Глава 22. А тем временем — обратно в город

Чжу Гэ Тинфэн довольно вздохнул и продолжил обедать. Семейная жизнь ему очень нравилась. Его чудесная невеста была так же увлечена их браком, как и он сам, и теперь ему завидовали все сослуживцы. Такая красивая и заботливая жена, приходившая его навещать, вызывала немало косых взглядов, хотя чаще всего в них сквозили добродушная зависть и шутливое недовольство.

Те же, в чьих взглядах не было ни добродушия, ни шутки, понимали: попытаться что-либо предпринять — безрассудство, почти самоубийство. Все знали, что однажды культиватор жестоко наказал мужчину, осмелившегося проявить недостойный интерес к его Мэй-эр.

Они не знали, что Цзинь побывал на его свадьбе и подарил ему то, чем остальные служащие теперь отчаянно желали бы обладать. Не шёлк и не модные вещи, а рис.

Рис, который можно было есть каждый день и за каждым приёмом пищи, если только захочется.

Но Тинфэн был человеком неглупым. Хвастаться влиятельным другом было бы крайне неуважительно, а брат Цзинь, похоже, предпочитал простую жизнь. Поэтому Тинфэн старался не болтать лишнего и не нарушать покой брата Цзиня. Большинство знало его лишь как «странствующего культиватора», который зачем-то решил обосноваться в этих краях.

Большинство вообще не знало, чего ждать от культиваторов. Те могли оказаться величайшими героями или злодеями, но человек, который без мысли о награде защищал честь женщины, без сомнения был праведником.

Он съел ещё ложку риса. Некоторые думали, будто он рассердил отца тем, что ел коричневый рис вместо шлифованных зёрен: коричневый рис считался продуктом низкого качества. Но всё было куда проще: брат Цзинь твёрдо настаивал на таком рисе, утверждая, что тот очищает кишечник от вредных примесей и при регулярном употреблении делает человека устойчивым к Трепещущей смерти.

Разумеется, он и его семья прислушались к этому совету.

К тому же их коричневый рис оказался вкуснее большинства сортов белого риса, которые ему доводилось пробовать. Подарок брата Цзиня на свадьбу поначалу казался скромным, но, как и сам Цзинь, таил в себе бездонную глубину. Тинфэн готов был поставить на кон всё своё жалованье: Его Императорское Величество наверняка остался бы доволен коричневым рисом, если бы именно такой подали ему на стол.

Работа приносила удовлетворение, начальство относилось к нему благосклонно, а дед и отец им гордились. У него были хорошие друзья и прекрасная репутация.

Жизнь была хороша.

↔

А вот лорду-магистрату Вердант-Хилла жилось нехорошо. В животе у него всё переворачивалось, а лицо застыло неподвижной маской — он изо всех сил старался сохранять спокойствие.

— Что они сделали?! — потребовал он ответа.

— Они прислали торговца, лорд-магистрат, — подтвердил один из стражников. Капитан, расследовавший появление нового «товара» — риса исключительного качества, — кивнул вместе с ним.

— Они отправили торговца на ферму культиватора. Тот купил у него рис по цене синего качества — намного дешевле его настоящей стоимости.

— Да, лорд-магистрат, — ровно ответил мужчина.

— А что стало с этим торговцем? Полагаю, культиватор разозлился из-за такой сделки? — спросил он.

— Нет, лорд-магистрат. Он продал ему рис по цене синего качества, пригласил выпить чаю и даже приготовил для него обед.

Лорд-магистрат почувствовал приближение мигрени и махнул рукой, отпуская стражников.

Поначалу, когда этот вежливый молодой человек купил участок земли, лорд-магистрат решил, что перед ним какой-то калека, желающий спокойно дожить свой век. Сам он прекрасно понимал такое желание. Лазурные холмы были тихими, красивыми и безопасными. Да, назначение сюда считалось тупиковым: продвигаться дальше было некуда, — но ему здесь нравилось. Секты его не беспокоили, а Оны мог участвовать в жизни общины. В основном, конечно, чтобы потешить собственное самолюбие, но искренняя симпатия жителей заметно укрепляла его уверенность в себе. Они относились к нему как к строгому и справедливому патриарху, и это ему очень льстило.

Пруд был маленький, зато свой.

А потом произошёл тот самый… инцидент. Цзинь с лёгкостью одолел культиватора Глубинного царства и вдобавок заявил, что тот настолько слаб, что, должно быть, самозванец.

Но тот не был самозванцем, несмотря на уверения Эксперта, прибывшего за ним.

Лорд-магистрат не сомневался: это был настоящий член Скрытой Горной секты. Но уж точно не собирался распространяться об этом. Защитные печати, которыми на всякий случай снабжали каждый город, едва выдержали: пришлось задействовать все до единой, чтобы сдержать силу этого человека. Хорошо ещё, что после удара, который нанёс ему Цзинь, тот, похоже, частично утратил контроль над собой.

