Глава 16. Заповедь

Мэйлин наблюдала, как обменивались чашами с вином, изо всех сил стараясь не расплакаться.

Тинфэн и Мэй-эр трижды поклонились на запад — как раз в тот миг, когда солнце начало садиться.

Отец и дед Тинфэна, а также Яо Чэ поклонились друг другу.

И всё было кончено.

Эта свадьба готовилась несколько месяцев. И теперь лучшей подруге Мэйлин предстояло жить в двух днях пути, а не по соседству.

Расставание причинит боль, но Мэйлин выдержит. Она была рада, что её подруга вышла за человека, который ей действительно нравился. Тинфэн — хороший мужчина и позаботится о ней.

Мэйлин старалась не плакать, пока Мэй-эр смотрела на неё; в уголках глаз подруги собирались непролитые слёзы. За отсутствием покойной матери именно Мэйлин помогла невесте облачиться по традиции. Именно она помогла передать её жениху.

Улыбка Мэй-эр, обращённая к ней, сияла. Казалось, солнце по собственной прихоти сдвинулось, чтобы идеально осветить её лицо, а украшения вокруг вдруг заиграли новыми, яркими красками. Красное платье невесты пылало в солнечном свете.

Мэйлин решила, что это всего лишь чувства взяли верх.

Но на этом их участие подошло к концу. Молодожёны отправились в свои комнаты, а пиршество началось.

Сердце Мэйлин переполняла радость, но в происходящем откуда ни возьмись появилось тёмное пятно. Она ждала, что этот день будет счастливым, что наступит время благодарить небеса и веселиться после завершения свадебного обряда.

И всё же прошлой ночью что-то случилось. Когда-то тёплый и свежий запах Цзиня бурлил и кипел, словно котёл, оставленный без присмотра. От него исходил странный запах, и находиться рядом было слегка тошно. Лицо у него было бледным, а вёл он себя как-то не так.

Мэйлин понимала: его что-то по-настоящему потревожило — иначе он не велел бы ей уйти, даже не попытавшись для вида уложить рядом с собой. Поэтому она, как бы ни сводило желудок, не стала обращать внимания на запах и крепко обняла его.

Похоже, её присутствие подействовало как бальзам, и большая часть неприятного бурления улеглась. Когда утром она выскользнула из его объятий, от Цзиня почти совсем не осталось запаха.

Но потом Цзинь начал… «протекать» — лучшего слова не подобрать. Запах стал чуть приторнее, словно от переспелых фруктов: едва заметная, но всё же ощутимая примесь к его обычному запаху.

Впрочем, большую часть дня он вёл себя как обычно. С привычным добродушием отнёсся к проделке Гоу Жэня, вывел её младшего брата на прогулку, чтобы вернуть козу, а вернулся ещё и с котёнком — благодарный хозяин отдал его им. Похоже, Цзинь был озадачен всем этим не меньше неё, а теперь кошка спала в его повозке.

Но улыбка у него была немного странной, а на лбу залегла тревожная складка — даже когда он смеялся вместе с другими гостями и наслаждался праздником.

В конце концов он, похоже, устал даже от этого И ушёл посидеть в повозках.

Мэйлин улыбнулась отцу, извинилась и ненадолго отлучилась с праздника. Она взяла кувшин рисового вина и блюдо с пельменями и отправилась его искать. Их отсутствие никто бы не заметил, а вокруг уже становилось шумно и буйно.

На следующий день будет немало похмелья — в этом она не сомневалась. И ничего, что помогло бы притупить его остроту.

Она нашла Цзиня сидящим на своей повозке и рассеянно гладящим котёнка.

— Как тебя назвать, малышка? Пу Ши? — уголки его губ слегка приподнялись в улыбке. — Нет, это было бы невежливо. Ты будешь хорошей девочкой. И пусть ты девочка, имя всё равно сильное — в честь сильного, замечательного тигра… Тигу звучит неплохо, правда?

Котёнок мяукнул и прижался к нему.

Мэйлин ничего не сказала, забралась в повозку рядом с ним и поставила на пол блюдо и бутылку. Цзинь слегка удивился, но улыбнулся ей.

— Ты слишком хорошо ко мне относишься, знаешь? — Его кривоватая ухмылка слегка смягчилась, когда он посмотрел на неё. — Будешь так меня баловать — и я превращусь в никчёмного мужика.

— Тогда, если это случится, мне придётся снова тебя вразумить, — заявила она.

Цзинь рассмеялся, взял пельмень и сделал большой глоток прямо из кувшина.

Некоторое время они молчали, слушая крики и смех людей, которые от души веселились. Цзинь сидел нахмурившись. Было очевидно, что его всё ещё что-то тревожит. Медведь? Мэйлин не знала, но знала другое: лучше всего подступиться к этой теме можно было разговором.

