Глава 18. Треснувшая луна
Шёл четвёртый день с тех пор, как он встретил брата Чоу Цзи.
Нет, это неверно. Би Де мысленно остановился и пришёл в себя. Почему ему пришло это в голову? Брат Чоу Цзи, безусловно, был важен, но поставить его выше великого мастера? За такую мысль он был недостойным учеником. Ему придётся совершить какое-нибудь покаяние.
Разумеется, после того как он завершит этот этап культивации.
Шёл седьмой день с тех пор, как великий мастер ушёл.
Пилюли брата Чоу Цзи значительно увеличили его силу. Он уже видел Великие Столпы этого этапа культивации — преграды между нынешним этапом и следующим. Скоро он преодолеет их и по-настоящему вознесётся. Он станет сильнейшим петухом в округе. От этой мысли у него кружилась голова. Она толкала его к одержимости: собирать силы, становиться могущественнее ради великого мастера.
Ему требовалось больше силы. Ему нужно было усерднее культивировать.
Чёрные меховички позаботятся о грязной работе. Для того их и держали. Фа Рам не нуждалась в его внимании. На нынешнем месте он принесёт ей больше пользы. Ему следовало прокручивать свою ци.
Ему следовало прокручивать свою ци.
Весь день он сидел на Великих Столпах. Даже есть не вставал. Еду приносили целые отряды слуг: они готовили ему обычный обед, добавляя туда даже кое-какие травы из Небесных трав. Когда чёрный меховичок пришёл дать ему духовную пилюлю, он машинально проглотил её, целиком сосредоточившись на своей задаче.
Брат Чоу Цзи желал ему добра, и он должен был продолжать культивацию. Ему необходимо было стать сильнее.
У неё не было имени. Она была маленькой и слабой, но понимала. Понимала, что великому грозит опасность. Злой Чоу Цзи обманом подчинил своими пилюлями и мерзкими колдовскими чарами могучую и праведную птицу.
Чоу Цзи искажал и развращал великую птицу, но она понятия не имела, как помочь. Великий был настолько поглощён культивацией, что полностью игнорировал её, когда она пыталась с ним заговорить. Предупредить его. Он не желал слышать её жалкого попискивания, и она знала, что не сможет напрямую выступить против Чоу Цзи.
Она продолжала притворяться такой же, как остальные сородичи, но знала: старый был умён. Рано или поздно он раскусит её, а потом… заберёт. Она станет матерью следующего поколения, матерью выводка Чоу Цзи. Разумные среди них встречались редко. Остальные сородичи могли выполнять приказы, но собственной искры у них не было. Они лишь повторяли действия той, что обладала разумом. Они были похожи на тех, кто имел ту же форму, что и великий Би Де: наполненные пригодной к использованию энергией, но тупые.
А Чоу Цзи ждал самку, которую можно было бы использовать, ещё с тех пор, как его самка погибла во время великой чистки, уничтожившей их колонию.
И вот малышка встревожилась. Она не могла противостоять Чоу Цзи ни силой, ни своим крохотным запасом ци — это было обречено на провал. Поэтому она наблюдала за ним, запоминая его заклинания: как двигалась энергия и как её можно нейтрализовать.
Если повезёт.
Теперь она сидела в загоне неподалёку от великанов, спрятавшись за ведром. Запах стоял невыносимый. Её сородичи неохотно приближались к этому месту: великаны ревели от ярости и ненависти и пытались затоптать и раздавить любого чужака.
Здесь она тренировалась обращаться со своей крошечной ци, а мысленным взором сплетала и распускала чары Чоу Цзи. Она не знала, сможет ли сделать это, пока он активно сопротивляется, но должна была попытаться. Попытаться ради храброго и могучего воина, который её спас… который заботился о ней. Который не станет просто использовать её, как Чоу Цзи использовал остальных.
Она настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила великанов, пока те не подкрались к ней. Ни топот копыт не предупредил её, ни разъярённый визг.
Из их ноздрей вырвался мощный порыв ветра, и два великана уставились на крошечное создание. Их глаза сузились от ярости и ненависти. Более крупный разинул пасть, обнажив зачатки огромных клыков, готовых рвать и терзать.
