Глава 12. Праздник середины осени
Гремели барабаны, звенели инструменты, хлопушки лопались и грохотали, а воздух наполнялся запахом еды. Для такой маленькой деревушки это был сущий бедлам — люди кричали и перекликались, создавая оглушительную какофонию.
По всей деревне подпрыгивал и приплясывал дракон — огромная кукла двигалась в такт музыке. Дети, пришедшие на праздник, с восторгом гонялись за его хвостом, а взрослые, закончив уборку урожая, разговаривали и отдыхали.
Я улюлюкал вместе со всеми. Вот это Даа, старейшина секты умели двигаться! Они заставляли драконью куклу отплясывать вовсю.
Я всегда ценил, сколько труда уходит на такие представления. Однажды в прежнем мире я видел праздник середины осени, но, если честно, нынешний праздник его превзошёл. Одна только слаженность движений впечатляла: старейшины начали прыгать в такт, и дракон заскользил вверх-вниз, будто летел. Я был заворожён: он закручивался и кружился, а я полностью погрузился в представление.
Дракон двигался всё быстрее: скользил, подпрыгивал и на всё большей скорости обвивался вокруг шестов, пока барабаны гремели по мере приближения финала. А завершение вышло что надо: старейшины взбежали по стене, отпрыгнули от неё спиной вперёд и увлекли дракона в закручивающееся сальто назад. Толпа просто взбесилась от восторга.
Я бесновался вместе с ними. Вот это было круто!
— Брат Цзинь! — с ухмылкой окликнул меня Юнь Жэнь, и я снова протянул ему свою чашу. До краёв наполненную рисовым вином, я опрокинул её одним глотком, чтобы продолжать кричать вместе со всеми. Юнь Жэнь нарядился, как и все жители деревни, да и я тоже. Ярко-красная одежда выглядела неплохо, хотя была не моей.
Я собирался купить в городе ещё одежды к свадьбе Мэй-эр, но в итоге одолжил вещи её отца, Яо Чэ: телосложение у нас было примерно одинаковое. Красноватая туника и чёрные штаны. В них я выглядел своим — одним из жителей деревни, — а не человеком в моих обычных старых костюмах для боевых искусств.
Я сидел за самым большим столом, который вынесли наружу, рядом с Сянем, отцом Мэйлин. Его место пока пустовало: вместе с Яо Чэ и Отцом Тэнь Жэнем, отцом Юнь Жэня, он находился внутри драконьей куклы. Дракон как раз отплясывал, позволяя старшим мужчинам наконец перевести дух: их выступление закончилось.
Как же здесь было хорошо. Я развалился в кресле на празднике, с хорошим напитком под рукой и в предвкушении ещё более вкусной еды. На этот раз я наполнил чашу Юнь Жэня, и мы снова выпили вместе. Я откинулся назад и просто впитывал атмосферу. Все были в прекрасном настроении и широко улыбались. Дети играли, взрослые пили и веселились, даже повара на кухне сияли от радости. Красота. Я довольно вздохнул и поднял взгляд к небу: лучи вечернего солнца ласково и тепло грели кожу.
— Вот это здорово! — объявил я своему спутнику, ухмыляясь и глядя на деревню.
— У деревни есть свои прелести, правда? — сказал Юнь Жэнь. — Наш Hong Yaowu старается изо всех сил.
— Старается?! Юнь Жэнь, негодник ты этакий, мы не просто стараемся — мы добиваемся своего! — прогремел Яо Чэ. После танца дракона он был красный и весь в поту, но на лице сияла огромная улыбка. Борода и волосы торчали во все стороны: бандана, которой он обычно прикрывал лоб, чтобы пот не лился в глаза, куда-то исчезла. Передо мной был кузнец как он есть — крупный, широкоплечий, с виду сильный и грубоватый. Юнь Жэнь лишь закатил глаза на эту отповедь.
Отец Мэйлин, тяжело пыхтя и задыхаясь, доковылял до своего места рядом со мной. — С каждым годом всё труднее, — пробормотал он, выглядя слегка бледным. Он кивнул мне, быстро улыбнулся, а затем тяжело опустился на стул и принялся растирать ноги.
— Ваш танец был великолепен, старейшина Яо, старейшина Хун. Давайте я налью вам выпить! — сказал я и схватил бутылку.
Оба удивлённо посмотрели на меня, а ухмылка старейшины Яо стала ещё шире. Он расхохотался громовым смехом. — Гляньте, сколько почёта оказывает нам наш уважаемый гость! — воскликнул он, пока я наливал им обоим. — Зови меня братом Чэ, брат Цзинь! Нечего церемониться после того, как ты спас мой драгоценный цветочек от этих подлых мерзавцев! Не будь она предназначена другому, я с радостью отдал бы тебе её руку! — Голос у Яо Чэ был таким же громким, как смех: других режимов он, похоже, не признавал.
Улыбка у меня слегка натянулась. Было неловко, что он так громко высказывает подобные мысли. Но, похоже, учёных мужей, если только их не звали Сянем, он презирал.
