Глава 17. Счёт дней
Великий мастер ушёл уже четыре дня назад.
Би Де снова поднялся после ночного бдения: сегодня на нём лежало множество обязанностей. Чёрные меховички всю ночь спали посменно. Одни бодрствовали и присматривали за духовной печью, другие спали. Некоторые ещё и рыли неглубокие туннели вокруг строительных лесов. Из нор высовывались их маленькие головки, принюхивались к воздуху, а затем снова скрывались.
Би Де снова подмёл Великие Столпы и снова накормил своих гостей рисом. В дополнение Оны взял немного обычных трав из сада великого мастера — тех, что выглядели увядшими и почти засохшими. Даже у его господина наверняка были пределы терпения: вернувшись и обнаружив, что съедены все запасы, он вряд ли обрадуется.
Маленькие чёрные меховички пели ему хвалу, а он с лёгкостью принимал их покорность, важно расхаживая среди них с гордо поднятой головой. Неудивительно, что остальные тоже подчинились ему.
Так он принялся за ежедневные дела. В курятниках вычистили навоз, пол подмели, в саду выпололи сорняки. Маленькие чёрные меховички следовали за ним, наблюдая за его могучей фигурой, пока он выполнял порученную великим мастером работу.
Наверняка они восхищались его превосходным мастерством. Даже с Чунь Кэ и Пи Па он обращался мягко, хотя те были ещё более строптивыми, чем обычно: фыркали и рычали на чёрных меховичков.
Ужасные звери. Но Би Де всё равно должен был заботиться о них — так велел великий мастер. Поэтому свиней выпустили из загонов, как выпускал их сам великий мастер, чтобы они могли порыться в лесу. К счастью, это немного унимало их агрессию: низменные твари с упоением раскапывали землю. Когда пришло время загонять их обратно, на полях вдруг поднялась суматоха.
Чёрные меховички били тревогу, указывали на облака и пищали от ужаса. В почти слепой панике они разбегались во все стороны. Даже Чоу Джи пригнулся и всматривался в небо, но калека остался возле своей печи.
Би Де поднял взгляд и увидел источник их ужаса. Его охватила ярость. В небе парил один из нечестивых пернатых, не сводя глаз с тех, за кого он отвечал.
По крайней мере, у Баси Бу Ши тело было столь же порочным, как и сердце: острые зубы и жестокие глаза служили доказательством его низости. А эти нечестивые пернатые осмеливались присваивать благородный и праведный облик Би Де. Их клювы были не прямыми и честными, а крючковатыми и злобными. Когти тоже жаждали крови и годились лишь для того, чтобы хватать и убивать.
Небеса создали Би Де сильнее, разделив его оружие. Когти служили ему для тонкой работы и заботливого ухода, а шпоры — для насилия. И те и другие одинаково хорошо подходили для предстоящих дел: заботиться о гостях и карать нечестивых.
Нечестивый пернатый спикировал, нацелившись на одного из маленьких чёрных меховичков, который забрёл за пределы Великих Столпов. Тот застыл, глядя на надвигающуюся смерть.
Такого Би Де допустить не мог.
Би Де ринулся в бой. Мощные ноги понесли его навстречу мерзкому созданию. Подхваченный тяготением, нечестивый пернатый мчался вниз стремительно: обтекаемое тело, сосредоточенный взгляд — он шёл на убийство маленького чёрного меховичка.
Би Де легко превзошёл свирепого пернатого в пике. Он заметил, что стал немного быстрее: ци закружилась вокруг него, а на шпорах сформировались лезвия священного лунного света. Би Де взмыл к небесам, бросая вызов тому, кто осмелился угрожать его подопечным.
Перехват оказался быстрым и жестоким. Каким бы стремительным и кровожадным ни был нечестивый пернатый, Баси Бу Ши ему было не превзойти. Одного удара шпор хватило, чтобы убить его, и труп рухнул к ногам маленького чёрного меховичка.
Би Де приземлился прямо на него. Солнце светило ему в спину, пока он смотрел вниз на маленькое создание. Оно глядело в ответ, и в его глазах застыл восторг: мощь и величие Би Де лишили его дара речи.
Оно низко поклонилось ему, почти коснувшись лбом земли.
— Великий-великий господин, спасибо-спасибо! — прошептало оно. Голосок оказался самым высоким из всех, что Би Де слышал от чёрных меховичков, но после Чоу Джи его было легче всего понять. — Это будет служить своему могуче-великому господину, пока не умрёт-погибнет.
Би Де не знал, какую пользу могло принести столь маленькое создание, но не хотел оскорблять его гордость отказом. Он великодушно склонил голову, принимая малыша на службу.
Малыш поднялся и последовал за ним, когда тот направился обратно к Великим Столпам. Навстречу вышел целый поток чёрных меховичков, во главе с Чоу Джи. Увидев Би Де, тот раскинул лапы и низко поклонился.
