Глава 15. Побочный квест
Я никак не мог заснуть.
Я ворочался на своём тюфяке, а в голове крутились мрачные мысли.
Этот случай с медведем не давал мне покоя.
Ри Цзу не отличался особой силой. По крайней мере, сам Оны не считал себя сильным — и его так избили, что он умер. Да, Оны мог отпугнуть слабых духовных зверей, но всё равно это должен был быть бой. Пусть зверь и был «слабым», даже такие обычно чертовски живучи и убиваются с трудом. Если бы это была история, победа должна была достаться мне в тяжёлой схватке. В конце концов я одолел бы пламенного медведя хитростью или техникой, съел его духовное ядро и получил бы писание пламенного медведя — вещь, ценность которой понимал только я, — а затем взрастил бы из него силу, способную потрясти небеса!
Ну, или что-нибудь в этом роде.
Меня бы устроило, если бы Мэймэй повозилась с моими ранами. Хотя, если подумать, куда вероятнее, что этим занялся бы её отец: в медицине он разбирался лучше. По крайней мере, так говорила Она.
А вместо этого духовный зверь, с которым мне полагалось повозиться, в буквальном смысле обделался, когда я призвал ци, а потом стал умолять оставить его в живых. Пусть он был молод, но так поступать не должен был.
Разве только я настолько превосходил медведя, что он просто не мог представить себе победу надо мной.
Но… я ведь не культивировал. Ладно, культивировал, но всё-таки не культивировал. Я не сидел сложа руки, гоняя ци по кругу, — я фермер. Я использовал ци как инструмент и к концу большинства дней выдыхался подчистую. Никаких прорывов, которые я замечал бы, никаких узких мест… я даже не пытался оценить собственную силу.
Я чувствовал в ветерке запах цветов. Под ногами внезапно разросся густой подлесок. Я перевернулся на бок, призвал немного ци в ладонь и влил её в гранитные плиты вокруг тюфяка.
Ничего не произошло.
Камни, кажется, немного укрепились, но когда я влил ци в растения, снова ничего не случилось.
Если растения растут слишком быстро, они истощают почву.
Мы отдаём земле, а земля отдаёт нам.
Неужели я бессознательно сдерживался? Каждый раз, вливая ци в посевы, я делал это намеренно. Хотел укрепить их и позаботиться о них. Сделать лучше, а не просто ускорить рост — я не хотел испортить почву.
Что случится, если я просто отпущу?
Я закрыл глаза И потянул. Ощущение было такое, будто я сдвигаю гору. Но гора медленно, почти незаметно, начала двигаться, а моя ци забурлила и понеслась вперёд — словно неудержимая лавина, готовая всей своей мощью обрушиться на…
Нет уж.
Я ударил по тормозам. Навалился на поток, и на миг мне показалось, что он всё равно продолжит двигаться вперёд. Но затем поток замер, затвердев. Я тяжело дышал, сжав ладонь в кулак. Пот стекал на землю. Я прикусил костяшку пальца и перевернулся на спину.
Мне страшно узнать, что я увижу.
В памяти вспыхивали воспоминания — одни более свежие, другие менее. Как я выходил из себя, начинал драку просто потому, что мог, и предвкушал победу. Мои воспоминания. Проблемы были не только у Ри Цзу. В памяти то и дело мелькали вспышки раздражения, грозившие перерасти во что-то большее. Торговец мехом и его болтливый рот. Люди в городах и посёлках, толкающиеся и напирающие. Остановили меня отнюдь не совесть и не доброта — лишь последствия. Последствия прежнего мира.
Но что, если последствий не будет? Что, если ты способен отбиться от стражи, от армии? Культиваторы могли делать всё, что хотели.
Мысль была заманчивой. По-настоящему стать свободным. Делать что душе угодно, когда ничто и никто не может тебе помешать.
Воплотить все свои фантазии о могуществе, какие у меня когда-либо были.
Всех этих могущественных культиваторов, которые без малейшей заботы убивают и разрушают. Сминают деревни, считая их побочным ущербом. Ищут других сильных людей лишь затем, чтобы сразиться с ними.
Деревья, душащие целые города. Горы, извергающие свой ужасный гнев. Сама земля, поднимающаяся и отправляющаяся на войну.
Ледяной палец страха пополз вверх по моему позвоночнику.
Я — посреди кровавого поля, жадно глядящий в небеса. Мрачное удовлетворение от того, что каждый, кто когда-либо причинил мне зло, склонился и сломался у моих ног.
Если бы у меня была такая сила… что вообще могло бы меня остановить?
— Цзинь? — спросила Мэймэй сонным голосом, потирая глаз. — Что-то не так? От твоей ци пахнет… — Тут она наморщила нос. — Переваренным рисом и торфом.
Женщина, которая должна была стать моей женой, тревожилась. Она переживала за моё здоровье, ей было любопытно, что случилось, и она готова была помочь.
Тысяча деревень вроде Hong Yaowu, разлетевшихся, словно хворост. Ссора. Резкие слова… И неудержимая сила. Что-то хрупкое, раскалывающееся.
Мир культивации. Гонка за небесами, надвигающаяся на эту сонную маленькую провинцию.
Я нервно рассмеялся, хотя от этой ужасной мысли желчь подкатила к горлу.
— Ага, прости, просто дурной сон, — ответил я, отмахиваясь от неё. — Иди спать, Мэймэй.
Она прищурилась, обдумывая мои слова, а затем решительно двинулась ко мне.
Она завалилась рядом со мной на тюфяк и с глухим стуком приземлилась на него.
— Мэй…
Она обхватила руками мою голову и притянула к груди. Я слышал ровное тук-тук её сердца.