— Для меня большая честь, что вы так обо мне думаете, брат Чэ, — как можно искреннее ответил я. Да уж, неловко всё это, особенно учитывая, что его дочь предназначалась другому. К тому же этот праздник фактически заодно отмечал и её свадьбу.
После этих слов писец Xian взял со стола ещё одну бутылку и налил мне выпивки. Он протянул руку, и память Ри Цзу подсказала мне обхватить её своей. Мы залпом осушили чаши.
Следом отец Мэйлин налил мне ещё одну чашу. И она тоже отправилась прямиком в желудок — вместе с... двадцатью? — выпитыми до этого. Как-никак, будучи культиватором, я переносил алкоголь куда лучше обычного человека. Но даже у меня был предел. Правда, счёт шёл скорее на бутылки, чем на чаши.
Ох, похоже, позже я буду пьян в стельку, — подумал я, даже с некоторым предвкушением. Здесь было так спокойно, что, если я напьюсь, ничего страшного не случится.
Вскоре подали еду. Жареных уток, пельмени и лунные пряники. Запах был просто божественный. За столами становилось всё больше людей. Это напоминало большие летние барбекю из прежнего мира — и я был только за.
— Те, что слева, сделала я, — шепнула мне Мэймэй, поставила блюдо передо мной и тут же умчалась за новой порцией для гостей.
Глаза у меня загорелись. Вот это Даа! Мэймэй готовит лучше всех, никаких заменителей не признаю!
Хун Сянь произнёс тост, поблагодарил всех за тяжёлый труд в этом году — и началось пиршество.
Мы дружно принялись за еду под музыку и приятную беседу. Разговаривали, смеялись, а я держал Мэймэй под столом за руку и хвалил её кулинарию, пока она не залилась румянцем.
Какой чудесный день.
Я последовал за Сянем к нему домой, с набитым до отказа животом и приятно плывущей головой. После пира он вежливо попросил меня пройти с ним, и по выражению его лица я почти догадался, к чему всё идёт. Мы с Мэй уже не особенно старались скрывать свои взгляды.
Он сел на подушку и жестом предложил мне устроиться напротив. Волосы у Сяня были того же зеленоватого оттенка, что у Мэймэй и маленького Сяня, а подбородок украшала небольшая бородка. Выглядел он весьма представительно и, вероятно, считался бы в этом мире привлекательным мужчиной. Ростом он был около метра шестидесяти пяти — на добрых пятнадцать сантиметров ниже меня. Впрочем, единственным знакомым мне мужчиной такого же роста был Яо Чэ.
Некоторое время мы просто сидели и смотрели друг на друга, пока Сянь наконец не заговорил.
— Роу Цзинь... — строго произнёс он, а затем глубоко вдохнул. — Ты сватаешься к моей дочери без моего разрешения. Я поморщился. Я действительно не спрашивал, а это было серьёзным нарушением правил, но, похоже, он не слишком сердился. Хун Сянь, видимо удовлетворённый моим раскаянием, продолжил: — Я позволю этому браку состояться, но только если ты ответишь на один мой вопрос. Когда ты собирался попросить у меня руки моей дочери?
Вопрос был с подвохом. Я уже успел немало над ним поразмышлять.
— Когда у меня будет достаточно еды, чтобы её прокормить, достаточно ткани, чтобы её одеть, и дом, достойный её, — без колебаний ответил я. Изначально мысль «жениться» была праздной, но после времени, проведённого с Мэйлин, она стремительно завладела моими мыслями. Всё развивалось быстро. Почти по-лас-вегасски быстро, но... когда живёшь в Риме, приходится следовать местным обычаям. Я уже трижды с ней встречался, и для многих здешних людей этого было достаточно. Некоторые вообще впервые видели женщину, на которой собирались жениться, лишь в день свадьбы.
Но... действительно ли я хотел связать себя таким обязательством?
Она мне нравилась. Милая, трудолюбивая, но умела вовремя отбросить свою невозмутимость и повеселиться. После помолвки у нас ещё будет время узнать друг друга получше. Как я уже думал раньше, всё это закончится либо слезами, либо счастьем.
Я собирался изо всех сил добиваться счастья. И потому решился.
Хун Сянь обдумал мои слова. Строгость сошла с его лица, уступив место улыбке. — Я принимаю твоё предложение, — просто сказал он. — Этой весной, когда сойдут снега, я отдам свою дочь в твой дом. — Сянь склонил голову. — Хорошо заботься о моей Мэйлин.
Я моргнул. В животе всё перевернулось. Это было по-настоящему. Да, я готовился к этому, но готовиться и осознавать, что всё уже происходит, — совсем не одно и то же.
Женитьба. Проблема оказалась куда прозаичнее тех, которых я ожидал, впервые проснувшись в мире битв и культивации. Но, чёрт возьми, это было лучше всех остальных моих проблем.
Я поклонился в ответ, не доверяя собственному голосу.