— Великий-великолепный Би Де, ты истинно великий-могучий и щедрый господин! — провозгласил Чоу Джи. — Позволь этому Чоу Джи усилить твою мощь и сварить для тебя ещё-ещё более чудесные пилюли! Пусть малыши работают-трудятся на тебя, чтобы твоя сила росла-восходила!
Би Де кивнул, принимая дань. Слабым и впрямь подобало почитать сильных.
Так из Небесных трав изготовили ещё одну духовную пилюлю.
Великий мастер ушёл уже пять дней назад.
За эти пять дней Би Де многое узнал о своих новых гостях.
Би Де наблюдал за чёрными меховичками. Их крошечные писклявые голоса срывались в ужасную болтовню, когда тени нечестивых пернатых омрачали землю или когда они поднимали тревогу из-за чешуйчатого ползуна либо маленького длинного чёрного зверька, способного без труда юркнуть в норы. Они прятались под своими лесами или в туннелях, вырытых под ними, и умоляли его о спасении.
Разумеется, Би Де спасал их. С холодным взглядом и без тени жалости он расправлялся со всякой угрозой для тех, кто находился под его защитой. Всех, кто нарушал святость Фа Рама, ждало поражение. Малыши радовались его победам и пожирали тела павших. Под его защитой они ещё усерднее заботились о Фа Раме.
И действительно, чёрные меховички и Чоу Джи оказались трудолюбивыми созданиями. Они постоянно возились со своей духовной печью: малыши прижимали лапки к её стенкам и наполняли её ци, а Чоу Джи руководил процессом. Когда они не занимались этим, то по его приказам сновали туда-сюда, выполняя самые простые фермерские работы.
Отряды чёрных меховичков пололи сады, подметали полы и бегали вдоль границы, проверяя Великие Столпы. Они чистили курятники и даже отваживались заходить в загон к Чунь Кэ и Пи Па, которые возмущённо визжали при их появлении. Меховички даже пытались топтать и кусать некоторых гостей, и Би Де приходилось силой крыльев усаживать их на задницы. Они мятежно зыркали на него, но его приказ приняли.
Некоторые отряды отправлялись в лес за грибами и семенами. Другим поручали обследовать дальние места, и они находили ещё больше маленьких трав с ци, складывая их в общую кучу на одобрение Би Де или Чоу Джи.
Ради него они работали до изнеможения, чтобы Би Де мог больше времени посвящать укреплению силы. Себе они брали совсем немного — меньше, чем взял бы он или великий мастер, — но ели досыта.
Благодаря этому у Би Де появилось больше времени наблюдать за миром, растить свою ци, оттачивать удары и затачивать шпоры.
Вторая духовная пилюля оказалась столь же действенной, как и первая. Ци бушевала в его теле, пока не была укрощена и очищена, после чего прибавила свою силу к его собственной.
Би Де сосредоточился, ощущая поток обретённой силы. Его ци нарастала, и Оны знал, что в одиночном бою одолеет сотню — нет, тысячу подобных Баси Бу Ши. Дыхание стало лучше, взгляд — острее, а шпоры — ещё смертоноснее.
Эти пилюли обладали поистине чудесной силой. Великий мастер непременно оценит их. Би Де радовался, что последовал примеру великого мастера и проявил гостеприимство к этим созданиям. Делиться и получать — такова природа мира. Когда великий мастер вернётся, он тоже сможет пожинать плоды трудов гостей и сосредоточиться на собственной силе, пока чёрные меховички будут работать на них обоих.
Одна из чёрных меховичков — та самая малышка, что поклялась ему в верности, — запищала, привлекая его внимание, и протянула ему очередное творение Чоу Джи, ещё одну духовную пилюлю. А, она уже служила. Как похвально — так стремилась доказать свою ценность!
Он с царственной грацией принял пилюлю и снова занялся циркуляцией ци, очищая новую пилюлю и присоединяя её силу к своей.
↔
В ту ночь, закончив очищать пилюлю, Би Де заметил, что к нему кто-то подошёл.
— Великий-великолепный Би Де, этот Чоу Джи смиренно просит-умоляет тебя! — попросил чёрный меховичок, низко кланяясь. — Чоу Джи нужно-требуется ещё Небесных трав, чтобы усовершенствовать-отточить рецепт! За ними последуют ещё более великие-лучшие пилюли!
Би Де, будучи щедрым хозяином, одобрил его намерения. Стремление стать лучше составляло самую суть жизни. Запасы Небесных трав были велики, а когда вернётся великий мастер, они наверняка станут практически неисчерпаемыми — сила этого господина питала их.
Лучше всего было использовать их именно так.
— Ты умён-мудр, раз видишь ценность трудов Чоу Джи, великий-великолепный Би Де! Я постараюсь сделать нас ещё более могучими-сильными!