Она застыла, охваченная отчаянием. Они наверняка убьют её, как пытались убить всех остальных. Она не успеет убежать. Не сможет сражаться. А если не сумеет помочь своему спасителю… значит, её жизнь и вправду ничего не стоит.
Носы великанов приблизились. Она закрыла глаза И приготовилась к концу.
Шёл пятый день с тех пор, как он встретил брата Чоу Цзи.
Прорыв был так близко, так близко. Ему требовалась лишь ещё самая малость. Что-нибудь ещё более сильнодействующее, чтобы подтолкнуть его за предел.
Он распространил чувства по Фе Рам, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы помочь ему сделать последний рывок.
Он заметил энергию земли и проследил за извивающейся силой вглубь почвы.
Мы отдаём земле, и земля отдаёт нам.
Би Де, как и полагалось, отнял часть своей энергии и предложил её земле. Оны сделал это не задумываясь — хотя другой голос высмеивал подобный поступок как бесполезный. Отдают не ради того, чтобы получить. Берут. Но кто-то важный сказал ему это, и он повиновался голосу, велевшему отдавать.
Земля потянулась к его энергии —
И отпрянула. Земля бежала от его ци.
Он оцепенел.
А затем пришёл в ярость. Как земля посмела отвергнуть его дар? Он заботился о ней! Поддерживал её! Ей следовало быть благодарной уже за то, что он вообще счёл её достойной своих мыслей!
Мы отдаём земле, и земля отдаёт нам, — наставлял его мягкий голос великого мастера.
Би Де замер.
Что-то здесь было не так. Но что? Что изменилось? Что происходило?
— Брат Би Де, — голос Чоу Цзи прорезал его растерянность. Брат Чоу Цзи знал, что делать: он был мудр. — Мы готовы создать самую великую и могущественную духовную пилюлю! Иди-иди, ты должен увидеть-узреть это.
Би Де повиновался и отправился вместе с братом Чоу Цзи к духовной печи. Она стояла на помосте, а вокруг неё собрались все маленькие чёрные меховички.
А ещё куры и цыплята — вся его стая. Их лапы были связаны, и они тревожно ворковали.
Би Де замешкался. Что всё это значит?
— Таков путь-метод этого мира, брат Би Де, — сказал Чоу Цзи. Его ухмылка расползлась по всему лицу. — Сильные забирают-крадут то, что им нужно. Всё, что им нужно. Это хорошие-прекрасные реагенты. Их жизни существуют, чтобы мы использовали-забирали их как пожелаем. Поглотив-съев их, ты станешь по-настоящему сильным.
Да, силы в них много, правда? Он рассеянно вспомнил, как ел курицу и как это было вкусно — почти как Небесные травы. Его взгляд скользнул к горшкам с растениями: сколько следует использовать вдобавок к этим никчёмным жизням…
Увиденное потрясло его до глубины души. Горшки, которые должны были ломиться от яркой зелени, почти опустели. Маленький лес зелёных ростков, который прежде стоял здесь, был уничтожен и вырван — намного больше, чем могло отрасти заново. Осталось лишь несколько стебельков Небесных трав: обглоданных, осквернённых и окружённых помётом чёрных меховичков.
Земля отпрянула от его ци.
Небесные травы разграбили. Мешок риса был опрокинут, его содержимое съедено и испачкано. Взгляд Би Де заметался. Повсюду царили грязь и разорение. Трава вокруг духовной печи увядала.
Земле отдаёшь — земля возвращает тебе.
Это… это было неправильно. В животе у него шевельнулся ужас, когда нечто коснулось его ци. Нечто маленькое и полезное, требовавшее, чтобы он наконец увидел правду.
Словно чешую с глаз сорвали. Мягкие подсказки. Странные мысли, что развращали его. Чужая ци в его теле.
В груди звездой полыхнул гнев.
Как это мерзкое маленькое создание посмело так осквернить землю?! Оно заигрывалось со смертью! Нет, если существовала участь хуже смерти, это создание встречало её с распростёртыми объятиями.
Чёрный меховичок осквернил священную Фа Рам. Извратил её. Исковеркал. Воспользовался его добротой.