— А теперь выпей со мной ещё раз. Отныне ты будешь моим сыном.
От этих слов у меня защипало глаза. Семья была важна и Роу, и мне. Я ощутил болезненный отклик воспоминаний о его родителях и дедушке.
Я схватил вино, которое протянул мне Сянь, и сделал большой глоток.
Пожалуйста, пожалуйста, пусть всё получится.
↔
Мэйлин гадала, о чём собирается объявить её отец. Он стоял на помосте с зажжённым бумажным фонарём, а внизу собрались жители деревни.
— Друзья мои! В эту священную ночь, после всех наших трудов и накануне одной свадьбы, я, Хун Сянь, с великой радостью объявляю ещё об одной.
По всей деревне прокатились счастливые возгласы и заинтересованный шёпот.
Мэйлин рассеянно гадала, о чьей свадьбе идёт речь. Может, Юнь Жэнь или Гоу Жэнь собирался жениться? Вряд ли: она не слышала от их родителей ни слова. Кто же это?
— Когда весной сойдут снега, дом Хун объединится с домом Роу. Дочь Хун Сяня, Хун Мэйлин, выйдет замуж за Роу Цзиня.
Повисла тишина.
Что? — подумала Мэйлин.
Мэй-эр счастливо ахнула и обняла её.
Мэйлин медленно повернулась к своему жениху. Он смотрел на неё — встревоженный и взволнованный.
Это действительно происходило. Да, она мечтала об этом, да, не раз думала... Но он хотел её.
Мэйлин медленно улыбнулась. Увидев на её лице счастливое, почти ликующее выражение, Цзинь тоже облегчённо улыбнулся.
Бумажные фонари поднялись в небо.
Жители Хун Яоу загудели и закричали от восторга, когда Мэйлин подбежала к Цзиню и прыгнула ему в объятия.
Вино лилось всю ночь, а люди одну за другой подносили бутылки к губам Цзиня. В конце концов Мэйлин начала за него беспокоиться. Он уже выпил столько, что хватило бы убить взрослого мужчину: осушал бутылку за бутылкой и при этом удивительно связно держался, тогда как остальные валились без сознания. Она заглянула в запасы — вина почти не осталось. Но даже у Цзиня, похоже, был предел.
Мэйлин прижалась к нему боком. Он ещё сохранял достаточно рассудка, чтобы не начать целовать её на глазах у всех, но всякий раз, встречаясь с ней взглядом, улыбался. Улыбка была широкой и глуповатой — и от неё у Мэйлин ёкало сердце.
Но и этому празднику пришлось закончиться. Утром им нужно было уходить.
Цзинь шатался, пока Мэйлин вела его обратно в гостевую комнату. Честно говоря, она удивлялась, что он всё ещё способен передвигаться самостоятельно. Он, должно быть, выпил почти двадцать полных бутылок вина: люди то и дело требовали выпить с ним. Яо Чэ давно уже отключился, и его пришлось втроём нести в комнату.
Все, кому на следующий день предстояло провожать Мэй-эр, утром будут наполовину мёртвыми. Включая саму Мэй-эр: она не переставала поднимать тосты за счастье Мэйлин.
Утром Мэйлин придётся приготовить целую кучу средств от похмелья. Именно поэтому она и хотела отложить праздник, но Мэй-эр желала в последний раз отпраздновать вместе со всеми, прежде чем, скорее всего, начнёт проводить осень в городе с новым мужем. Эта мысль... причиняла боль — единственное пятно на в остальном идеальной ночи.
Наконец Мэйлин уложила Цзиня на кровать, но он завалился набок и потянул её за собой. Радостно уткнувшись ей в шею, он оставил там неуклюжий поцелуй.
Мэйлин нежно вздохнула и провела пальцами по его волосам, устроившись в его сильных объятиях. Скоро так будет каждую ночь, и она уже предвкушала это.
Но пока... Мэйлин выскользнула из его рук, и он нахмурился. Она ещё раз ласково провела пальцами по его волосам, и хмурое выражение исчезло.
Ей нужно было приготовить эликсиры.
Я улыбнулся Юнь Жэню, пока тот сверлил меня налитыми кровью глазами. — Брат Цзинь, твоё тело несправедливо. Поменяйся со мной, — без особой надежды потребовал он.
Наше шествие больше напоминало похоронную процессию, чем свадебную. Средства от похмелья Мэйлин помогли всем идти, так что вместо стонов в лежанках мы теперь просто спотыкались вперёд. Выглядели мы всё равно как ходячие мертвецы: плелись по дороге, словно зомби. Даже Мэй-эр на лошади — всё такая же красивая, с волоском к волоску, — склонилась вперёд и раскачивалась в седле.
Я ухмыльнулся, поймав недовольный взгляд Юнь Жэня. — Ну же, брат Юнь Жэнь! — громко крикнул я, и половина людей вокруг поморщилась. — Какой прекрасный день!
Остальные участники шествия обернулись и посмотрели на меня.
Я наслаждался их раздражением.