Би Де великодушно кивнул и вернулся к медитации. Завтра луна достигнет самой совершенной формы серпа, и ему нужно быть готовым снова созерцать её, надеясь глубже понять и её, и свои лезвия.
Он приказал чёрным меховичкам выставить ночную стражу, чтобы ничто не мешало ему полностью погрузиться в медитацию. Те подчинились, пообещав приложить все силы.
Великий мастер ушёл уже шесть дней назад.
Теперь Би Де вместе с Чоу Джи стоял над духовной печью, вливая в процесс собственную силу. Было собрано множество духовных трав. Благодаря трудам малышей добыли диковинные орехи, грибы и яйца.
Они уже готовы были приступить к изготовлению новой духовной пилюли, но Чоу Джи, похоже, нервничал из-за следующей просьбы. — Великий-великолепный Би Де, этот Чоу Джи хочет попросить кое о чём, что может оскорбить господина этой земли. Он склонил голову и принялся тереть лапки, подобно великому мастеру. — Чтобы рецепт обрёл полную силу-мощь, нам понадобится кровь.
Би Де целиком сосредоточил внимание на грызуне.
Чоу Джи съёжился под его внезапно острым взглядом, но Би Де жестом велел ему продолжать.
— Это не убьёт ни одну самку, но их кровь густая-богатая ци; мы можем использовать её, чтобы стабилизировать этот компонент и получить больше силы-мощи. С твоего позволения мы соберём-откачаем немного крови.
Би Де задумался. Возможно, всё было так же, как с поступком великого мастера. Его ци возвращалась к нему. И всё же Би Де не хотелось брать то, что принадлежало его господину.
Но… Он чувствовал, что близок к новому скачку силы. Созерцая луну и проводя по телу ци, он ощущал, как его мощь упирается в какую-то стену и ищет способ прорваться сквозь неё. Неужели великий мастер станет ему препятствовать?
Петух повернулся к Чоу Джи и разрешил. На лице грызуна расплылась широкая улыбка, а тело едва ли не задрожало от радости.
У кур собрали немного крови. Они сердито кудахтали, когда маленькие зубы делали надрезы на их лапках, но, похоже, боль была не слишком сильной. Трудолюбивые создания взяли кровь у каждой курицы, а затем снова вернулись к ритуалу; когда кровь влили в печь, пламя взметнулось вверх. Это… это было нечто иное. У Би Де начала раскалываться голова, когда чёрные меховички запели. Их голоса то поднимались, то опускались, а духовная печь содрогалась. Поляну наполнила странная сила, окрасив всё вокруг красным светом. Очищение оказалось трудным — самым долгим из всех. Многие маленькие чёрные меховички потеряли сознание, но товарищи оставляли их лежать, настолько поглощены были работой. Сам Би Де присоединился к ритуалу, вливая немного собственной силы, чтобы очищение завершилось.
Печь с хлопком открылась, явив две кроваво-красные пилюли. Они были наполнены ци — бурлящей, могучей и готовой к употреблению. Би Де жадно смотрел на них вместе с Чоу Джи.
Предводитель чёрных меховичков сунул лапку внутрь и благоговейно осмотрел пилюли. Затем повернулся, поклонился Би Де и подал ему могущественное лекарство. Это была самая сильная духовная пилюля из всех: густая, насыщенная энергией. Би Де знал, что сможет принять лишь одну. Вторая окажется для его тела непосильной.
Би Де принял дань и вернулся к Великим Столпам, чтобы созерцать и очищать пилюлю. Всё остальное перестало иметь значение: он отгородился от внешнего мира.
↔
Чоу Джи улыбнулся, когда петух проглотил пилюлю. Настало время сплести заклятие. Его ци вместе с пилюлей вошла в тело птицы. Она циркулировала внутри и… толкала. Мягко, почти незаметно. Ци Чоу Джи медленно протискивалась вперёд.
[Нечистые земные желания]
Всё должно было происходить незаметно — иначе нельзя. Для этих земель Би Де был устрашающе силён. Но теперь это не имело значения. Чоу Джи требовалось лишь медленно и неотступно давить.
Петух обретёт силу — как и было обещано. Но эта сила станет силой Чоу Джи. И этот Фа Рам будет принадлежать ему. Ещё немного.
Би Де повернулся к своим слугам — к безжизненным телам сородичей, чьи жизни были вложены в пилюлю, а ци и жизненный дух вытянуты из них до конца. — Ешьте — избавляйтесь от трупов, — приказал он, и малыши поспешили повиноваться, набросившись на павших сородичей. Скоро их число восстановится.
Но он не заметил ужаса самой маленькой из них: тот опустила голову и притворилась, будто повинуется.
А в её голове вихрем неслись собственные мысли.