Он резко повернулся к злобному Чоу Цзи, глаза которого сузились. Из его ног выскочили лунные лезвия, и, к его ужасу, некогда чистый лунный свет оказался испещрён полосами красной энергии и чёрными трещинами. Свет сочился в окружавший его воздух, а края лезвий потрескивали и шипели, вместо того чтобы складываться в правильные, безупречно очерченные полумесяцы.
Это было несомненным доказательством самого гнусного обмана. Святой свет оказался осквернён. Сама его душа была запятнана деяниями этого зверя.
Он развернулся, чтобы ударить чужака, сородича Баси Бу Ши, — кем ещё мог быть Чоу Цзи? Его лапа взметнулась, готовая покарать нечестивца, посмевшего, посмевшего злоупотребить священными правами гостеприимства!
— Как же разочаровывает.
[Дрожь нечистых земных желаний]
Крошечные чёрные крупинки в теле Би Де, настолько малые, что он не обращал на них внимания, забились, когда их коснулась ци Чоу Цзи. Они расширялись и разрастались, словно сорняки, разрываясь наружу острыми шипами. Они впивались в его мышцы, внутренности и ци, кромсая и оскверняя всё на своём пути.
Би Де закричал. Его священные лезвия погасли и исчезли. Он пошатнулся, беспомощно размахивая лапами. Агония поглотила его целиком. Изо рта хлынула кровь, пока злобная техника овладевала им и терзала тело, словно чёрные меховички терзали землю.
Би Де рухнул на колени, почти припав к земле перед Чоу Цзи. Он ненавистно смотрел на чужака снизу вверх, пытаясь убить его — или хотя бы проклясть — одним лишь гневом своего взгляда.
Чоу Цзи лишь хихикнул, но в его глазах читалось любопытство.
— Как ты сумел вырваться-освободиться из моей техники? Нечистые земные желания — то, что я совершенствовал-оттачивал десятилетиями, — спросил Чоу Цзи, положив на него лапу, подобную лапе великого мастера. Чёрные крупинки снова забились, вырвав из Би Де новый крик. Его разум начал затуманиваться, пока брат Чоу Цзи направлял свою мерзкую ци. — Неважно, скоро-скоро всё завершится…
Раздались два торжествующих визга. Дом Чунь Кэ и Пи Па распахнулся: ворота едва не слетели с петель, и воющие звери с грохотом вырвались наружу. Их глаза были безумно распахнуты. Копыта взрывали землю, пока они неслись прямо на ненавистного врага. Остальные чёрные меховички в ужасе запищали, увидев разбушевавшихся зверей.
Ци, действовавшая внутри Би Де, замерла, а крыса фыркнула.
— Очень-очень хорошо. Чоу Цзи с тобой поиграет. — В голосе Чоу Цзи звучала ярость. Оны поднялся с поверженного тела Би Де. Раздался тошнотворный хруст: его некогда сгорбленная спина выпрямилась, и он вытянулся во весь рост. Он сбросил плащ. Би Де с отвращением посмотрел на то, что увидел.
Его тело дерзнуло походить на тело великого мастера, но оказалось искажённой пародией. Шерсть на груди поредела, открывая гладкую плоть, покрытую рельефными мышцами. Кожа была бледной и пересечённой извивающимися венами. У него были руки, а не лапы. Ноги выглядели неправильно — словно прямо сейчас превращались из обычных крысиных во что-то… человеческое. Чоу Цзи пошевелился; из-за этих изменений он неуверенно держал равновесие и оставался на ногах лишь благодаря своему червеобразному хвосту.
Это было богохульством против пути мира. Такое могло произойти лишь в результате осквернения. Би Де был потрясён. Его тошнило от отвращения. И всё же Оны мог лишь смотреть, не в силах пошевелиться.
— Сдержать Би Де. Я скоро закончу-завершу, — приказал Чоу Цзи, и чёрные меховички поспешили повиноваться.