От неё пахло садом с лекарственными травами.
— Спи, — проворчала она.
Я выдохнул, и напряжение понемногу ушло из плеч.
А внутри моя ци неприятно булькала.
Когда я проснулся, тепло Мэймэй уже исчезло. Судя по всему, я немного проспал.
Но в моей постели было кое-что ещё. Что-то мохнатое, пахнущее тёплым животным.
Я услышал приглушённое хихиканье.
Я открыл глаза — и увидел уставившуюся на меня козу, жующую жвачку. Судя по всему, происходящее ей смертельно наскучило.
Знаете, я даже не злился. Я был впечатлён. Какого чёрта они умудрились сунуть её мне в объятия, не разбудив? Коза посмотрела на меня и продолжила жевать.
— Хорошо отдохнула, дорогая? — спросил я у неё, и кто-то поперхнулся, пытаясь сдержать смех.
Я встал и подхватил козу под брюхо, зажав её под одной рукой. Остальные жители Hong Yaowu смотрели на меня, изо всех сил стараясь не рассмеяться.
— На завтрак, дорогая. И ни слова Мэйлин о нашей тайной встрече! — торжественно объявил я.
Плотину прорвало. Гоу Жэнь повалился на спину, заходясь хохотом.
Моя невеста вышла из главного дома узнать, из-за чего весь шум, и едва увидела разыгравшееся представление, как подняла бровь.
— О нет, она нас обнаружила! Бежим! — начал я, притворно запаниковав.
Она закрыла лицо рукой, но было ясно, что её это забавляет.
— Цзинь… — вздохнула она. — Хорошенько умойся.
А, значит, они ещё и рожицы мне нарисовали?
Я лишь с улыбкой покачал головой. Ну и разыграли же они меня.
Оставшиеся после ночи мысли я отодвинул в дальний угол сознания. Дел было много.
— А чья вообще эта коза? — спросил я.
Гоу Жэнь на самом деле не знал, чья это коза. Оны решил, что Чжу Гэ: нашёл её на территории их усадьбы. Но те уверяли, что коза им не принадлежит.
Так что, смыв с лица нарисованные члены — люди везде одинаковы, — я отправился искать хозяина. Делать для свадьбы мне пока тоже было нечего: с кухни меня уже прогнали, не дав помогать.
И вот я оказался здесь: под мышкой у меня была коза, мирно жующая жвачку, а на плечах сидел младший брат Мэймэй. Я расспрашивал по городку, не потерял ли кто-нибудь её.
Честно говоря, именно так я не ожидал провести этот день. Я думал, что приехал на свадьбу, а не выполнять побочный квест.
Но, с другой стороны, я никуда не спешил. Даже забавно было.
Я протянул младшему Сяню шашлык. Оны сказал, что тот очень вкусно пахнет, так что почему бы и нет.
— Спасибо, старший ученик! — обрадовался восьмилетний мальчик, впиваясь зубами в курицу и грибы, покрытые глазурью.
Я нашёл место, где можно было присесть, и поставил рядом козу. Дал ей морковку — она взяла её с тем же невозмутимым выражением.
Младший Сянь соскользнул с моих плеч ко мне на колени и принялся болтать ногами, продолжая есть. Я машинально вытер большим пальцем со щеки немного соуса.
— Эй, вы там! — окликнул нас какой-то дёрганый мужик. — Вижу, вы нашли мою козу!
— Наверное. А клеймо у неё какое? — спросил я. На самом деле никакого клейма у козы не было. Я просто нёс чушь, но он об этом не знал.
Дёрганый мужик застыл, и на лбу у него выступил пот.
— Может… всё-таки это не моя коза. Я тогда пойду! — сказал он, развернулся и чуть ли не бросился бежать в другую сторону.
Ага, я так и думал, приятель. До церемонии оставался примерно час.
Я снова посадил младшего Сяня себе на плечи и повернулся к козе.
— Что ж, продолжим поиски. — Коза встала и отряхнулась. Мы отправились дальше по улице.
Ещё полчаса мы бродили без цели, пока не добрались до лачуги на окраине города. До сих пор послушно шедшая за мной коза вдруг затопала копытами и направилась вперёд.
— Ах ты, Лань Фань, бесовка! Я-то всё гадала, куда ты запропастилась! — крикнул старушечий голос. Из лачуги вышла древняя старуха и угрожающе замахала метлой на козу.
Лань Фань выглядела совершенно невпечатлённой. Старая седовласая сутулая женщина недовольно хмыкнула, прежде чем повернуться к нам. Один её глаз был мутным и слепым, второй — странного серого оттенка. Оба глаза сузились, когда она нас разглядела.
— И мне следует благодарить этого юного господина за то, что он вернул мне эту мерзкую тварь?
Я почтительно сложил руки. — Да, бабушка. Она забрела во двор Чжу Гэ, и я решил вернуть её законной хозяйке.
Старуха нахмурилась, схватила меня за руку и, прищурившись, всмотрелась в моё лицо. Её здоровый глаз на секунду бешено заметался, а потом снова остановился на мне.
Она снова недовольно хмыкнула.
— Ты, мальчик, оставайся здесь, — велела она и побрела обратно в лачугу.
Немного неловко, но я пожал плечами и стал ждать.
Она быстро вернулась с котёнком и сунула его мне в руки.
— Хорошо за ним ухаживай, — велела она. — У хорошего фермера должна быть кошка.
И ушла.
Я тупо уставился на полосатого рыжего котёнка. Котёнок в обмен на козу. Это… очень странный побочный квест. Интересно, что мне выменять за котёнка? Меч +3?