Глава 13. Духовная печь
Би Де собрал чёрных меховичков на другом берегу реки, у краёв Великих Столпов Фа Рама. Малыши тащили с собой котёл, следуя за ним, а сгорбившийся под мантией Чоу Цзи сидел на нём. Существо ковыляло, будто повредило ногу, а передние лапы у него были подозрительно похожи на руки великого мастера. Сам Чоу Цзи почти не двигался: за него трудились маленькие чёрные меховички, перемещая котёл на носилках и подталкивая его сзади.
Они двинулись вперёд, попискивая и похрюкивая; во главе шествия шагал Би Де и вёл всех к месту, где должны были разместить гостей. Но все успели испачкаться и вымотаться, так что сначала требовалось кое-что сделать.
У ворот Би Де остановился и велел им ждать. Ему нужно было подготовиться: гостей было много, и все они умирали от голода.
Из кладовой он достал мешок риса и корзину, отмерил из мешка три меры инструментами великого мастера. В курятниках выбрал несколько яиц — наполненных ци, но без зародившейся в них жизни. Наконец, из Горшков роста набрал Небесных трав. Всё разложили по местам. Любой, кто увидел бы эти припасы, позавидовал бы им; их несравненное качество было очевидно даже слепому.
Так он принёс гостям угощение.
При виде трав и риса у них округлились глаза. Те сияли раболепным благоговением перед плодами трудов великого мастера. Чоу Цзи, владыка чёрных меховичков, спустился с котла и снова рухнул на колени. Остальные ринулись вперёд и простёрлись ниц.
— Хранитель-защитник, великий-великолепный Би Де! Ваша щедрость-добродетель выше самых высоких небес! Хвалите-хвалите его, родичи клана! Хвалите-хвалите! — защебетал Чоу Цзи. Его лицо скривилось в улыбке. Зрелище было безобразным, но Би Де простил его. Чоу Цзи был слаб и отвратителен — именно поэтому Би Де и находился здесь: чтобы восполнить эти недостатки.
Он стоял гордо и величественно, позволяя им ещё немного осыпать его вниманием. Разумеется, его следовало хвалить и превозносить как сияющий маяк добродетели, уступавший в этом лишь своему господину.
Затем он разрешил им есть.
Гости с аппетитом набросились на еду, но когда чёрные меховички попытались полакомиться травами и яйцами, Чоу Цзи зарычал и ощерился на них.
Би Де прищурился и выразил своё недовольство могучим голосом: его крик заставил зверьков заметаться прочь. Как посмел Чоу Цзи командовать ими, когда разрешение дал сам Би Де? Яйца и рис предназначались всем. Чоу Цзи и чёрные меховички отпрянули от него, а Чоу Цзи снова заискивающе заулыбался.
— Великий-великолепный Би Де! Умоляем-просим вас, сдержите свой гнев-ярость! Эти могучие-сильные реагенты нужно использовать-переработать правильно-надлежащим образом!
«Значит, он хочет сварить их в своём котле?» — спросил себя Би Де. Великий мастер готовил в нём всю свою еду, так что, должно быть, дело именно в этом.
Глаза Чоу Цзи расширились, и его лицо снова расплылось в улыбке. Би Де это не впечатлило.
— Великий-великолепный Би Де, вы не знаете-не понимаете, что это такое? — спросил он своим щебечущим голосом. — Идите-идите, пусть Чоу Цзи покажет вам свою великую-могучую духовную печь.
«Печь?» — Би Де с любопытством посмотрел на сосуд. Она что, не готовит еду? Тогда зачем вообще нужна?
Чоу Цзи отрывисто приказал младшим чёрным меховичкам, и те тут же засуетились. «Духовную печь» быстро установили на носилках, собранных по другой схеме. Чоу Цзи вскарабкался наверх и уселся на ней.
Затем он начал распевать заклинание. Чёрные меховички пищали в такт его то повышавшемуся, то затихавшему голосу, а ещё несколько малышей забрались наверх и положили на печь лапки.
Би Де почувствовал их ци, и духовная печь начала светиться. Чёрные меховички собрали Небесные травы и яйца; их голоса слились в диссонансную песнь, а сами они благоговейно подняли подношения к Чоу Цзи и его котлу.
Затем травы и яйца поместили внутрь. На крышке печи Чоу Цзи начал выделывать странные, таинственные жесты. Ци стала видимой — он направлял и удерживал её.
В котле закружились радужные цвета, а из боков время от времени вырывались клубы дыма. Би Де ощущал, как ци бурлит, пульсирует, меняется и горит. Зрелище заворожило его.
Даже Чунь Кэ и Пи Па перестали издавать свои раздражающие звуки и уставились из загона на происходящее.
Целый час чёрные меховички трудились, а младшие всё сильнее изнемогали. Некоторые, исчерпав свои жалкие запасы ци, шатались прочь от котла и падали без сил. Но всякого павшего тут же сменял другой родич. Зрелище было ошеломительным: пламя становилось жарче, ци кружилась всё яростнее, а её движение подчинялось заклинаниям и писку. Внезапно Чоу Цзи открыл глаза И начал раздавать приказы; его ци сжалась, удерживая свечение на одном уровне.
И тут всё закончилось. Печь распахнулась, выплеснув в воздух разноцветные испарения с едким, обжигающим запахом. Чоу Цзи радостно рассмеялся, запустил лапы внутрь и, отступив, поднял содержимое котла к небу. В его руках оказались два круглых предмета, похожих на семена. Жёлтые, с зелёными завитками на поверхности. Медленно и благоговейно Чоу Цзи спустился со своих носилок.
— Великий-великолепный Би Де, я дарю-преподношу вам эту духовную пилюлю! — воскликнул Чоу Цзи, протягивая ему её.
