклятую тварь она никак не могла попасть!
Ци когтей заострилась. Что он вынудил её применить технику… немыслимо. Но гордость больше не позволяла выставлять себя дурой.
Она была клинком Мастера — самой ценной ученицей.
Это ничтожное создание нарывалось на смерть!
Ци когтей рванула к телу Би Де, и на этот раз удар наверняка должен был достигнуть цели.
Так и вышло. Её лезвия встретились с кожей Би Де — и остановились. Когти были напрочь подавлены силой петуха. Того самого петуха, который морщился от каждого пинка. Того самого петуха, который сидел на своих столпах. Неужели он настолько силён даже после ранения?
Она уставилась на него, ничего не понимая.
— Приемлемо, — сообщил ей Би Де.
Он взмахнул крыльями, и она слетела со Столпов прямо в сугроб. Ошеломлённая, она так и осталась лежать.
Как… как Оны мог быть настолько сильным? Он просто игрался с ней!
Она вырвалась из сугроба и зарычала на Би Де, вздыбив шерсть и дико вращая глазами.
Но тот уже снова сел, закрыв глаза.
— Как однажды сказал великий мастер: гордость предшествует падению, — наставлял он её.
Гнев струился по её телу, но она заставила себя подавить его. — Тебе ли не знать? — съязвила она.
Би Де открыл глаза. В глубине их таились боль и утрата. Стыд, унижение… и покой.
— Да, мне ли не знать. Моё высокомерие едва не погубило великий Фа Рам, несмотря на всю мою мощь. — Тигу снова презрительно усмехнулась его словам. Она превзойдёт его. Она никогда не будет настолько глупой!
— Если эта история удержит тебя от повторения моих ошибок, я буду удовлетворён.
Её ярость снова начала закипать. Как он смеет вести себя так невозмутимо…
— Эй! Би Де, Тигу, вы что, дерётесь? — строго спросил Мастер, вытаскивая её из сугроба.
Ах, тёплые руки Мастера… Она замурлыкала.
Би Де покачал головой, воспользовавшись её отвлечённостью. Её гордость болезненно кольнуло оттого, что петух спасал её от бесчестья.
Мастер вздохнул. — Хорошо, хорошо. Только без серьёзных драк, вы оба. — Её сунули под рубашку Мастера и прижали к его тёплому телу, оставив снаружи одну голову.
Блаженство.
— Ну, пошли! Генерал, повелевающий зимой, сам себя не построит! — Би Де попытался возразить, но Мастер поднял и его, и крысу, усадив их себе на плечи. Петух выглядел совершенно убитым.
Затем Мастер пошёл дальше, подзывая к себе Чунь Кэ и Пи Па и собирая снег в руках в большой шар.
— Видите? Прямо как в старые добрые времена, — сказал он, улыбнувшись… Старшему ученику. Всё ещё не кончено, но пока она не могла его победить. Со временем она станет выше его — ведь её подготовка и умения намного превосходили его собственные. Ей требовалось лишь немного больше опыта!
Она начнёт… завтра. Сейчас было слишком хорошо.
Би Де, похоже, расслаблялся всё сильнее, пока Мастер работал, а Чунь Кэ и Пи Па помогали ему собрать огромное количество снега. Мастер трудился с энергией и воодушевлением, превращая собранное в гигантский шар.
Постепенно петух начал перепрыгивать с одного плеча на другое, неотрывно следя за шаром, пока снежная куча всё росла и росла.
Наконец Би Де больше не смог сдерживаться и могуче закукарекал; его голос разнёсся по всему Фе Рам.
Проклятый зверь едва не оглушил её.
Однако Мастер улыбнулся.
— Вот так, Би Де, — счастливо сказал он на своём таинственном и глубоком языке, которого Би Де пока не понимал, и почесал петуху серёжки.
На следующий день Тигу позволила старшему ученику завладеть её вниманием, пока он пинками передвигался по Великим Столпам.
Он заметил её внимание и пригласил подняться к нему.
— Иди, — сказал он ей. — К силе нет короткой дороги.
Она фыркнула, но вняла его мудрости.
Она почтила его своим присутствием — наверняка одной ночи хватит, чтобы увидеть его секреты и разгадать их!
Не хватило.
В ту ночь у неё всё очень болело.