— Цзинь? — позвала она. Он слегка вздрогнул и повернулся к ней.

— Да?

— Ты говорил, что родом из Ущелья Бушующего водопада, но в каком месте ты вырос?

Он замолчал, нахмурив брови.

— Я разве никогда не говорил, из какого я города? — Похоже, он удивился, что забыл об этом. Взгляд снова расфокусировался, пока он предавался воспоминаниям. — Город Багрового Горнила, над Ущельем Могилы Демона. Это… ну, город как город. Большинство городов везде одинаковы: шум, толпы. Куча людей, мечтающих добиться успеха, а лощины забиты теми, у кого не вышло. — Он нахмурился. — Никогда не любил города. Вообще никакие. Если понадобится, в город съезжу, но мне гораздо больше нравится там, снаружи. — Он неопределённо махнул в сторону её деревни и своей фермы.

Он передал ей вино, и она сделала глоток.

— Это далеко. И опасно. Те, кто живёт возле Ущелья Могилы Демона, заставили бы здешних духовных зверей выглядеть обычными животными. — Она придвинулась к нему. — Правда, что на город нападают демоны? — прошептала она.

Цзинь кивнул. — Однажды видел. Ну, вроде того. Через защитные формации толком ничего не разглядишь. Большинство просто продолжает заниматься своими делами. Если формация падёт, все и так умрут, так что волноваться бессмысленно.

Мэйлин с трудом могла это представить: просто жить своей жизнью, пока демоны бьют по городским воротам. Раньше она видела их изображения на свитках, но почему-то они казались ещё более фантастическими, чем культиваторы. Все эти дьявольские тела И разъедающая ци.

Она вернула ему кувшин.

— Кто научил тебя культивировать? — спросила она.

— Дед. Мой дедушка. Ну, на самом деле он мне не дед. После смерти родителей от Чёрной Ненависти Демонов он подобрал меня на улице. Смотреть, как человек изрыгает весь свой желудок, — это… ну, довольно мерзко, если честно.

Цзинь поморщился, явно заново переживая тот момент. Мэйлин тоже содрогнулась. Ингредиенты для лекарства стоили достаточно, чтобы дважды купить всю Вердант-Хилл.

— Он забрал меня с улицы и начал обучать. Старый пьяница, но деньги у него, похоже, никогда не кончались. Я не продвигался так быстро, как ему хотелось. «Ты ещё не закончил?!» — кричал он, а я называл его старым ублюдком, мы дрались, а потом ужинали. Но… Он обо мне заботился. Кормил меня. Присматривал за мной. Он был единственным человеком, который у меня был. — В глазах Цзиня, погружённого в воспоминания, выступила влага. Он помолчал, потом покачал головой, отгоняя прошлое. — Через… через пару лет дед сказал, что я достаточно окреп и ему пора уходить. Похоже, он сильно расстроился. Сказал, что мне стоит вступить в секту.

Цзинь снова передал ей кувшин.

— Так ты вступил? — Она решила, что нет, и вместо этого он отправился в Лазурные холмы. Наверное, чтобы подальше держаться от всех этих демонов. Мэйлин отпила из кувшина.

— Да. В Секту Облачного Меча.

Мэйлин выплюнула вино и закашлялась.

Облачного Меча?! — мысленно воскликнула она, округлив глаза. Это была одна из самых могущественных сект! Непокорная Секта Облачного Меча! Бич демонов! Мастера Формации Бушующего Облачного Меча! И он ушёл оттуда?!

Цзинь пожал плечами. — В основном я делал то же, что и сейчас, только с большим количеством духовных трав. Много чёрной работы и починки всего подряд. Я едва считался учеником Внешней секты. Стирал, занимался ремонтом и выращивал духовные травы. Пятая ступень Царства Посвящённых — это там не бог весть что.

Улыбка Цзиня была невесёлой. И всё же, пусть он едва считался учеником Секты Облачного Меча, пятая ступень Царства Посвящённых? Это почти Глубинное царство. В сильнейших сектах Лазурных холмов ученики ядра едва достигали третьей ступени Царства Посвящённых. Даже камешки Секты Облачного Меча там были горами Лазурных холмов!

Она покачала головой.

— Цзинь… почему ты ушёл? — Она была благодарна, что он ушёл и пришёл в их деревню… но должна была узнать почему.

Он забрал у неё кувшин и сделал большой глоток. На его лице застыла хмурая складка, пока он смотрел на луну.

Наконец, когда молчание стало затягиваться, он ответил.

— Я… подрался. Глупая была драка. Один из учеников Внутренней секты искал кого-нибудь, с кем можно было бы «обменяться указаниями», а я не успел вовремя отойти. Он избил меня до чёртиков — я даже имени его не помню. Рёбра переломаны, рука раздроблена… полный комплект. Он чуть меня не убил — хотя, наверное, всё-таки убил… сердце как минимум остановилось.