Повелитель чёрных меховичков двинулся. Он был медленнее Би Де в расцвете сил, но этого хватило: на бросок Чунь Кэ он ответил собственным. Огромный свиноподобный зверь попытался затоптать его, яростно хрипя, но, несмотря на возраст и потерю равновесия, удары Чоу Цзи оказались слишком мощными. Он ударил Чунь Кэ по ноге, согнув свои странные, почти пальцеобразные конечности в коготь, и визжащий зверь перевернулся через бок и покатился, пока не остановился. На его голени остался порез в три полосы — болезненный удар, но Чунь Кэ быстро поднялся, рыча и фыркая. Он поморщился от боли, затем взрыхлил землю копытом и снова бросился в атаку, преследуя несущегося к его дому осквернённого зверя.
Остальные чёрные меховички подошли с верёвками из травы. В этом не было нужды — настолько слаб он был. Внутри всё горело, и от боли, и от стыда.
Как Оны мог так легко дать себя обмануть? Как мог допустить, чтобы дому великого мастера был нанесён такой ущерб? Он прижал лоб к земле, прося у неё прощения, затем извинился перед курами и даже перед Чунь Кэ и Пи Па — за то, что втянул их в это.
Наконец он извинился перед своим господином за то, что оказался столь недостойным зверем.
Однако самому себе он извиниться не мог. Это была заслуженная участь, и теперь ему предстояло либо умереть, либо стать рабом.
Чоу Цзи наносил удар за ударом, кружась между топочущими копытами и клацающими клыками. Пи Па швырнуло на бок, и её туша рухнула в траву. Он развернулся с неестественной грацией и во второй раз ударил Чунь Кэ — прямо в голову. Согнутые пальцы распороли лицо Чунь Кэ тремя глубокими бороздами, обнажив белизну кости. Кровь брызнула из ужасной раны, но это был ещё не настоящий удар. Прежде чем Чунь Кэ успел взвизгнуть, ци Чоу Цзи пульсирующей волной вошла в свежую рану. Это было неправильно. Отвратительно: она скользнула внутрь и зарылась глубоко. Чунь Кэ, возможно, выдержал бы обычные физические удары, но это оказалось ему не под силу. Сердце Би Де сжалось от крика боли и ужаса, вырвавшегося из Чунь Кэ. Глаза свиньи закатились, и он рухнул, дёргаясь и содрогаясь.
По крайней мере, Би Де утешало то, что великий мастер скоро вернётся и этот кошмар закончится. Эти твари ответят за содеянное. Чёрные меховички будут повержены, как Би Де поверг тех, кто пожирал растения, — силой и величием его господина.
Ах, как же ему хотелось увидеть истинную силу своего мастера, сметающего нечестивцев!
Он надеялся, что его энергия вернётся к великому мастеру, если только он окажется достоин такой чести. Скорее всего, его труп выбросят и сожгут: даже земля не смогла бы найти что-нибудь ценное в столь никчёмном создании.
Би Де закрыл глаза И приготовился к концу.
Две маленькие лапки легли ему на спину. Часть боли исчезла.
«Пожалуйста, великий, вы должны подняться».
Маленький чёрный меховичок смотрел на него с надеждой и тревогой. Это была та самая, которую он спас. Та, что поклялась ему служить.
Мы отдаём земле, а земля отплачивает тем же. Спасённая им малышка теперь возвращала ему долг.
Нет. Великому мастеру не следует это видеть. Не великому мастеру решать эту проблему. Би Де сам создал её своей наивностью — значит, сам и исправит. Когда господин вернётся, он снова найдёт свой дом в идеальном порядке.
Сформировались лезвия растрескавшегося лунного света. Би Де пошатнулся и поднялся, когда свирепые маленькие создания бросились на него, подстёгиваемые приказом своего господина.
[Колесо Лунного Серпа]
Бросившиеся его удержать чёрные меховички погибли. Вихревой удар ногой разорвал их пополам, а вокруг него сомкнулось кольцо пылающей серебряной энергии. Их рвало, а не рассекало идеально ровно: ци сердито шипела. Лезвия оказались крупнее, чем обычно, искрили и потрескивали, наполняя воздух энергией. Не идеальные полумесяцы, а рваные обломки. Малышка смотрела на него, широко распахнув тёмные глаза.
Би Де опустил голову.
— Прошу. Мне нужна твоя помощь, — прошептал он, опускаясь и показывая на спину. Она послушалась, и его снова охватило благословенное облегчение: её ци закружилась вокруг скопившихся в его теле примесей.