Лорд-магистрат содрогался, представляя, что случилось бы, сорвись печати или задержись старейшина Скрытой Горной секты хоть немного дольше.

И снова удача спасла его, когда всё висело на волоске. Старый монстр хотел сохранить лицо и принял одного из своих людей в аккуратно упакованном виде. Насколько было известно Скрытой Горной секте, их ученика одолел всего лишь странствующий культиватор. О поисках этого человека по всей провинции лорд-магистрат ничего не слышал, так что, похоже, уловка пока работала.

Когда культиваторы воюют, страдают смертные.

Он радовался, что всё закончилось на этом. По крайней мере, так ему казалось… А потом его люди неправильно определили сорт риса. Винить их целиком было бы несправедливо. Никому из них не с чем было сравнивать, да и мало кто вообще знал, что рис бывает не только синего качества, но и серебряного, золотого и нефритового. В Лазурных холмах такого просто не случалось. Может, подобное и продавалось в некоторых владениях культиваторов, но сюда такие товары не привозили.

Если честно, он всего лишь ждал какой-нибудь кары. Он до сих пор помнил сочную зелень и сладкий запах цветов, дома, из которых росли ветви, пробиваясь сквозь прежде мёртвую древесину. Он посмотрел на свой прекрасный дубовый стол и представил, как из его поверхности вырываются шипы. Лорд-магистрат содрогнулся.

Он потёр переносицу и повернулся к своему другу.

— Что вы об этом думаете, первый архивариус? — потребовал он ответа.

Первый архивариус Бао задумчиво погладил подбородок и ответил: — Я встречался с этим человеком, который в документах значится как «Цзинь», и, полагаю, составил некоторое представление о его характере. Уже то, что он согласился на такую цену, означает одно из двух: либо Оны не знал настоящей стоимости своего товара… либо сделал это намеренно.

Лорд-магистрат помедлил. — «Намеренно»?

— Я бы предположил, что он знает о вашем… покровительстве ему и желает каким-то образом вас отблагодарить.

Лорд-магистрат задумался.

— То есть он хочет наградить нас за оказанную услугу? — спросил он, и в голосе его зазвучала надежда.

— А если это и не входило в его намерения, мстителем он мне не показался. Я слышал, что он ищет записывающий кристалл в Обменной палате. Возможно, мы могли бы ускорить поиски?

Лорд-магистрат вздохнул. Почему этот человек обязательно должен быть таким странным?

— Сделайте это. Но… действуйте незаметно. Вы уверены, что он не разрушит Вердант-Хилл? Культиватор, решивший, что его обманули, наверняка захочет отомстить, а с человеком, который одним ударом одолел другого культиватора, для сдерживания которого потребовалось тридцать защитных печатей, им всё равно не совладать.

Подумав об этом, лорд-магистрат решил, что стоит заказать ещё таких печатей.

— Полагаю, для того чтобы Оны пришёл в такую ярость и начал разрушать наш город, потребуется нечто гораздо худшее. Хотя я советовал бы не испытывать его терпение. Возможно, навещать его следует лишь торговцам, знающим своё место, а не тем, кто видит в нём всего лишь фермера с хорошей землёй?

Волнение в животе лорда-магистра немного улеглось. — Да. Да, и, возможно, это даже к лучшему. Похоже, он продолжит наведываться в Вердант-Хилл, так что дружеские отношения с ним нам не повредят. Будем уважать его частную жизнь — и только выиграем от его покровительства.

— И было бы жаль лишиться доступа к его рису, — сказал первый архивариус, кивая.

Лорд-магистрат кивнул, и напряжение понемногу отпустило его плечи. — Жаль, конечно, — пробормотал он, вспоминая вкус риса на языке. Однажды, ещё на экзаменах, ему довелось попробовать серебряный рис: непомерно богатый торговец устроил пир в честь того, что его сын стал придворным. — Что ж, будем принимать этот рис таким, каков он есть, и больше не говорить о щедрости Цзиня — просто быть благодарными за то, что он у нас есть. По крайней мере до тех пор, пока он не отправится дальше.

Первый архивариус пожал плечами. — Он пробудет здесь как минимум несколько десятилетий: всё-таки помолвлен с Хун Мэйлин.

Напряжение вернулось, а вместе с ним — и головная боль лорда-магистрата.

Первый архивариус хотя бы счёл нужным изобразить смущение. — Я разве не говорил? Они поженятся этой весной.

Он обмяк и навалился грудью на стол. Оставалось надеяться, что дальше всё будет тихо. И что река только что не соединила его пруд с озером — или, хуже того, с океаном.

В животе у него неприятно заурчало.