От его признания Мэйлин стало дурно. Пока Цзинь перечислял свои травмы, у неё пересохло во рту. Он снова отпил из кувшина.

— Те, кто дотащил меня до комнаты, решили, что за такую доброту заслуживают «награды», и обыскали её вдоль и поперёк, потому что я не мог им помешать. Я лежал там, истекая кровью и весь переломанный, и думал: «Какого чёрта я вообще всем этим занимаюсь?»

— Все эти драки. Воровство. Эта маниакальная жажда копить силу. Гонка за тем, чтобы вырваться вперёд и вознестись… Я понял, что мне всё это безразлично. Вознесение, сила… я не хотел добиваться их, если для этого придётся водиться с такими людьми. — Он снова посмотрел на неё; глаза его сияли убеждённостью. — Если небесами правят такие, как они, мне от них ничего не нужно. Я устрою свой маленький рай прямо здесь. — Жёсткость в его взгляде исчезла. Цзинь снова пожал плечами.

— Вот я и ушёл. Может, я просто пытаюсь оправдать собственную трусость. Наверное, мог бы придумать какую-нибудь благородную причину, чтобы остаться: «Я стану сильнее и всех защищу!» Но в конце концов я выбрал быть фермером. — Он снова замолчал, глядя на неё, и в его глазах появилась печаль. — Хотя… возможно, я не так уж далеко оставил всё это позади, как думал. — Он уставился на свою ладонь и вдохнул.

На краткий миг Мэйлин будто начала тонуть — настолько густым был запах урожая. Он забивал нос, как влажная земля. С его ладони закружился зелёный свет: ци была такой плотной, что ворочалась в воздухе, словно жидкость.

— Мне страшно, — прошептал он. — Я боюсь того, что могу сделать. Такая сила… что, если я использую её для чего-нибудь ужасного? Что, если… что, если я стану таким же, как они?

На смену обычной улыбке пришла мучительная гримаса. В его тёплых глазах стоял страх.

Мэйлин ответила, не подумав: — Ответ простой. Не делай этого.

Зелёный свет погас. Он выглядел так, будто она только что огрела его лопатой по голове. — Просто не делай?

Мэйлин сглотнула и попыталась спасти разговор. — Именно. Более того, тебе запрещено становиться таким, как они. У тебя есть дом, о котором нужно заботиться. Нечего шататься по округе и ввязываться в драки. Твоя жена запрещает. — Она скрестила руки на груди и высокомерно задрала нос, а внутри вопила от ужаса.

Наступила тишина. Мэйлин рассеянно подумала, что же она вообще делает, командуя культиватором. Цзинь расхохотался. Котёнок у него на коленях сердито мяукнул, спрыгнул и, неодобрительно глядя на него, устроился у неё на коленях.

Он смеялся так сильно, что выронил кувшин с вином и схватился за живот. Кувшин не разбился, но лёг на бок, и последние капли вина вытекли между булыжниками.

Она покраснела. Он что, смеялся над ней? Что она вообще знала о культивации? Может, это было глупо…

Приторный болезненный запах исчез. Цзинь ухмыльнулся ей своей дурацкой ухмылкой.

— Просто не делай? Думаю, с этим я справлюсь. Спасибо, Мэймэй. — В его глазах снова зажёгся свет, плечи распрямились. Он выдохнул, провёл рукой по борту повозки и отломил несколько выросших на нём веточек.

— Хорошо, что ты стал фермером, — тихо сказала она. — Любой хороший человек захотел бы избавиться от такого общества. — Ей вспомнились рассказы о культиваторах, которые убивали и насиловали. — И… я не думаю, что ты трус. Трусы не стали бы драться, чтобы спасти от подонков едва знакомых девушек.

Цзинь вздохнул, словно с его плеч сняли тяжёлую ношу. Улыбка всё ещё оставалась немного кривой… но сам он, похоже, вернулся к своему обычному состоянию.

— Да. Да, думаю, ты права, — заявил он уже с большей уверенностью.

Она хлопнула его по плечу. — А теперь хватит хандрить. Вообще-то сегодня должен быть счастливый день, а ты сидишь здесь и тревожишься. Пойдём, тебя ждёт праздник!

— Будет сделано, Мэймэй, — ответил он и снова тихо рассмеялся. Он выпрыгнул из повозки и протянул ей руку, чтобы помочь спуститься. Мэйлин улыбнулась ему и осторожно переложила котёнка на лежавшее рядом одеяло.

Они направились обратно к празднику, перешагивая через заросшие травой трещины.

— Просто не делай, значит? — пробормотал он, пока она тащила его танцевать.