Он покачивался, едва держась на ногах, но всё ещё стоял. Был слаб, однако не сдавался.
Чунь Кэ лежал на земле без сознания, истекая кровью. Пи Па сражалась с безрассудной яростью: глаза налились кровью, а визг пронзал воздух подобно грому. Ярость и горе слились в звуке, исполненном жуткого безумия. После последнего удара Пи Па тоже рухнула на бок, тяжело дыша.
— Ах, ты будешь вкусным-вкусным. Превосходная пилюля, хорошая-прехорошая, — сказал Чоу Цзи. Он тяжело дышал после усилий, а его странные получеловеческие ноги подрагивали. Он уставал, но всё ещё выглядел способным сражаться. — Ах, годы взяли своё. Но скоро-скоро я снова прорвусь.
Он с насмешкой повернулся к Би Де. — Хорошо, хорошо, ты и вправду могуч-силен, раз ещё стоишь. А теперь будь хорошим-послушным и сядь. Этот Чоу Цзи скоро будет с тобой.
Медленно и надменно он указал пальцами на Би Де — словно победа уже была у него в кармане.
[Внутренняя дрожь от примесей]
Чёрные осколки дёрнулись, но ци маленького меховичка сделала своё дело, защищая его и не давая дрожи подействовать. На этот раз боли не было. Ни крика. Его ци смешалась с чужой — и от этого обе стали сильнее. Вместе они были сильнее.
Би Де шагнул вперёд, и глаза Чоу Цзи расширились. Его лицо исказилось от недоверия, когда ци снова взметнулась, пытаясь подчинить его.
Би Де атаковал. Ноги его дрожали, но треснувшие лунные лезвия уже искали врага, с воем рассекая воздух и выпуская потоки энергии. Каждое движение причиняло мучительную боль: даже покрытая успокаивающей энергией примесь рвала и терзала тело при каждом шаге. Но он превозмогал боль. Чоу Цзи нужно было одолеть здесь и сейчас.
Они сошлись. Чоу Цзи был стар и искусен. Руки и тело мелькали, пока он выискивал прорехи в прикрытии лезвий, блокировал, отводил удары и уклонялся, изо всех сил пытаясь контратаковать.
Би Де отточил свои шпоры на проклятом Баси Бу Ши. Ему были не в новинку битвы, где одна ошибка означает смерть, и он скользил между ударами Чоу Цзи. Малышка забилась под его жилет, чтобы не сбить его с равновесия, и одновременно защищала от внутренней дрожи, вызываемой скверной ци захватчика.
После трёх обменов ударами Чоу Цзи запаниковал. Глаза его были широко распахнуты и дико блестели: Би Де ускорился, и незавершённый уход от удара оставил кровавую полосу на боку мерзкого зверя.
— Жалкое создание-зверюга! Ты смеешь обращать против меня эту силу?! Против меня — того, кто наделил тебя ею? Я освободил тебя! Освободил от служения твоему «великому мастеру», этому нищему без ци! Он самозванец на земле, которая ему не по праву! Ты мог стать могучим! Мог стать владыкой этих мест!
Би Де едва не рассмеялся над глупцом. У Чоу Цзи были глаза, но он не видел горы Тай. Как Оны мог не ощущать мощь великого мастера? Она окружала их со всех сторон. Би Де мог бы подразнить Чоу Цзи, посмеяться над вопиющим невежеством этого зверя.
Вместо этого он позволил шпорам говорить. На конечностях Чоу Цзи одна за другой проступали полосы порезов: Би Де наносил удары с изяществом, недоступным старому злодею. Он танцевал вокруг его неуклюжих, отчаянных ответных выпадов. Глаза Чоу Цзи были широко распахнуты и дико блестели. Он кричал и неистово вопил, забрызгивая слюной всё вокруг.
Глупец.
[Восхождение Лунного Серпа]
Лезвия Би Де пылали, пока он взмывал в небо — такой же неотвратимый, как сама луна. Его шпоры зацепились под рёбрами Чоу Цзи, распороли его и обнажили сердце, которое слабо пульсировало, изливая кровь в воздух.
