Глава 14. Невыносимый медведь
Мы продвигались ужасно медленно. После такого похмелья это было вполне ожидаемо, да и снадобья Мэймэй помогали лишь до определённого предела. Меня это не беспокоило. Урожай уже собран, торопиться мне было некуда, да и такой расслабленный темп оказался приятным. Всё это время я мог разговаривать с Мэймэй о медицине. Я не слишком хорошо в ней разбирался, зато с удовольствием слушал её увлечённые объяснения.
Вообще-то, в этом мире медицина была одной из тех областей, где местные неожиданно далеко продвинулись. Чёрт, Мэймэй даже знала, что такое микробы, и это меня порядком ошарашило. Оказывается, какой-то культиватор, возившийся с техникой под названием «Взор на тысячу ли», обнаружил, что её можно использовать как микроскоп: она позволяла увидеть микробов и бактерии. И этот человек действительно поделился своим открытием.
Всеобщим знанием это всё ещё не стало, но в воспоминаниях Ри Цзу не раз встречались моменты, когда ему как минимум велели мыть руки.
Конечно, большинство культиваторов использовали эти знания, чтобы создавать яды получше и биологическое оружие, но всё же… тому первому парню?
Респект.
А потом Мэймэй связала это с объяснением Четырёх сущностей. Я смутно помнил что-то подобное из традиционной китайской медицины, а здешний мир многое позаимствовал из китайской культуры, пусть и не один в один. В прежнем мире многие считали подобные объяснения пустым суеверием… но здесь они, скорее всего, действительно работали, так что я решил положиться на её опыт. Наверное, они ещё и с культивацией как-то взаимодействовали, но эта часть меня особо не интересовала.
Знаете что? Пожалуй, попробую купить медицинские свитки: Ри Цзу подобные вещи не интересовали, а меня — ещё как.
К концу дня все понемногу ожили, но я На 100 процентов ожидал, что за громкие разговоры с утра до вечера мне ещё как-нибудь отомстят. Юнь Жэнь и Гоу Жэнь не переставали сверлить меня убийственными взглядами и перешёптываться.
А теперь мы устроили лагерь возле знакомых холмов, а я сидел на камне.
Мне нравится этот камень: хороший, крепкий, с прекрасным видом сквозь деревья и вполне удобный для сидения… К тому же именно здесь я впервые поцеловал Мэйлин… Или она меня. Та часть ночи немного расплывается в памяти.
Суть в том, что это хороший крепкий камень, с отличным видом, а у меня на коленях сидит красавица.
Что тут может не нравиться?
— Цзинь, ты вообще слушаешь? — спросила Мэймэй, оборачиваясь и глядя на меня с раздражённо наморщенным носом. Её лицо в веснушках оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. Она правильно держала пипу и заодно пыталась научить меня играть. Правда, по собственному признанию, сама играла не особенно хорошо. Но когда я попросил её меня научить, она с энтузиазмом согласилась.
Я наклонился и поцеловал её. Прекрасные фиолетовые глаза на мгновение широко распахнулись: Мэймэй застыла от неожиданности, а потом закрыла их и ответила на поцелуй.
Я просунул руку ей под халат и положил ладонь на тёплый голый живот. Она резко втянула воздух, затем накрыла мою руку своей и ещё сильнее прижалась губами к моим.
Я отстранился, а она ещё мгновение не открывала глаз.
— Прости. Меня отвлёк прекрасный вид.
Её губы дрогнули, сложившись в чуть кривоватую улыбку.
— Кроме моего отца, ты единственный, кто так сказал.
Я ухмыльнулся. — Я превосхожу всех прочих мужчин! — помпезно объявил я. — Неудивительно, что и красоту я распознаю лучше всех!!
Она тихо рассмеялась и снова повернулась ко мне, устроившись спиной у меня на груди.
— Среди культиваторов есть ещё такие же странные, как ты? — спросила она.
Я вспомнил все истории о мести, истреблении и даже о героях, которые обманом, жульничеством и ядами пробивали себе дорогу наверх, не обращая внимания на трупы, остававшиеся у них за спиной.
— Мне нравится думать, что это я здесь нормальный, — честно ответил я.
↔
Если вчерашний день прошёл почти впустую, то сегодня все были бодры и веселы, полностью войдя в режим «традиций». Мы уже не плелись, а шагали; отец Мэйлин одолжил мою пипу и теперь играл на ней как положено. Все остальные достали фонари, правда, пока не зажигали их.
Яо Чэ вёл нас вперёд, а я ехал справа от лошади невесты. Мне выпала большая честь занимать место «охранника»: именно я должен был разбираться с любой угрозой для невесты. Обычно там стоял бы Юнь Жэнь — как единственный другой человек, действительно умевший обращаться с мечом, — но раз попросили меня, я согласился.