«Всего две?» — подумал Би Де, приподняв бровь.
Би Де остался невпечатлён. Эти малюсенькие штуки брюхо не набьют. И хотя от них так и веяло мощной ци, тратить столько Небесных трав и яиц ради подобного казалось ему… в общем, расточительством.
Глаза Чоу Цзи расширились. — Великий-великолепный Би Де, вы обрели свою великую силу-мощь, не приняв-очистив ни одной пилюли? Поистине, вы сильны-могучи! — Он снова пал на колени, признавая мощь Би Де. — Но эта духовная пилюля сделает вас ещё более сильными-могучими. Очистите её внутри своего тела, Би Де, и познайте-поймите разницу.
Сила. Ему нужна была сила. Сила, чтобы защищать Великий Фа Рам. Сила, чтобы гордился им его мастер. Сила, чтобы постичь окружающий мир.
Сила. Сделает ли она его сильнее и достойнее благосклонности великого мастера?
Би Де снова осмотрел протянутую ему пилюлю. Эти существа были гостями и пытались отплатить ему добром. Наверное, вежливо будет принять плод их трудов — примерно так же, как слуги великого мастера готовили ему еду и обрабатывали за него поля.
— Будьте осторожны-предупреждены, великий-великолепный Би Де. В ней заключена огромная-могучая сила. Она не станет покорно-смирно ждать, пока её проглотят. Это сила, очищенная до предела-вершины… вам придётся подчинить-приручить её.
Би Де нерешительно взял пилюлю клювом и посмотрел на Чоу Цзи, который не сводил с него глаз. Существо снова улыбнулось своей перекошенной улыбкой и кивнуло.
Би Де проглотил её.
Будто ему в ядро запихнули огонь. Би Де отшатнулся: его ци содрогнулась и рванулась. Пилюля принялась бушевать в животе, выбрасывая наружу ленты неуправляемой ци. Он ухватился за внезапно взметнувшуюся внутри силу, пытаясь удержать её и не дать причинить вред, — но чёрный меховичок оказался прав. Сила была поистине мощной. Би Де стремительно взлетел на Великие Столпы Фа Рама, занял своё законное место и принялся разбираться с сумятицей в ци. Он закрыл глаза, сосредоточив всё внимание на происходящем внутри.
Ци кружилась и свивалась, пока он очищал пилюлю внутри себя и внимательно её изучал. Ощущение напоминало то, что обычно исходило от Небесных трав, но было многократно сильнее — яростнее и свирепее. Ему предстояло укротить эту силу, иначе она ранила бы его.
Он направил свою ци вслед за лентами силы. Вёл её, направлял. Поглощал. Очищал. Понимал течение энергии и силу, которая теперь жила внутри него.
Бушевавшая сила постепенно успокоилась. Би Де подчинил её, взял под контроль и присоединил к собственной. Но некоторые её части ощущались… неправильно. Пилюля была несовершенной, и теперь в его теле находились какие-то примеси.
Он рассмотрел их. Крошечные, почти незаметные. Такие мелочи не могли причинить вреда столь великому существу, как он, — всего лишь пылинки. Позже он изучит их подробнее, но не ожидал, что из этого выйдет что-то важное.
Он также проверил свою ци и внезапно нахлынувшую силу.
Би Де обдумал обретённую мощь, поднялся на ноги и начал тренировку. Нога резко выбросилась в ударе. Воздух треснул от новой скорости его движений.
Би Де улыбнулся.
↔
Чоу Цзи наблюдал за Би Де, снова устроившись на духовной печи. Его родичи принесли ему ещё риса, и он несколько мгновений изучал движения петуха и его ци.
Уголки его губ дрогнули: он нашёл то, что искал, — и вернулся к собственной очистке.
Пилюля оказалась мощнее, чем он ожидал. Даже Чоу Цзи, успевший проглотить множество пилюль в прежнем мире, остался доволен её качеством. Ци была яркой и преисполненной энергии. По сравнению с их прежним домом разница в качестве поражала. Какая удача: быть вынужденными покинуть один дом и найти другой, намного превосходящий его!
Здесь было много хороших реагентов. Их становилось бы всё больше, и он смог бы дольше поддерживать работу духовной печи, поскольку всё больше его младших сородичей приносили бы свои души в общее дело.
— Да-да, — пробормотал Чоу Цзи, глядя на землю и потирая лапы. Его взгляд остановился на духовных травах и курятниках. — Здесь много-много хороших-прекрасных реагентов.
Хранитель этого места… Петух жаждал силы. Чоу Цзи ему её даст.
Но за любую силу приходится платить.
Чоу Цзи тихо хихикнул. Да-да, всё шло намного-намного лучше, чем он планировал-предвидел.
↔
День сменился ночью, и Би Де снова отправился патрулировать. Теперь ему было кого защищать и на ком испытывать новую силу. Его дух воодушевлённо рвался вперёд, пока он перелетал с дерева на дерево, обыскивая Фа Рам вдоль и поперёк в поисках угроз.
Да, впустить чёрных меховичков было правильным решением. Он охранял бедных созданий, пока те спали; это был сон без тревог — под надёжной защитой его неусыпной стражи.
На следующее утро, когда он кормил их, они радостно приветствовали его и падали ниц, отчего гордость в его груди раздувалась ещё сильнее. Они встречали его как спасителя и защитника. Разумеется, он будет их оберегать. Пока их нельзя было безопасно отправить дальше, они оставались гостями, а права гостеприимства священны.
Чоу Цзи тоже поклонился, благодаря его за щедрость.
Би Де принялся за дела: перья его вздулись, шаг стал целеустремлённым и уверенным. Он надеялся, что великий мастер будет гордиться его добротой.