Би Де приземлился и стряхнул с ног кровавые ошмётки, презрительно глядя на поверженного захватчика.
Чоу Цзи хрипел и давился, слабо хватая ртом воздух, пока жизнь вытекала из него на землю. Би Де позволял ему мучиться. Он заслужил эти страдания.
— Я-я проклинаю-проклинаю тебя! — прохрипел Чоу Цзи. Собрав ци, он сумел подняться, хотя из разорванного живота наружу свисали внутренности.
Петух не сдвинулся с места, наблюдая и готовясь уклониться. Недооценивать именно этого врага Оны не собирался.
— Я проклинаю эту землю! Пусть её накроет-поглотит прилив паразитов! — завопил Чоу Цзи, и его ци смешалась с кровью в воздухе. В ладонях сгущалась тьма, изо рта текла кровь, а воздух вокруг чудовищного создания корчился от злобы.
[Проклятие паразитов]
Би Де расширил глаза: Чоу Цзи вгонял свою ненависть и ци в землю вокруг себя, заставляя ядовитые отростки уходить глубоко вниз. Он кричал от ненависти и боли, вопил о своей ненависти небесам — пока лезвия Би Де не отсекли ему голову.
Доблестный защитник рухнул на колени. И тут ударила волна. Малышка тревожно пискнула, почувствовав, как что-то коснулось её ци, но близость к лунной ци позволила стряхнуть это ощущение. Тело её дёргалось и содрогалось, и Би Де ощущал сквозь перья жар, пульсировавший в ней.
Остальные чёрные меховички завыли. Их глаза закатились, изо рта пошла пена. Они принялись кусать и царапать землю вокруг себя, наполовину обезумев от случившегося. Некоторые бросились бежать. Некоторые тут же умерли, внезапно забившись в судорогах. А некоторые ринулись на Би Де, намереваясь сожрать его. Орда визжала, и ненависть с безумием двигали каждым её поступком.
Би Де с трудом поднялся. Неужели он падёт перед такими слабыми тварями?! Неужели его так легко одолеют, даже когда он уже измотан до предела?!
Он встал, готовый вступить в бой.
Могучее копыто сестрицы Пи Па опустилось на одного из них, а её тяжёлая туша раздавила ещё двоих. Она брыкалась и топтала врагов, несмотря на избитое тело, пока не прикончила остальных.
Закончив кровавую работу, она повернулась к петуху и прорычала на него, укоризненно сверкая глазами.
Би Де смиренно склонил голову и, пошатываясь, поднялся на ноги. До возвращения великого мастера предстояло ещё многое сделать. Малышка выскользнула из-под его жилета и поспешила помочь сестрице Пи Па, хлопотавшей над распростёртым Чунь Кэ. Он дышал, но…
Би Де поморщился. Он совершенно выбился из сил, но был жив.
Почти слепая старуха не сводила глаз с резной фигурки петуха. По её спине расползалась огромная трещина, с каждым днём становившаяся шире. Сегодня, если бы она продолжила расти с прежней скоростью, петух раскололся бы надвое.
Но дерево выдержало: треснуло, однако не сломалось.
Старуха недовольно хмыкнула и поставила фигурку обратно на полку, после чего оглядела комнату и нахмурилась.
— Лань Фань! Лань Фань, проклятая коза, где ты?! — потребовала она, топая ногами снаружи.
Был уже поздний день, когда Би Де почувствовал, как земля с облегчением вздохнула. Трава стала выше, воздух — слаще, а скверна в почве словно содрогнулась.
Великий мастер приближался.
Они разобрали леса, похоронили тела И убрали столько помёта, сколько смогли.
Братец Чунь Кэ даже снова пришёл в себя, хотя лишь лежал, стонал и жалобно скулил от боли. Его глаза казались тусклее прежнего, и Би Де это тревожило.
Теперь Би Де смотрел на духовную печь — проклятую вещь, даровавшую свою осквернённую силу. Господину она наверняка была не нужна.
Его лунные лезвия — осквернённые лезвия, ставшие расплатой за его глупость, — вонзились в печь и уничтожили её.
Би Де, прихрамывая, добрался до входа в Фа Рам и стал ждать прибытия и суда великого мастера.