Мне даже выдали клинок — насколько я мог судить, Яо Чэ создал настоящий шедевр, оружие, в которое вложил душу, и это было понятно даже мне. Отделка, гравировка, баланс — всё в нём казалось идеальным. Только мне такой меч был ни к чему. Я знал о мечах три вещи: ткнуть противника острым концом, схватиться за лезвие и использовать крестовину как дубину или открутить навершие и метнуть его в человека. А потом — Правильно Прикончить. Дед Ри Цзу тоже ничему не научил его обращению с мечом, постоянно повторяя, что тот ещё не готов, когда Ри Цзу просил его об этом.
Иными словами, на меч можно было забить и перейти к рукопашной. По крайней мере, драться я умел, а усиленные ци удары получались что надо.
Был полдень, когда Мэймэй внезапно позвала меня и поспешила ко мне.
— В лесу движется к нам огромная масса ци, — прошептала она. — Пахнет… остро и огненно.
Я кивнул. Ну вот, дерьмо. — Я схожу проверю, — пообещал я. Мэй-эр тревожно посмотрела на меня, но я лишь ободряюще улыбнулся. Надеюсь, там не что-нибудь крупное. Или, что ещё хуже, умелое.
Но у меня была работа, и бросать всех на произвол судьбы я точно не собирался. В конце концов, именно поэтому я и находился здесь — в самом слабом месте континента. С чем бы я ни столкнулся, мне должно было хватить сил справиться.
Надеюсь.
Моя уверенность всё же её успокоила. Она расслабилась и склонила голову в мою сторону.
Я зашагал прочь. Впереди был крутой склон, по которому я съехал в лес, направляясь туда, куда указала Мэймэй. Когда я уходил, наблюдавшие за этим люди несколько раз подбодрили меня криками.
Стоило свернуть с проторённой дороги, как местность быстро стала дикой и нетронутой. Здесь росли гигантские деревья — стволы, наверное, достигали шести метров в диаметре. Размером с секвойи и такой же высоты, они тянулись к небу. Несколько таких росло у меня на участке, в дальней части. Настоящие великаны, касавшиеся небес, словно особенно огромные секвойи. Это были невероятно красивые деревья, и каждый раз, когда я На них смотрел, у меня перехватывало дыхание. Подлесок был редким. Просачивавшийся сквозь кроны свет рассыпался по нему мелкими пятнами. В остальном вокруг царил полумрак.
Послышалось странное урчание, и я повернул в его сторону. Неровная земля почти не мешала моему шагу.
Там я и нашёл того, кого искал.
Это определённо был духовный зверь. Большинство из них выглядели почти как обычные животные — только были огромными или с торчащими отовсюду шипами и прочими выростами. Передо мной оказался какой-то медведь, красно-серый. Кажется, пламенный медведь? Они водились только в Лазурных холмах. Для медведя он выглядел довольно обычно: шипов почти не было, а рост, хоть и немаленький, всё ещё оставался правдоподобным — не то что у Дьявольского змея, сокрушающего землю, от которого я убегал по дороге в Лазурные холмы. Та тварь была толщиной с медведя в длину.
Медведь заметил меня и сощурился. Оны поднялся на задние лапы, выпрямившись во весь свой четырёхметровый рост, и взревел в небеса. Из пасти вырвалось пламя, поджёгшее его шерсть. Зверь выставил огромные когти, похожие на мечи, и шагнул вперёд, вызывающе сузив глаза.
Сердце забилось у меня в груди, когда чудовищный адский зверь сделал шаг ко мне. На лбу выступил пот, во рту пересохло. И это ведь считалось слабым монстром. Ничто из прежнего мира даже близко не могло с ним сравниться.
Я сглотнул. Ладно, пора доказать, чего я стою. Это был мой первый настоящий бой почти за год — тот слабый культиватор, облезлый волк и лисы не в счёт.
Я глубоко вдохнул и потянулся к своей ци, укрепляя конечности и окутывая тело защитной оболочкой.
С шумным выдохом я принял стойку — ту, которую Ри Цзу отрабатывал чаще всего. По утрам я до сих пор вставал в неё по привычке, чтобы проснуться и подготовиться к новому дню. От места, где я топнул ногой, расходилась моя ци. Земля, казалось, задрожала, пока я собирался с духом. Я приготовился броситься в атаку, не сводя взгляда с противника. Ци поднималась изнутри, разливаясь жгучим теплом в груди и вокруг меня…
Медведь вытаращил глаза и вдруг попытался попятиться, запутавшись в собственных лапах. Пламя на нём погасло. Он неловко перекатился назад, снова поднялся на колени и прижался лбом к земле.
А?
Я уставился на медведя, а тот продолжал поднимать и опускать голову, стучась лбом о землю.
— Какого… чёрта?
Он… Он что, делает догэдзу? Или, наверное, здесь это называют земным поклоном…
Тук-тук-тук — медведь продолжал биться головой. Я ещё немного постоял в стойке, а потом медленно опустил кулак.
— Эй, — наконец сказал я. — Ты меня понимаешь?
Медведь перестал колотиться лбом о землю и бешено закивал.
Ну и неловко вышло. Но… по крайней мере, с ним можно было договориться?
— Эм… держись подальше от людей и дороги, ладно? Это опасно.
Медведь снова отчаянно закивал.
Я ещё немного на него посмотрел; медведь становился всё заметно более неуютным. — Ну… хорошо поговорили. Можешь идти, — сказал я наконец и махнул ему рукой, прогоняя.
Тварь уставилась на меня, потрясённая и сбитая с толку.
— Давай, — поторопил я её.
Медведь поднялся и бросился глубже в лес, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что я не следую за ним.
— Пока?
Медведь продолжал бежать.
Это… вообще не имело смысла. Он что, молодой? Я плохо чувствовал ци — это я знал точно. Но это же Лазурные холмы, самое слабое место на континенте. Не мог же я обладать такой силой, чтобы одним видом готовящейся атаки просто обратить его в бегство.
Наверное, Мэймэй не сказала мне, насколько он слаб. Нужно будет потом её об этом спросить.
Я поморщился, когда до меня донёсся запах, и посмотрел на… испачканный участок лесной земли.
— Он что… обделался? — Я покачал головой, фыркнув со смеху, и направился обратно к нашему каравану сквозь густой подлесок. Здесь он был заметно гуще, но это объяснялось просветом среди деревьев: больше света — больше растений.
Я очень быстро снова оказался на дороге, рядом с Мэй-эр. Все смотрели на меня с ожиданием.
— Всего лишь пламенный медведь. Не волнуйтесь, думаю, больше он никого не побеспокоит, — заверил я их, и остальные разразились радостными криками.
Вся компания, казалось, хотела похлопать меня по спине или от души стукнуть по плечу, вопя, что это огромное достижение. Мэйлин лишь улыбнулась мне с облегчением.
— Ха-ха! Это наш братец Цзинь! — крикнул Яо Чэ.
В тусклых сумерках наконец показались ворота Verdant Hill.
Бумажные фонари освещали нам путь, пока мы шли по обе стороны от лошади Мэй-эр. Свет падал на её блестящие чёрные волосы и красное одеяние, создавая странный, почти неземной эффект. В этом освещении она выглядела по-настоящему очаровательно. Мне пришлось заставить себя перестать на неё глазеть.
Интересно, как будет выглядеть Мэймэй, когда настанет наша очередь. Процессия получалась очень красивой. Жаль, что у меня не было камеры, чтобы сохранить этот момент. Или записывающего кристалла.
Записывающие кристаллы, правда, стоили дорого. Настолько, что на эти деньги можно было купить ещё один участок земли, не меньше. И хотя я примерно представлял, как работают камеры, воссоздать такую здесь не было никакой возможности.
Может… зимой можно будет подыскать в городе несколько случайных подработок. Или я снова найду лис и продам их тем ребятам из «Небесных мехов Тан Гуна».
Ворота, которые обычно закрывали на ночь, открыли перед нами. Стражники знали о нашем прибытии, да и было ещё не слишком поздно.
Люди по обе стороны улицы радостно приветствовали зрелище, пока мы петляли по городу и наконец не добрались до небольшого поместья. Оно было больше большинства домов, а жившие внутри явно не бедствовали.
Чжу Гэ Тинфэн и его родители встретили нас у входа вместе с двумя слугами.
— Друзья мои! Прошу отведать моего гостеприимства! — крикнул отец Тинфэна. — Я знаю, что путь был долгим, так что отдохните и восстановите силы: завтра дома Чжу Гэ и Яо соединятся!
Когда мы вошли в маленькое огороженное поместье, нам подали суп с пельменями. Мэй-эр получила отдельную комнату, но дома оказались недостаточно просторными, чтобы разместить всех. Поэтому остальные снова разбили лагерь.
— Эй… Мэймэй? — спросил я, когда мы готовились ко сну.
— Да?
— А насколько сильным всё-таки был тот пламенный медведь?
Она пожала плечами. — Не знаю. Точнее сказать не могу, но он был намного слабее тебя. Твоя сила похожа на свежий запах собранного урожая. А сила пламенного медведя — на пепел, унесённый ветром, на огонь вдалеке.
Я нахмурился, раскладывая постель. Намного слабее, значит?
Эта мысль крутилась у меня в голове, пока я укладывался спать. Завтра большой день. До этого я бывал на нескольких свадьбах, но Ри Цзу — нет. Интересно, как проходят свадьбы в этом мире…